Сянсян заметила, что он прижимает правую руку — наверняка ранен, — и кивнула ему в ответ.
А Сунь мгновенно оглянулся и, пока Сянсян выходила из повозки, бросился к ней и обхватил её ноги:
— Госпожа! Моя жизнь — ваша! Не допущу я, чтобы вы попали в это волчье логово!
Сянсян тоже изобразила растроганную улыбку:
— Нам с тобой, верно, суждено расстаться здесь. Прошу тебя — доставь мою матушку благополучно обратно в уезд Хэсян.
А Сунь тут же подхватил:
— Не беспокойтесь, госпожа. Я доставлю госпожу Тао целой и невредимой в ваш дом.
Вожак разбойников нахмурился и спросил:
— Вы из дома Тао в уезде Хэсян?
Сянсян пристально всмотрелась в него, но в сумерках черты лица были не различить. На Цишане чиновники и бандиты давно держались заодно; такие мелкие головорезы вряд ли видели представителей семьи Тао. Но если они не связаны с властями, а просто отчаявшиеся люди, решившие заняться разбоем… тогда ей грозит настоящая беда.
Сянсян не могла медлить. «Рискнём!» — решила она и нарочито задумчиво произнесла:
— Мы как раз собирались навестить прабабушку, но свадьба второй сестры всё откладывала поездку. Лишь сегодня наконец смогли отправиться.
Фраза была намеренно расплывчатой, но все в округе знали, что вторая дочь семьи Тао вышла замуж за человека из Лочэна.
Увидев, что разбойники засомневались, Сянсян успокоилась: её догадка оказалась верной. Власти Чжаньчжоу и Цишаня держались заодно, и такой подонок, как Тао Чэнчжоу, конечно же, делил с ними прибыль.
Похоже, помощь придёт вовремя, и ждать спасения не придётся.
Но она ещё не успела перевести дух, как вожак скрежетнул зубами:
— Так вы из дома господина Тао! Значит, наживы нам не видать. Братья, нападаем! Ни одного в живых не оставлять!
Толстый разбойник удивлённо спросил:
— Старший брат, зачем так? Если семья Тао узнает, нам конец!
Вожак холодно ответил:
— Конец? Если мы их отпустим, нам точно не жить!
Сянсян поспешила сказать:
— Добрый человек, зачем так говорить? Если вы нас отпустите, мой отец щедро вас вознаградит!
Вожак покачал головой:
— Твой отец может дать нам награду, а может и жизни лишить. Раз уж начали — надо довести до конца. Не вини нас, вини своего отца, который, словно ступая по трупам, карабкается вверх, гонимый лишь жаждой наживы!
Он занёс меч, и Сянсян едва успела скатиться под повозку, вскрикнув:
— Если боитесь, я дам вам денег! Уходите далеко-далеко, только не трогайте нас!
Но разбойник не слушал. Он яростно рубил по повозке. Двойной Воин и А Гу еле справлялись сами, но А Сунь проворно вскочил на козлы и хлёстко ударил его кнутом.
Пока А Сунь защищал повозку, бандиты не могли подступиться. Внутри Чжан Юйин болталась из стороны в сторону, но, не в силах оставить Сянсян, отчаянно пыталась вырваться из объятий тёти Мяо и выбежать наружу.
Толстый разбойник, поняв, что А Суня не одолеть, резко вытащил Сянсян из-под повозки.
Только теперь она по-настоящему ощутила разницу между мужчиной и женщиной: даже такие слабые, как Двойной Воин и А Гу, могли хоть как-то защищаться, а она была совершенно беспомощна.
Злобно оскалившись, толстяк прохрипел:
— Ого, какая бойкая девчонка! Сейчас я хорошенько повеселюсь с тобой, а потом отправлю на тот свет!
Ещё под повозкой Сянсян сжала в руке золотую шпильку. Когда разбойник грубо потянул её к себе, она внезапно вонзила украшение ему в лицо.
Тот не ожидал нападения — шпилька вошла прямо в левый глаз. Завопив от боли, он выронил меч, но крепко стиснул её запястье.
Сянсян без колебаний вырвала шпильку и снова и снова вонзала её в его лицо. Она превратилась в маленького кровожадного зверька, оскалила зубы и ничего больше не замечала вокруг.
Чжан Юйин, наконец вырвавшись из рук тёти Мяо, выглянула наружу и увидела, как Сянсян в безумстве тычет шпилькой в лицо разбойника, не замечая, что другой бандит уже занёс над ней меч.
— Сянсян, берегись! — закричала она в отчаянии.
Но было поздно. Меч уже опускался, и Чжан Юйин закрыла глаза… Внезапно раздался глухой удар — кто-то рухнул на землю.
Послышался хриплый голос А Суня:
— Господин…
Сянсян, вся в крови, застыла в оцепенении.
Цинь Жуй глубоко вдохнул, обнял её одной рукой и ладонью другой мягко похлопал по щеке:
— Сянсян, Сянсян, ты в порядке?
Она смотрела тусклым взглядом, долго не могла прийти в себя, потом икнула, узнала Цинь Жуя и разрыдалась.
Цинь Жуй жалел лишь об одном: почему конь не мог скакать быстрее? Почему известие дошло до него не раньше? Что, если бы он опоздал ещё на мгновение — увидел бы он её вообще?
Он прижал её к себе и тихо прошептал:
— Прости меня. Я опоздал.
После такого потрясения силы Сянсян иссякли, голова раскалывалась от боли. Но низкий, спокойный голос рядом внезапно принёс облегчение и утешение — будто пока он рядом, ей нечего бояться.
Цинь Жуй поднял её на руки и отнёс к повозке. Чжан Юйин и тётя Мяо осторожно помогли окровавленной девушке забраться внутрь.
Люди Цинь Жуя уже связали разбойников. Один из них подошёл и начал:
— Господин…
Цинь Жуй бросил на него такой пронзительный взгляд, что тот тут же замолк.
А Сунь поспешил вмешаться:
— Старший брат Юань, сегодня всё благодаря господину Циню и вам…
Юань понял намёк:
— Раз мы братья, не стоит благодарностей. Что делать с этими бандитами? Есть ли у вас какие пожелания, брат Цинь?
Цинь Жуй взглянул на закрытую дверцу повозки и покачал головой:
— Благодарю тебя, старший брат Юань. Без вашей помощи госпожа и молодая госпожа Тао, вероятно, пострадали бы. Распоряжайтесь этими головорезами сами. Я отвезу их в деревню Люйсюй.
Чжан Юйин, протирая Сянсян кровь платком, прислушивалась к разговору и с облегчением прошептала тёте Мяо:
— Хорошо, что пришёл Цинь Жуй. И хорошо, что он знаком со столькими людьми из подполья…
Сянсян, услышав это, резко пришла в себя, распахнула глаза и поспешно открыла дверцу.
За пределами царила темнота. На козлах сидел Цинь Жуй. Его белая одежда и красивое лицо, освещённое звёздами, казались особенно бледными, а в глазах читалась затаённая ярость.
Увидев открытую дверь, он обернулся и мягко улыбнулся:
— Госпожа, отдыхайте. А Сунь ранен, поэтому остаток пути я довезу вас сам.
Сянсян глубоко вдохнула. В воздухе ещё витал запах крови, но ей он не был противен.
Теперь она вспомнила: в прошлой жизни именно Цинь Жуй спас её матушку. Она всегда знала, что он не простой человек. Раньше ей было всё равно — ведь кроме нескольких лавок, в её доме нечего было и украсть, да и Цинь Жуй явно не ради этого. Но сегодня она не могла не задаться вопросом: кто же он на самом деле? Мужчина, который знает всех и умеет решать любые проблемы?
Цинь Жуй, решив, что она всё ещё в шоке, подумал: «Пусть она и проявила храбрость, но ведь ей нет и шестнадцати, да и жизнь до сих пор была безмятежной. Наверное, сильно напугалась».
Он слегка прикусил губу:
— Не волнуйся. Эти люди — мои старые знакомые с тех времён, когда я скитался. Им можно доверять.
Помолчав, добавил:
— И не переживай насчёт тканевой лавки. Завтра утром я сразу вернусь — дело не пострадает.
Сянсян прислонилась к дверце. Она прекрасно понимала, как близка была к смерти, и видела страх в его глазах.
Она знала его чувства. Знала и свои. И именно поэтому боялась — боялась, что не сможет сдержать себя.
— Спасибо… тебе!
Сянсян даже не помнила, как уснула. Очнувшись, она обнаружила себя в незнакомой постели.
Голова раскалывалась.
Она с трудом села и огляделась.
Дверь открылась, и в комнату вошла девушка в простой одежде, чья красота не скрывалась даже под грубой тканью. Увидев, что Сянсян проснулась, она весело приподняла брови:
— Двоюродная сестрёнка проснулась? Отлично! Я как раз принесла горячую воду. Умойся — придёшь в себя.
Сянсян на мгновение растерялась, но потом узнала свою двоюродную сестру по материнской линии — Чжан Цуйчжу.
Она смущённо улыбнулась и сама взяла полотенце, чтобы умыться.
Чжан Цуйчжу сказала:
— Говорят, дома за тобой ухаживает служанка. У нас, наверное, тебе будет неуютно.
Сянсян, услышав искренность в её голосе, ответила:
— Это просто сплетни. Сяо Хань, дочь тёти Мяо, — моя подруга, а не служанка.
Чжан Цуйчжу кивнула:
— Понятно. Я сварила отвар для бодрости — сейчас принесу. После него почувствуешь себя лучше.
Сянсян незаметно оглядела сестру и, увидев её довольный вид, спросила:
— А как здоровье дядюшки?
Чжан Цуйчжу вздохнула:
— С отцом всё по-прежнему. Напьётся — хвастается, мол, ваша семья такая богатая, что даже кашу нищим раздаёте. Из-за этого его избили.
Сянсян испугалась. В прошлой жизни его тоже избили из-за неё, а теперь — снова. Она схватила сестру за руку:
— Сильно ли он пострадал?
Чжан Цуйчжу нахмурилась:
— Кость сломана, но несильно. Врач сказал, что выздоравливать нужно сто дней.
Сердце Сянсян упало. Сто дней — сможет ли он после этого снова работать мясником?
Чжан Цуйчжу продолжала ворчать:
— Родители просили не беспокоить тётю, но вторая тётушка очень волновалась и послала за вами…
Сянсян промолчала. Раньше она почти не общалась с роднёй по материнской линии и мало что о них знала.
— Хотя передвигаться трудно, через некоторое время он сможет ходить на прилавок, даже на костылях, — добавила Чжан Цуйчжу.
Сянсян удивилась:
— Ты… что ты сказала? На костылях? Разве дядюшка не руку повредил?
Чжан Цуйчжу рассмеялась:
— Кто тебе такое наговорил? Если бы он руку сломал, как бы резал мясо? Ногу сломал!
Сянсян облегчённо улыбнулась. Да, сломанная нога — тоже плохо, но по сравнению с прошлой жизнью — огромное улучшение.
Вдруг Чжан Цуйчжу таинственно потянула Сянсян за рукав:
— Мужчина, что привёз вас прошлой ночью… кажется, ваш управляющий? Очень красив!
Сянсян снова вздрогнула и запнулась:
— Сестра… неужели… тебе он понравился?
Чжан Цуйчжу махнула рукой:
— Ты ещё не пришла в себя после испуга! Я же помолвлена — через полгода замуж выходить. Какие глупости говоришь?
Сянсян незаметно выдохнула с облегчением. Ей совсем не хотелось соперничать с сестрой из-за мужчины…
Стоп. О чём она думает? Цинь Жуй не имеет к ней никакого отношения. Даже если сестре он понравится — это её личное дело. При чём тут соперничество?
Чжан Цуйчжу не заметила её замешательства и подтолкнула:
— Отец здорово повезло, что нанял такого человека! Я видела, как он к тебе относится. Может, тебе…
Сянсян испугалась:
— Когда это он ко мне хорошо относился? Сестра, не шути так!
Чжан Цуйчжу хитро прищурилась:
— Я не шучу. Только что, когда я воду грела, он специально остановил меня и спросил, проснулась ли ты, чувствуешь ли себя лучше.
Сянсян прикусила губу:
— Он хотел обсудить дела лавки.
— А-а-а… — протянула Чжан Цуйчжу с многозначительной улыбкой, от которой лицо Сянсян вспыхнуло.
После умывания Сянсян не стала медлить. Вместе с Чжан Цуйчжу она вышла во двор и действительно увидела Цинь Жуя у ворот. Он всегда был элегантен, но сейчас выглядел особенно хрупким и уставшим. Его взгляд казался потерянным, в нём читалась даже какая-то отчаянная решимость.
«Наверное, просто устал», — подумала Сянсян.
Она подошла к нему:
— Цинь Жуй, ты так рано встал?
Цинь Жуй слабо улыбнулся. Под глазами залегли тёмные круги — похоже, он всю ночь не спал.
— Просто не привык к чужой постели.
Сянсян удивилась: «Неужели сирота, всю жизнь скитавшийся, может страдать от того, что спит не в своей кровати? Странно».
Цинь Жуй, видимо, не хотел развивать эту тему:
— Мне пора возвращаться в уезд Хэсян, Сянсян… то есть, молодая хозяйка. Вчера не успел сказать: похоже, дело с подменой тканей придётся оставить.
Сянсян холодно ответила:
— Я к этому готова. Если в Синьюане оставили следы, мы бы уже нашли виновного. Но даже если расследование прекратят, я всё равно должна узнать, кто предатель!
Цинь Жуй тяжело вздохнул:
— Молодая хозяйка… это моя вина. Я плохо разбирался в людях…
Сянсян сразу поняла:
— А Лий…
Цинь Жуй кивнул:
— Ты ещё тогда говорила, что А Лий — неплохой человек, но его семья слишком запутана. Я не придал значения. Теперь вижу, что была права: старшего брата А Лия завлекли в Чжаньчжоу играть в азартные игры и чуть не угробили…
http://bllate.org/book/10513/944367
Готово:
