— Скажите мне, ваше величество, — поднял Норрис ресницы, чёрные как воронье крыло, и в его золотистых глазах вспыхнул пристальный взгляд, — где Маргарет?
Великий Мудрец слегка приподнял брови, и на его бледном лице заиграла спокойная улыбка.
— Ты решил? Готов спасти её?
Норрис покачал головой:
— Я лично возьму с собой нескольких мастеров и буду держаться в тени, ожидая начала жертвоприношения.
— Так твоя девушка может оказаться в опасности, — в голосе Великого Мудреца прозвучали нотки удовольствия.
Норрис на мгновение замер.
Он видел Маргарет всего один раз.
Тогда он гулял по ночным улицам Лостасы в простой одежде и заметил, как за каштановолосой девушкой гналась банда людей в чёрном. Он вмешался и спас её.
Узнав её имя, Норрис из сострадания тайно использовал своё влияние, чтобы ей позволили поступить в Имперскую академию. Между ними не было никаких особых отношений.
И всё же даже так это был трудный выбор.
Но правитель Норрис не колебался долго.
По его мнению, ради спасения десятков пропавших младенцев приходилось принимать такие решения.
Лидия не вмешивалась.
Ведь у Маргарет была аура главной героини — она не окажется в настоящей опасности.
Однако в её изумрудных глазах мелькнула едва уловимая растерянность.
Сегодня Великий Мудрец не читал лекций.
Сообщив местонахождение Маргарет, он мягко объявил, что занятие окончено.
Серый учёный проводил Лидию и Норриса из Башни Знаний. За ними молча следовал Адриан в виде полупрозрачной тени.
На островке, заросшем кустарником, послеобеденный морской ветерок развевал золотистые волосы Лидии. Не успела она открыть рот, как Норрис произнёс:
— Ваше высочество, этим займусь я сам.
Лидия кивнула.
В его словах скрывался двойной смысл: во-первых, он заботился о её безопасности; во-вторых, если бы к операции присоединились служители храма, это повысило бы риск быть раскрытыми.
— Вы собираетесь отправиться туда лично? — спросила Лидия.
Норрис сжал губы, чёткие, будто высеченные из мрамора, и глухо ответил:
— Моя профессия — «маг-мечник». Я умею атаковать в лоб, наносить удары из засады и применять заклинания. Это значительно повысит шансы на успех.
Лидия задумалась, но всё же с любопытством спросила:
— Но вы же правитель человечества.
Золотистые миндалевидные глаза Норриса чуть прищурились.
— Прежде чем стать императором, я был рыцарем.
С этими словами молодой человек в чёрной мантии с капюшоном взлетел на летающем ковре и, даже не обернувшись, помахал Лидии рукой.
В этот момент из глубины кустарника к ней вышел юноша-дракон.
Виктор держал в каждой руке дрожащую морскую птицу. Его элегантный костюм был весь мокрый, плащ безжизненно свисал — казалось, он только что искупался в море.
Лидия: «…?»
Виктор косо взглянул на птиц, мокрых, как утки, и обвиняюще произнёс:
— Они… прямо мне на лоб…
Лидия: «…»
В конце концов она всё же уговорила Виктора отпустить птиц. Девушка и дракон вернулись в особняк в аристократическом районе Лостасы ещё до заката.
На террасе их уже ждал управляющий.
Порыв ветра от приземлившегося дракона развевал серебристые волосы Гелоса. На его несравненно прекрасном лице медленно расцвела улыбка, подобная первому цветку шиповника.
Управляющий сделал шаг вперёд, одним движением вернул невидимого дракона в человеческий облик и без лишних церемоний сбросил его с террасы.
Лидия недовольно взглянула на серебряноволосого юношу:
— Это неэлегантно.
Гелос с сожалением улыбнулся и глубоко поклонился Лидии.
— …Простите, я не должен был вести себя столь бесцеремонно перед вами.
Лидия не стала настаивать на этом и спросила:
— Зачем вы меня здесь ждали?
Гелос поднял длинные ресницы и лениво улыбнулся.
— Я пришёл сказать вам: я рядом.
Лидия: «…А?»
— В буквальном смысле.
Гелос подошёл к краю террасы, одной рукой оперся на перила и прыгнул вниз.
Серебряные волосы развевались за его стройной фигурой, словно роскошный снегопад.
Лидия покачала головой и спустилась по лестнице.
Кароль уже приготовил ужин.
Во время вечерней молитвы Лидия рассказала Светлому Богу обо всём происшедшем и попросила защитить Маргарет.
Бог лишь рассеянно отозвался, не давая больше никаких знамений.
Проведя понедельник в рутине между академией и особняком, Лидия поняла, что вторник — тот самый «день тьмы», о котором говорил Великий Мудрец.
Поэтому во вторник она была особенно осторожна, опасаясь, что из любого укромного уголка может выскочить последователь бога-еретика.
Во вторник после обеда была лекция Антонио по некромантии.
Одетый в древнюю мантию мага, Антонио повёл студентов в подземную лабораторию академии.
Даже несмотря на магическое освещение, Лидии, Хейдену и другим ученикам было зловеще.
Причина была в том, что по стенам лаборатории стояли прозрачные цилиндрические резервуары.
Внутри них, в почти прозрачной жёлто-зелёной жидкости, плавали тела, давно лишённые дыхания.
Мужчины и женщины — все с закрытыми глазами.
Это были трупы, полученные Имперской академией законным путём, а также пожертвования выпускников.
Антонио велел ученикам разбиться на группы и следовать за ним в анатомировании тел.
Лидия, Хейден и ещё двое студентов — юноша и девушка — оказались в одной группе.
Хейден и его напарник добровольно вытащили тело и положили его на магический стол.
Лидия понимала, что это основа некромантии, и, подавив отвращение, внимательно слушала лекцию Антонио.
Само же вскрытие в основном выполнял Хейден. Молодой герцог Мандрагоры, казалось, чувствовал себя в своей стихии: его белые тонкие пальцы уверенно и точно вели скальпель.
Послеобеденное занятие принесло Лидии много новых знаний — теперь она понимала устройство человеческого тела с точки зрения и анатомии, и мистики. Чем глубже это понимание, тем выше шанс успешного применения некромантии и тем сильнее будет эффект.
Прямо перед концом занятия, когда они убирали тела, из соседнего помещения вдруг послышался стук.
Звук следовал странному ритму и, сочетаясь с холодом, проникающим сквозь перчатки, и сыростью воздуха, заставил учеников содрогнуться.
В серых глазах Антонио, скрытых в тени его колпака, мелькнуло недоумение.
И в тот самый момент, когда у Лидии возникло дурное предчувствие, стена рядом с ней вместе с цилиндрическим резервуаром внезапно рухнула! Жёлто-зелёная жидкость разлетелась во все стороны!
Хейден, стоявший рядом с Лидией, мгновенно прикрыл её своим телом!
Осколки стекла вонзились ему в спину, и алые капли крови потекли по узорам его мантии. Но он не издал ни звука, беспокоясь лишь о том, не ранена ли Лидия.
Однако в следующее мгновение его отшвырнула огромная бледная ладонь! Та же рука схватила золотоволосую девушку. Перед глазами оцепеневших учеников из разрушенной стены вырвалась чёрная тень, схватила Лидию и умчалась вглубь канализационных тоннелей Лостасы.
Антонио скрипнул зубами, быстро наложил заклинание локации и ускорения и бросился в погоню, плотно прижавшись к следу той тени.
Хейден от удара потерял сознание и рухнул в угол. Несколько учеников бросились проверять его состояние, остальные же застыли на месте, не в силах оправиться от ужаса.
Они отчётливо видели: та тень уже утратила человеческий облик. Лишь костлявые когти и череп с несколькими пустыми чёрными глазницами указывали, что когда-то это был человек.
Тут один из более осведомлённых учеников тихо сказал:
— Направление, откуда появилось это чудовище… Если я не ошибаюсь…
Остальные, одновременно испуганные и любопытные, загалдели:
— Да говори же скорее!
Ученик дрожащими губами прошептал:
— Вы ведь знаете, в академии живёт один некромант-архимаг, который почти сто лет заперт в подземной лаборатории…
Все замерли:
— Верно. Именно поэтому академия и пригласила наставника Антонио.
Ученик продолжил:
— Раньше я слышал от старшекурсницы кое-какие слухи. Лаборатория того архимага находится именно… — он дрожащей рукой указал на чёрную дыру в стене.
Отверстие молчало во тьме, и никто не мог увидеть, какие ужасы и безумие скрываются за ним. Под ним на полу лежали обломки кирпичей и стекла, вокруг валялись человеческие органы, выкатившиеся со столов, а липкая жидкость медленно стекала по ним, словно слюна чудовища.
Тем временем Лидию несли на плече высокой тени, быстро несущейся по канализации Лостасы. Вокруг царили мрак и зловоние. Девушка начала молиться Светлому Богу.
Закончив молитву, Лидия обнаружила, что бог не отвечает.
Точнее, её молитва вообще не достигла ушей Светлого Бога.
Густые тени поглотили её слова в подземной пустоте.
Тень под ней незаметно превратилась в бледного, прекрасного юношу.
Его длинные волосы были чёрны, как ночное небо, а в кроваво-красных глазах, казалось, плескалась грязь. Черты лица напоминали Гелоса, но были острее и холоднее.
Он медленно повернул голову, всё ещё неся Лидию на плече.
Его бескровные тонкие губы шевельнулись, и раздался хриплый, низкий голос:
— Тело некроманта воняет.
Лидия: «…?»
Кто ты такой?
Юноша косо взглянул на неё и зловеще рассмеялся:
— Я — сын Матери, Владыка Лжи, Первый Падший, Повелитель Смерти. Я есть «Тьма».
Лидия осталась невозмутима и не испугалась этой череды титулов.
— Куда вы меня везёте?
— Даже тело архимага не выдержит моего нисхождения надолго, — юноша прищурился, и его смех стал ещё хриплее. — Мне нужен подходящий сосуд.
Лидия помолчала, понимая, что рядом с ней, возможно, сам бог-еретик.
— …Потомок семьи «охотников на демонов»?
Бог-еретик безразлично покачал головой и насмешливо взглянул на девушку, лежащую у него на плече.
— Цц, теперь мне кажется… что святая дева Его подходит лучше.
В книгах упоминалось: поскольку его истинное тело запечатано, бог-еретик, в отличие от других божеств, не может ниспосылать заранее созданные аватары.
Лишь находясь в пределах Лостасы и совершив точное жертвоприношение с ритуалом нисхождения, он может отделить часть своего сознания и войти в «сосуд».
Однако такое «нисхождение» обычно длится недолго. Тело «сосуда» в конце концов не выдерживает тяжёлой, непостижимой воли божества и вскоре превращается в искажённого монстра. Только люди с особым телосложением или высокой силой могут продлить время нисхождения.
Уголки глаз Лидии слегка дёрнулись. Оставалось лишь затянуть время болтовнёй.
— Вы — бог Тьмы?
Чёрные ресницы юноши дрогнули, и он снова нервно рассмеялся.
— «Бог-еретик» — тоже неплохое прозвище.
Он мог так называть себя, но Лидия не смела повторять это вслух.
Девушка помолчала и сказала:
— Великий владыка Тьмы, вы…
Кроваво-красные глаза юноши медленно переместились на лицо Лидии, и в его взгляде промелькнуло довольство.
— Убей их всех, пусть Тьма вновь покроет мир. Ведь «бог-еретик» — это прозвище для побеждённых.
Лидия не договорила — ей стало страшно. Она боялась, что любое слово может разозлить этого сумасшедшего бога.
В этот момент из мрачной канализации сзади донёсся шум ветра.
Лидия обернулась.
За ними следовал Антонио в древней мантии мага, с бледным и мрачным лицом!
Лидия поспешила показать ему губами: «Уходи!» Против воплощения бога тьмы даже архимаг был бессилен.
Но Антонио уже поднял посох из белых костей и начал нараспев произносить сложное и мрачное проклятие.
http://bllate.org/book/10088/910149
Готово:
