Готовый перевод After Transmigration, I Raised the Emperor as My Cute Pet / После переселения я вырастила императора как милого питомца: Глава 6

Мяо с особой выразительностью произнесла четыре слова — «любовь к господину», — глядя на старую Ван, распростёртую у её ног с кровоточащим лбом, точно на какую-то грязную гниль.

Та застыла с открытым ртом: попытки оправдаться застряли на губах. Губы дрожали, но слов не находилось. Обычно такая развязная и льстивая, теперь она онемела впервые в жизни — лишь безудержно рыдала и молила о пощаде, проклиная свою глупость.

Мяо раздражал шум, и она велела связать старуху и выбросить во двор. Шуанъэр даже специально заткнула ей рот грязной тряпкой.

— Собачья наглость! Заслуживает смерти! — плюнула Шуанъэр, глядя на жалкое зрелище, и почувствовала облегчение.

*

Старую Ван привязали к дереву на всю ночь. Мяо спокойно выспалась. Утром, увидев, как та бледна и, судя по всему, уже смирилась со своей участью, Мяо решила, что говорить с этой злодейкой не о чем — даже спрашивать не стоит.

Она заглянула на маленькую кухню: куриный костный бульон, который она начала томить ещё вчера утром, теперь стал густым, белоснежным и прозрачным, с тонким слоем янтарного жира на поверхности.

Мяо помешала его ложкой — бульон получился отличный. Сегодня она собиралась приготовить сучжоускую лапшу «тоутанмэнь».

Куриный костный бульон — лучшая основа для такой лапши. Мяо была коренной жительницей Сучжоу, и утренняя чашка «тоутанмэнь» — ароматная, насыщенная, согревающая желудок и душу — всегда начинала день с хорошего настроения.

Она положила вымешанное тесто на разделочную доску, скатала в жгут и принялась растягивать: дергала, вытягивала, подбрасывала, раскатывала — бесформенная масса быстро превратилась в упругие, тонкие, идеально ровные нити лапши.

Затем Мяо разогрела масло, бросила в него тонко нарезанный имбирь и, когда тот начал шипеть, добавила ломтики копчёной свинины. Подсластив немного сахаром и плеснув воды, она жарила мясо до полного выпаривания жидкости, пока оно не стало хрустящим и ароматным.

Тем временем она вымыла пучок зелёного лука и разделила его на белую и зелёную части. Белую часть нарезала кружочками — для ароматного лукового масла, а зелёную мелко порубила и отложила в миску.

В это время Шуанъэр уже вскипятила воду в чугунном котелке. Мяо опустила туда лапшу. Как только белые нити несколько раз перевернулись в кипятке, она ловко выловила их маленькой ситечной ложкой, промыла холодной водой, чтобы сделать ещё более упругими, и слегка встряхнула, чтобы стекла лишняя влага. Затем, ловко перекрутив лапшу палочками, аккуратно уложила в миску.

Лапша лежала плотной горкой — высоко посередине и ниже по краям, напоминая спинку карася.

В Сучжоу говорят: «При встряхивании лапша должна быть похожа на голову Гуаньинь, а в миске — на спинку карася».

Такое мастерство Мяо унаследовала от отца: каждое утро он готовил ей «тоутанмэнь» с разными начинками — тушеное мясо, жареная рыба, креветки в трёх видах, утка в соусе, ассорти, куриные лапки, ветчина, грибы шиитаке, весной и зимой — свежие побеги бамбука с окорочком, летом и осенью — жёлтый окунь, креветки и угри. Всего насчитывалось более десяти вариантов.

Сегодня же Мяо выбрала самый простой и скромный вариант — куриную лапшу «тоутанмэнь».

Она вылила в миску бульон, томившийся целые сутки в глиняном горшке, затем добавила ещё одну большую ложку горячего бульона, чтобы прогреть лапшу. Посыпала мелко рубленным зелёным луком, полила ароматным луковым маслом и сверху уложила поджаренные ломтики копчёной свинины.

Лапша впитала весь аромат куриного костного бульона, стала насыщенной и вкусной. Бульон остался прозрачным, с янтарным отливом, невероятно ароматным и глубоким. Изумрудная зелень лука украшала белоснежные нити, а луковое масло обволакивало каждую из них. Аромат куриного костного бульона полностью проник в лапшу, гармонично смешавшись с пряным вкусом копчёного мяса.

Они втроём — две девушки и пёс — уплетали лапшу. Миски были обжигающе горячими, уши краснели от жара. Лапша скользила во рту, оставаясь при этом упругой и насыщенной, не вызывая жажды. Даже Ци Ебай, повелитель волков, выпил весь бульон до капли.

Это было невероятно вкусно: копчёное мясо — хрустящее снаружи и мягкое внутри, лапша — упругая и эластичная, бульон — насыщенный и ароматный, а зелёный лук придавал свежесть. Всё вместе превратилось в настоящее пиршество.

Ци Ебай провёл шершавым языком по уголкам рта и вновь сравнил блюдо Мяо с тем, что готовят придворные повара. Его решение стало ещё твёрже: он обязательно заберёт Мяо во дворец.

Раньше он не был особенно привередлив в еде, но теперь мысль о том, что каждый день можно наслаждаться такими изысканными яствами, казалась ему истинным удовольствием.

*

Мяо и Шуанъэр отвязали уже почти без сознания старую Ван. Шуанъэр, зажав нос, пнула её ногой — от старухи исходил отвратительный запах: жирный бульон, моча и прочая грязь.

Они отвели её в Далисы и подали жалобу. Услышав, что младшая дочь маркиза Бося чуть не была отравлена собственной служанкой, чиновник Далисы пришёл в ярость, особенно после того, как Шуанъэр добавила от себя несколько ярких подробностей. Он немедленно приказал тюремщикам заключить старуху под стражу и допросить под пыткой.

Старая Ван не ожидала, что Су Мяо действительно осмелится отдать её в Далисы. Вспомнив страшные рассказы о методах следователей, она похолодела от ужаса и завопила так, будто её уже пытали.

Её пронзительный крик «невиновна!» заставил Мяо вздрогнуть. Старуха была покрыта кровавыми царапинами и грязью — выглядела так, будто над ней издевались.

У входа в Далисы собралась толпа зевак. Люди шептались, предполагая, что несчастную женщину несправедливо обвинили и пытают до признания.

Мяо нахмурилась — ей совсем не хотелось привлекать внимание.

— Заткните ей рот. Такой шум оскверняет ворота Далисы, — приказала она.

— Господин Шаоцин, что происходит? Почему вы так озадачены?

Из-за спины Мяо донёсся мягкий, как нефрит, голос, смешанный с лёгким ветерком. Она обернулась и увидела молодого мужчину в алой чиновничьей мантии, восседающего на высоком коне. Он был прекрасен, словно луна среди сосен.

Как только мужчина увидел лицо Мяо, его строгие брови тут же сдвинулись. Казалось, каждый его пор выдыхал презрение и отвращение.

— Господин наследник! — воскликнула Шуанъэр и почтительно поклонилась.

Чиновник Далисы тоже вежливо приветствовал его:

— Господин Угань Чжунланцзян, разве вы не в отпуске сегодня? Отчего пожаловали в Далисы?

Мужчина в алой мантии ловко спрыгнул с коня.

— Император пропал уже десять дней. Вчера, во время дежурства, я услышал от дворцовых стражников, что в ночь исчезновения в его палатах раздавались странные звуки. Поэтому я пришёл сообщить об этом главе Далисы.

Он аккуратно сложил кнут и пристально, с холодной оценкой посмотрел на Су Мяо.

Мяо некоторое время стояла ошеломлённая, пока наконец не нашла в памяти первоначальной хозяйки тела хоть какие-то воспоминания и не соотнесла лицо с именем. Она учтиво поклонилась и произнесла:

— Господин наследник.

Этот «господин наследник» был старшим сыном маркиза Бося, Су Чжао — старшим братом Мяо по отцу, но от законной жены. Он был образцом добродетели, сочетая в себе литературные и воинские таланты, и пользовался особым расположением императора. В юном возрасте он уже занимал должность Угань Чжунланцзян, командуя императорской гвардией, и даже сам великий Государственный советник уступал ему три шага.

Су Чжао всегда считал младшую сестру слабой, подобострастной и склонной льстить сильным, презирая слабых. Хотя её положение и было жалким, её поведение вызывало раздражение.

Он никогда не любил, когда она называла его «старший брат». Мяо же не собиралась унижаться, протягивая руку тому, кто явно её отталкивал, поэтому ограничилась формальным «господин наследник».

Су Чжао слегка кивнул в ответ:

— Ты не в доме. Зачем пришла в Далисы?

Его взгляд скользнул по связанной старухе у земли, чей рот был заткнут белой тканью, и он вопросительно посмотрел на Мяо.

— Эта злая старуха вчера принесла мне суп из свиных ножек, сказав, что матушка прислала для укрепления сил. Но на самом деле она подсыпала в него яд. К счастью, мой пёс учуял подвох, и она не добилась своего.

— Раньше у нас были разногласия, но я не думала, что она дойдёт до такого — захочет убить меня. Поймав её, я всё равно не смогла добиться признания: она лишь кричала всякие гадости, клевеща на матушку. Мне ничего не оставалось, кроме как передать её в руки правосудия.

Мяо намеренно намекнула на возможную причастность главного двора, хотя прекрасно понимала, что госпожа Бося вряд ли решилась бы на такое. Вероятнее всего, старуха действовала сама. Но пусть лучше все думают иначе — тогда её меньше будут тревожить.

Су Чжао на мгновение замер. Он знал, что мать не любит младших детей в доме, но обычно проявляет снисхождение к тем, кто ведёт себя тихо и скромно.

— Далисы обязательно разберётся до конца. Если в доме есть дерзкие слуги, которые не уважают господ, сообщи матери. Я тоже не останусь в стороне.

Мяо равнодушно кивнула:

— Хорошо. Раз у вас с господином Шаоцином дела, я не стану мешать. Прощайте.

Характер у Мяо был мягкий, но терпения у неё хватало. По воспоминаниям прежней хозяйки тела, та когда-то с благоговением относилась к этому брату.

Когда у Су Чжао обострилась болезнь желудка, она каждую ночь варила ему целебный отвар, даже несмотря на ожоги на руках. Но он, не задумываясь, отдавал суп своему слуге.

Жизнь в доме маркиза была одинокой: ни родных, ни друзей. Прежняя Мяо с детства привыкла быть осторожной, заискивающей и угодливой. А Су Чжао, будучи избранным судьбой, всегда презирал тех, кто льстит ему. Поэтому он и не любил младшую сестру.

Узнав, что её суп достался слуге, прежняя Мяо тихо спрятала своё разбитое сердце и с тех пор держалась от брата на расстоянии.

Су Чжао молча смотрел ей вслед. На девушке было устаревшее платье из снежной парчи, светло-бирюзовая рубашка делала её хрупкой и бледной. В простой причёске торчала лишь одна заколка с жемчужинами в виде цветка морозника.

Даже в таком скромном, почти бедном наряде в ней чувствовалась гордость и достоинство.

В доме маркиза было много младших детей, и Су Чжао редко заглядывал в покои наложниц, поэтому большинство из них он путал. Только Су Мяо постоянно крутилась рядом с ним и младшей сестрой Су Фанъи, потому и запомнилась.

Но сегодня он вдруг почувствовал: эта младшая сестра совсем не похожа на прежнюю...

Когда Мяо и Шуанъэр снова вышли торговать молочным чаем, они заметили, что покупателей стало гораздо меньше. За весь день они заработали всего чуть больше ста монет.

Впервые с начала торговли у них остался лишний чай. Мяо задумалась: не надоело ли людям? Остатки она отдала бездомным кошкам.

Проходя по соседней улице, они увидели, что обычно пустой чайный прилавок сегодня переполнен народом.

Подойдя ближе, Мяо заметила: в чашках у посетителей вместо обычного чая теперь был густой, тёмно-янтарный молочный чай.

Оказалось, владелец чайной лавки тоже начал продавать молочный чай. Мяо не удивилась: рецепт несложный, его легко украсть. Но Шуанъэр возмутилась:

— Вот почему сегодня так мало покупателей!

Хозяин чайной лавки, увидев выгоду, переоборудовал заведение под продажу молочного чая и даже снизил цену на одну монету. Клиенты сразу потянулись к нему, и дела пошли в гору.

Заметив Мяо и Шуанъэр у своего прилавка, он сначала смутился, но, увидев, как они уходят, облегчённо выдохнул.

Мяо потянула Шуанъэр на восточный рынок. Там было много торговцев бараниной. Жители столицы обычно не ели баранину — слишком сильный запах, который долго не выветривается. Только кочевники, жившие в городе, любили её. Из-за низкого спроса баранина стоила дешевле говядины, свинины или курицы — что вполне устраивало Мяо.

Она выбрала переднюю ногу баранины — всего за две сотни монет — и даже выторговала у продавца кусок бараньего сала. Мясо с передней ноги нежнее и вкуснее, чем с других частей.

С бараниной в руках Мяо направилась к кузнецу. Шуанъэр не понимала, что задумала её госпожа. Она видела, как Мяо оживлённо жестикулирует со старым кузнецом, и как та в конце концов отсчитывает немалую сумму. Шуанъэр аж сердце сжалось от жалости к деньгам.

На ужин Мяо купила лишь несколько овощных котлеток с уличного прилавка — вечером предстояла важная работа, поэтому пришлось довольствоваться этим.

Котлетки делали из дикорастущих трав и кукурузной муки. Вкус был простоватый, но зато полезный и лёгкий.

Ци Ебаю еда не понравилась. Котлетки казались безвкусными по сравнению с пирожками Мяо. Он съел лишь половину и остался голодным.

Он даже не заметил, как его вкус избаловался: раньше такая еда не вызывала отвращения, а теперь он просто не мог её проглотить.

После ужина Мяо позвала Шуанъэр во двор — пора было копать яму.

http://bllate.org/book/10438/938113