Раз уж эта даосская подруга и я обе погибли, хоть друг дружке в подмогу сгодимся.
От этой мысли ей стало немного веселее, и она спросила Мэн Хуайси и остальных:
— А вы-то зачем сегодня сюда пришли?
Су Миньюэ кратко ответила:
— Старшие приказали — не могла не явиться.
Мэн Чжэньчжу честно сказала:
— Мне хотелось посмотреть на поэтическое собрание, поэтому третья сестра и привела меня сюда.
Мэн Хуайси щёлкала семечки и отозвалась:
— Ну, просто потусить.
Во время долгого ожидания кто-то вновь не выдержал и завёл разговор.
— Говорят, сегодня пришёл важный гость. Кто из нас сумеет занять первое место, того, возможно, и заметит этот знатный человек.
— Правда?!
— Ты что, нас дуришь? Собрание это проводится уже много лет, но чтобы кто-то из знати сюда заглянул — такого ещё не бывало.
Кто-то особенно рассудительный возразил:
— Скажите, пожалуйста, о ком именно речь? В Шанцзине всех знатных можно пересчитать по пальцам одной руки. Сам Император, конечно, не в счёт. Из тех, кто связан с императорским домом, в Юньнаньском княжеском дворце осталась лишь одна маленькая княжна. Наследник дома маркиза Чжунъи совсем недавно уехал из столицы, чтобы усмирять бандитов. Так кто же из неженатых знатных особ в городе может быть этим таинственным гостем?
Едва эти слова прозвучали, как тут же нашёлся желающий уточнить:
— Госпожа Лю, неужели ваш старший брат вернулся в столицу?
Лю Ишу, оказавшаяся в центре внимания, поперхнулась и отрицательно мотнула головой:
— Нет.
Её брат убыл с войском в Цичжоу всего полмесяца назад — даже туда и обратно не успеть за такое время. Какая же это чушь!
— Ну и кто же тогда этот важный гость?
Та, что завела разговор, уклончиво ответила:
— Да неважно! Просто старайтесь показать себя получше — и, глядишь, взлетите прямо в небеса, словно феникс!
Как раз в этот момент у входа в павильон появилась Чанъсун Юй и презрительно фыркнула.
Девица из семьи министра военных дел Фан, шедшая рядом с ней, тут же подхватила:
— Госпожа Чанъсун и так феникс по рождению, ей нет нужды унизительно льстить простолюдинам.
Эти слова немедленно вызвали враждебные взгляды, но Чанъсун Юй лишь приподняла бровь и усмехнулась.
— Боюсь, некоторые просто не знают себе цены. Ведь сейчас ещё день — откуда же такие сны?
Лю Ишу всегда говорила прямо и ничуть не боялась Чанъсун Юй, поэтому громко заявила:
— Верно! Ещё только день, а всякая нечисть уже выползла гулять!
В павильоне тут же раздался смех.
Мэн Хуайси прищурилась: «У этой девушки язык острее бритвы».
Госпожа Цуй добавила:
— Госпожа Чанъсун пришла не вовремя — у нас здесь места нет.
При этом она бросила свой платок на свободное место слева.
Абрикосовый шёлковый платок мягко опустился на каменную скамью, но для Чанъсун Юй это было всё равно что пощёчина — жгучая и унизительная.
Чанъсун Юй не смогла сдержать эмоций и, резко повернувшись, ушла прочь, взмахнув рукавом.
Госпожа Фан утешала её:
— Ваше высокородие слишком знатна, чтобы тесниться с ними.
Выражение лица Чанъсун Юй немного смягчилось, и она с насмешливой улыбкой произнесла:
— Этот господин — не для таких, как они.
Уходя, Чанъсун Юй бросила последний взгляд на Су Миньюэ. Всё дело в этой «поэтессе» — глупа и неуклюжа, вот и лезет не в своё дело.
Статус Чанъсун Юй позволял ей легко найти другое общество: знатные девицы из павильона слева с радостью приняли её, надеясь на знакомство.
«С Лю нельзя связываться, но эти две нищенки осмелились передо мной кокетничать?»
Едва Чанъсун Юй устроилась на новом месте, как тут же подозвала свою доверенную служанку и, наклонившись к ней, прошептала:
— Сходи и передай им: хочу, чтобы они заодно прибрались и с той девчонкой, что рядом с Су Миньюэ.
*
Основное мероприятие поэтического собрания проходило у подножия горы, а зона отдыха для умывания и переодевания находилась ближе к середине склона.
Мэн Хуайси мысленно ворчала: «Уже столько лет неудобно, а никто так и не удосужился всё поправить».
Она вышла из комнаты, поправив одежду, и огляделась вокруг.
Действительно — никого.
Неужели за весь день ни у кого не возникло нужды?
Мэн Хуайси потянулась, разминая плечи, и глубоко вздохнула.
Целую вечность ждут начала, и даже закуски, которые принесла Лю Ишу, уже съели.
Раньше хотя бы можно было посмотреть, как поэты спорят друг с другом, а в этом году ничего интересного — только воду пили.
С каждым годом всё скучнее.
Но, как известно, зло не стоит поминать.
Едва она это подумала — так сразу и нагрянуло.
Спереди донёсся женский голос:
— Ты понял, что велела моя госпожа?
— Это… не то чтобы я упрямлюсь, но план затрагивает многих знатных девиц — я боюсь.
Мэн Хуайси прищурилась, стараясь разглядеть говорящих. Похоже, это был слуга в короткой рубахе.
— Ха! Разве тебе мало сказано? Просто делай, как велено, — остальное уладят другие.
— Я… я…
— Сколько несчастных случаев происходит в Шанцзине каждый год? Главное — не болтай, и никто ничего не заподозрит.
Когда двое приближались всё ближе, Мэн Хуайси, подобрав юбку, в панике спряталась за грудой искусственных камней.
В своей растерянности она напоминала зайчонка, заблудившегося в чаще, и прежде чем сообразила, что к чему, её талию обхватила чья-то рука, прижав к скале.
Перед ней стоял высокий человек, окутанный тенью от солнца, и полностью заслонял свет.
Мэн Хуайси едва сдержала вскрик.
В нос ударил знакомый холодный аромат сосны.
Палец прикоснулся к её губам, и мужской голос, почти касаясь уха, прошептал:
— Тс-с, не шуми.
Мэн Хуайси подняла глаза.
Да, это был Ци Юнь.
Автор говорит:
Хочется переименовать повесть.
Мэн Хуайси перевела дух и беззвучно спросила взглядом:
— Ты как здесь оказался?
Её глаза, полные доверия и живого блеска, словно не помнили вчерашнего пьяного разговора.
Ци Юнь чуть усмехнулся, сделал вид, что не понял, и наклонился ещё ближе к её шее:
— Что ты сказала, Саньнян?
Расстояние стало чересчур малым.
Мэн Хуайси чувствовала, как его дыхание щекочет кожу на шее — приятно и мучительно.
Она слегка прикусила губу. «Ситуация серьёзная, придётся потерпеть», — подумала она и шёпотом повторила:
— Как ты здесь оказался?
— Я послан с Западных Небес специально, чтобы спасти прекрасную деву, — тихо рассмеялся Ци Юнь. — Веришь?
Мэн Хуайси скосила на него глаза. Её влажные, сияющие глаза ясно говорили: «Ты что, думаешь, я дура?»
Ци Юнь приподнял бровь и, будто проверяя, добавил:
— Я никогда не лгу.
Мэн Хуайси проигнорировала его и напрягла слух, пытаясь разобрать, о чём говорят те двое. Она машинально выпрямила спину, пытаясь отстраниться от стоявшего вплотную человека.
Ци Юнь нахмурился, сдерживая желание снова притянуть её к себе, но голову от её плеча не отвёл.
Мэн Хуайси услышала, как служанка сказала:
— Не только госпожа Су, но и та девушка по фамилии Мэн, что рядом с ней.
— Э-э… госпожу Су я знаю, но эту вторую госпожу Мэн я раньше не видел — как мне её отличить?
— Ладно, потом укажу тебе сама. И передай своему брату-спасателю: пусть хорошенько насладится подарком судьбы. Когда он её вытащит… пусть лучше будет совсем без одежды.
Ци Юнь резко поднял подбородок, и его лицо стало суровым и напряжённым, а в чёрных глазах вспыхнул ледяной гнев.
Из-за разницы в росте Мэн Хуайси не видела выражения его лица, но ясно ощутила, как рука на её талии слегка сжалась.
Похоже, Чанъсун Юй решила не ограничиваться одной Су Миньюэ — даже такую мелкую сошку, как она, не хочет оставить в покое.
Мэн Хуайси похлопала его по руке, успокаивая:
— Спокойно. Давай послушаем, что они дальше замышляют.
Те продолжали:
— Сегодня тема для стихов — «Весенняя вода». Перед тем как начнут писать, наши люди сами проведут всех к ручью. Ты должен заранее ослабить перила.
— Да, да.
— Запомни: перила обветшали от времени — это будет несчастный случай.
Слуга, очевидно, понял намёк:
— Через несколько дней я уволюсь и вместе с братом уеду из Шанцзина. Что здесь случится — мы знать не будем.
— Умница. Дом герцога Вэй не останется в долгу.
Ци Юнь, воспользовавшись удобным положением, внимательно запомнил лица обоих. Его взгляд стал мрачным: дом герцога Вэй явно связан с Се Бучжоу, старые счёты ещё не закрыты, а они уже торопятся подставить новый повод для разбирательств.
Прошло ещё около получаса, и на улице окончательно стихло.
Мэн Хуайси выдохнула и тихо спросила:
— Они ушли?
Ци Юнь очнулся и ответил:
— Ещё нет.
Мэн Хуайси тихонько охнула.
Эта неудобная поза сильно утомляла. Она уже не могла держать спину прямо и внезапно обмякла.
Как по цепной реакции, её ноги подкосились, и она начала сползать вниз.
Ци Юнь крепко обхватил её и бережно прижал к себе. Он держал её, словно джентльмен, не позволяя себе лишних движений.
...
Это было крайне неловко.
Мэн Хуайси отвела взгляд и прикусила губу.
Кто бы ни увидел, подумал бы, что она сама бросилась ему на шею. Просто ужас!
Та, что ещё недавно упорно пыталась вырваться, теперь послушно прижалась к его груди. Это, конечно, льстило мужскому самолюбию. Он наклонил голову, и его подбородок почти незаметно коснулся её макушки.
Ци Юнь чуть улыбнулся — беззвучно и довольный.
Вокруг стояла полная тишина, лишь лёгкий ветерок доносил далёкое щебетание птиц.
«Неужели им так долго нужно, чтобы договориться? Или они заметили кого-то и нарочно говорят тише?»
Мэн Хуайси нахмурилась и снова спросила:
— Ты уверен, что они ещё здесь?
Ци Юнь не ответил сразу. Он опустил веки и, с лёгкой издёвкой, поцеловал её в волосы — будто ставя печать.
Затем отпустил её и вывел из-за скалы.
— Теперь ушли, — спокойно сказал он.
Мэн Хуайси не усомнилась и наконец перевела дух. Она потопталась на месте, разминая затёкшие руки, и задумалась над происходящим.
Из Су в Шанцзин приехала только Су Миньюэ, а рядом с этой госпожой Мэн была тоже только Су Миньюэ.
Значит, цель определена точно.
Даже тему задания узнали заранее — подготовились основательно. Неизвестно, хвалить ли за это могущество дома герцога Вэй или сетовать на то, что нынешние литераторы потеряли достоинство.
Над ветвями промелькнули несколько зелёных птиц — редкое зрелище уединённой красоты.
Мэн Хуайси взглянула на них и с улыбкой вздохнула:
— Неприятности сами лезут в руки.
Ци Юнь отвёл ветку и повёл её вниз по склону:
— Что собираешься делать, Саньнян?
Мэн Хуайси усмехнулась:
— Если бы это было раньше, я бы обязательно ответила той же монетой и дала бы этой госпоже насладиться собственным ядом.
Дорога вниз была крутой, и они спешили, поэтому вскоре она запыхалась.
Мэн Хуайси перевела дыхание и посмотрела на него:
— Неужели считаешь меня жестокой и злой?
Ци Юнь спокойно ответил:
— Если отвечать добром на зло, то чем же тогда отвечать на добро?
— Верно, отвечай справедливостью на зло, — сказала Мэн Хуайси, слегка сжав мизинец, будто вспомнив что-то. — Некоторые вещи можно не мстить, но запомнить навсегда и никогда не прощать.
— Раньше — раньше, — проговорил Ци Юнь, и в его голосе прозвучала хрипотца. — А сейчас?
Его голос был глубоким и мягким, как у терпеливого наставника:
— Что ты хочешь сделать?
Его взгляд был так соблазнителен, будто бы всё, о чём бы она ни попросила, он выполнит без колебаний.
Мэн Хуайси сорвала листик, уклонившись от его взгляда:
— На этот раз просто уступим — ради накопления добродетели.
Чанъсун Юй — единственная законнорождённая дочь герцога Вэй, да ещё и с такой матерью, которая готова защищать её зубами и когтями.
Сама она — почти сирота, ей нечего терять, но Су Миньюэ — другое дело.
Из слов Су Миньюэ ясно, что она всё ещё находится под гнётом своего рода.
Жизнь у всех нелёгкая — зачем же создавать ей дополнительные трудности.
http://bllate.org/book/10447/939281
Готово:
