Эта двоюродная сестра была так прекрасна, что даже на неё саму глядеть становилось головокружительно. Под таким пристальным взглядом Цинь Дунмэй по-настоящему смутилась: щёки её всё больше пылали, и в конце концов она чуть ли не спрятала лицо в миску с рисом.
— Нет-нет, у тебя ничего на лице нет, сестра Мэйцзы! — поспешила успокоить её Цинь Вань, оживившись. — Просто я подумала: разве не здорово, если ты будешь вместе с моей мамой готовить в нашей лавке? И ещё — я уже придумала нашу изюминку!
Её миндалевидные глаза сверкали от возбуждения, а всё лицо выражало нетерпение немедленно приступить к делу.
Как только она произнесла эти слова, все взгляды обратились к ней. Даже Сунь Пинъань перестал торопливо запихивать еду себе в рот.
— Будем готовить блюда с чаем! Создадим собственную авторскую кухню!
Да, именно эту свою особенность она непременно должна использовать.
— Блюда с чаем? — Сунь Вэй была поражена. Она никогда не слышала о такой кухне. Неужели это вообще может быть вкусно? Не будет ли горько?
Зато мать Цинь задумчиво кивнула — ей казалось, что идея вполне осуществима. Ведь когда-то она пробовала чайные хрустящие пирожки Вань-цзе’эр и до сих пор помнила их необычный, ни на что не похожий вкус, совершенно не приторный.
— Если правильно подобрать сочетания, получится очень хорошо, — сказала она. — Это действительно редкая особенность. Можно сделать такие блюда фирменными. Хотя, конечно, стоит добавить и обычные, знакомые всем кушанья.
— Да, я согласна с тётей Цинь, — поддержала её Цинь Дунмэй, покраснев ещё сильнее и стараясь говорить мягко и тихо, заметив, что Вань-цзе’эр смотрит на неё.
Сунь Вэй и Сунь Пинъань, разумеется, не стали возражать, хотя и удивлялись: откуда у Цинь Вань такие мысли? Получается, она создаёт целую новую кухню! Справятся ли они с этим? И будут ли жители столицы есть такое?
Но Цинь Вань не беспокоилась насчёт того, примут ли клиенты её идею. В прошлой жизни она часто видела, как горничные в элитных посёлках готовили «креветки с лунцзином». Значит, использование чая в кулинарии — вполне рабочая практика. Главное — чтобы было вкусно, тогда клиенты сами потянутся. А раз пока никто этим не занимается, возможно, просто ещё не пришло время, или же кто-то уже изобрёл, но не вывел на рынок.
В любом случае, раз уж Цинь Вань сумела опередить других, она обязательно воспользуется этой возможностью и сделает всё, чтобы максимально раскрыть её потенциал.
* * *
Пока Цинь Вань лежала на простой кровати и не могла уснуть, усиленно вспоминая, какие ещё блюда с чаем она видела в прошлой жизни или какие популярные кушанья можно было бы приправить чаем, Фу Юйцзин тоже не находил покоя. Он скакал всю ночь напролёт, оставив далеко позади Сюн Чэна и Шуньцзы.
— Ох, господин, да вы уже два дня и ночь в пути! Откуда столько сил? — жаловался Шуньцзы, весь измученный. — Зачем так спешить? Даже карету не взяли!
Господин отказался от кареты, и ему тоже пришлось сесть на коня. От постоянной тряски он чувствовал, будто его задница вот-вот развалится.
— Ты ничего не понимаешь, болван! — невозмутимо отозвался Сюн Чэн, покачиваясь в седле с мечом, сложенным на груди. — После стольких лет одиночества наш господин наконец-то сможет обрести счастье. Разве не естественно, что он летит домой, как стрела?
Услышав это, Шуньцзы обиделся. Ему показалось, что тот снова намекает на его… особое положение. Он резко хлестнул коня и отъехал подальше, даже не оглянувшись:
— Да брось ты! У тебя в голове одни пошлости! В лучшем случае госпожа Цинь станет наложницей, а уж точно не главной женой. Даже если императрица согласится, император ни за что не одобрит этого!
— Ха! — усмехнулся Сюн Чэн, легко подстегнув коня, чтобы снова поравняться с ним. — Ты ведь знаешь нашего господина не первый день. Когда он чего-то хочет, разве хоть раз ему отказывали? Он просто не хотел раньше. А захочет — и сам трон будет его.
— Фу-фу-фу! Замолчи немедленно! — запаниковал Шуньцзы. — Как ты вообще смеешь такое говорить?!
Пока они препирались, Фу Юйцзин уже достиг деревни Цинь. Увидев слабый свет в главном доме, он мгновенно спрыгнул с коня, успокоил животное жестом и, не издавая ни звука, перепрыгнул через ограду.
Привычным маршрутом он добрался до окна комнаты Цинь Вань. За плотно закрытыми ставнями царила полная темнота. В сердце мелькнуло разочарование — похоже, девушка сегодня рано легла спать. Сдержав тоску и желание увидеть её, он не стал тревожить.
Некоторое время он стоял у стены, склонив голову к потрескавшейся раме окна. Взгляд его был необычайно нежен, и ему казалось, что сегодня Вань-цзе’эр спит особенно тихо — даже дыхания не слышно.
Когда вдалеке послышался топот копыт, Фу Юйцзин бросил последний взгляд на её окно и легко перепрыгнул через забор.
— Возвращаемся в горы Линби, — тихо сказал он подоспевшим спутникам и, схватив поводья, направил коня обратно.
Так как на этот раз они приехали в деревню Цинь всего на день-два и не взяли с собой Сяо Дуцзы, всё приходилось делать самим. Вчера ночью Шуньцзы, уставший до предела, лишь бегло прибрался и сразу завалился спать.
А утром он заметил нечто странное: на кухонном столе лежал свёрток. Ткань была украшена вышитыми листьями — явно женская вещь. Опасаясь подвоха, Шуньцзы осторожно развернул его.
И тут же побледнел.
Он быстро вытащил из свёртка письмо, схватил весь узелок и поспешил в кабинет Фу Юйцзина.
Ноги его дрожали, и, добравшись до внутреннего двора, он увидел выходящего оттуда Сюн Чэна. Мелькнула мысль: «Лучше пусть беда достанется тебе!» — и он без промедления сунул свёрток прямо в руки Сюн Чэну.
— Это оставила госпожа Цинь! Отнеси самому господину! — шепнул он и мгновенно скрылся.
Сюн Чэн остался в полном недоумении, глядя на полураскрытый свёрток. Среди вещей особенно выделялся длинный деревянный меч — тот самый, который госпожа Цинь когда-то «купила» у них. Зачем она его вернула?
Он осмотрел остальное содержимое и вдруг увидел нефритовую подвеску. От этого зрелища у него похолодело внутри.
Она вернула даже личную подвеску господина! Неужели решила разорвать все связи?! Сюн Чэн мысленно проклял Шуньцзы и готов был немедленно его избить за то, что тот свалил на него этот горячий уголь. Но тот уже скрылся из виду, и ничего не оставалось, кроме как войти в кабинет.
— Господин, госпожа Цинь...
Фу Юйцзин, занятый бумагами, мгновенно вскинул голову, услышав знакомое имя. Его пальцы невольно сжали кисть, а в глазах мелькнула радость. Голос выдал его волнение:
— Она здесь? Откуда она узнала, что я вернулся?
Он уже собирался встать и выйти встречать её.
Сюн Чэн ещё больше возненавидел Шуньцзы.
— Нет, госпожа Цинь не приходила. Она заранее оставила здесь эти вещи... и письмо.
Он решительно протянул свёрток и письмо, понимая, что теперь не избежать гнева господина, судя по тому, как тот сиял при упоминании Цинь Вань.
Прошла долгая пауза, но ожидаемого гнева не последовало.
В кабинете воцарилась зловещая тишина, в которой Сюн Чэн слышал только собственное учащённое сердцебиение.
Ещё немного — и он не выдержал. Осторожно вытер пот со лба и, прикрываясь движением, бросил взгляд на господина.
Тот всё ещё сидел спиной к нему, не шевелясь, и, судя по всему, всё ещё читал письмо. Сюн Чэн подумал: «Неужели госпожа Цинь написала целое сочинение?»
Пока он предавался размышлениям, Фу Юйцзин наконец пошевелился. Его белоснежные пальцы медленно сжали письмо, и он повернул голову к лежавшему рядом серебряному билету на сто лянов.
— Ха! — усмехнулся он с горечью. — Вот уж щедрый подарок.
Его голос стал хриплым:
— «Пусть всё закончится здесь»...
В глазах вспыхнула давно забытая жестокость, смешанная с болью утраты.
Неужели после стольких месяцев разлуки даже Вань-цзе’эр решила покинуть его? Неужели ему суждено остаться в одиночестве навсегда? В детстве он не смог защитить свою кормилицу — та умерла с клеймом позора. Теперь, когда он вырос и обрёл силу защищать тех, кто рядом, его бросает та, кого он любит больше всех. И даже не удосужилась попрощаться лично!
Мысль о том, что эта весёлая, бесстрашная девчонка, которая всегда смеялась ему в глаза, теперь навсегда исчезнет из его жизни, сжала сердце, будто камнем. Дышать стало трудно.
Он резко ударил ладонью по столу, схватил нефритовую подвеску и спрятал её за пазуху, после чего стремительно вышел из кабинета.
Сюн Чэн остался один среди разбросанных бумаг. Он метнулся к двери, но вдруг передумал, вернулся и, словно вор, заглянул на стол господина. Он должен был знать, что такого написала госпожа Цинь, что их повелитель забыл даже рассердиться.
Он ожидал длинного послания, но увидел всего две-три строки, выведенные с явным старанием, но ужасно корявым почерком. «Не ожидал, что такая красивая девушка пишет так ужасно», — подумал он, машинально пробегая глазами текст.
И вдруг замер.
Перед ним чётко выделялись две фразы: «Теперь я тебя не люблю. Давай расстанемся. Насильно мил не будешь. Ты хороший человек. Желаю тебе найти своё счастье».
От неожиданности Сюн Чэн споткнулся и вздрогнул. «Ну и ну! — подумал он. — Госпожа Цинь — настоящая героиня своего времени!»
Он прикрыл глаза ладонью, проклиная своё любопытство, и сделал вид, что ничего не видел. Догадавшись, что господин, скорее всего, отправился в дом Цинь, он бросился следом.
Едва он подбежал к двору, как услышал гневный окрик старика:
— Эй ты, парень! Что за самовольное вторжение в чужой дом?! Это же противозаконно! Сейчас позову стражу!
Увидев, что их господин впервые в жизни вёл себя столь невежливо, Сюн Чэн поспешил вмешаться и остановил старика, размахивающего кухонной лопаткой:
— Простите, дедушка! Вы неправильно поняли! Наш господин и госпожа Цинь — старые друзья. Просто она уехала, не попрощавшись, и он никак не может этого принять.
Старик Чжэн Чжун, наконец услышав внятные слова, сердито фыркнул в сторону Фу Юйцзина, всё ещё сидевшего у кровати в доме:
— Уехала — так уехала! Чего тут принимать? Похоже, вы и не друзья вовсе — разве она поехала бы в столицу, не сказав вам ни слова?
При этих словах Фу Юйцзин резко обернулся:
— Они поехали в столицу?
— Как? Разве она вам не сказала? — удивился Чжэн Чжун. — Ты точно друг Вань-цзе’эр? Или просто притворяешься? Сейчас ведь времена правления Хэнжэнь, а император строго следит за соблюдением законов. Если вы задумали что-то недоброе против молодой девушки, вас ждёт суровое наказание!
Чем дольше он смотрел на Фу Юйцзина — благородного, одетого не по-деревенски, явно не из этих мест, — тем больше тревожился. «Неужели этот юнец из знати давно положил глаз на Вань-цзе’эр и теперь хочет забрать её в свой дом? — подумал он с ужасом. — Не потому ли она так внезапно уехала в столицу? Чтобы скрыться от него!»
— Дедушка, мы не злодеи! — поспешно заверил его Сюн Чэн. — Раньше мы жили в горах Линби, и наш господин был в самых близких отношениях с госпожой Цинь. Если вы знаете, куда она направилась, пожалуйста, скажите нам. Я щедро вознагражу вас!
Он вынул из-за пазухи слиток серебра величиной с детский кулачок. На утреннем солнце официальный слиток ярко блеснул.
http://bllate.org/book/10305/926899
Готово:
