Ради этого Ляо Чжихун не пожалел стать злодеем.
Слова отца ещё звучали в ушах Ляо Жубин. Она подняла руку, которую генерал только что отстранил, и медленно закатала край рукава. На обеих тонких, изящных предплечьях виднелись красные полосы — будто их оставили тонкие прутья ивы или лозы.
**
Во внутреннем покое аптеки Сун Цзи дописывал рецепт, как вдруг услышал шум в приёмной. Выслушав Лу Кэ, он велел Чжао Еби скорее идти отдыхать.
Хуан Ичжэнь уже собиралась уходить, но, услышав его слова, обернулась и предложила:
— Я провожу тебя.
Чжао Еби была благодарна ей за неоднократную помощь и не знала, как вежливо отказаться. Хуан Ичжэнь взяла её за руку, и они вместе сели в карету.
— Ты теперь живёшь в резиденции Ляо?
Хуан Ичжэнь не ладила с Ляо Жубин. В прошлый раз, когда Ляо Чжихун приглашал её мужа Линь Лоюаня на пир, она сослалась на недомогание и не пошла, поэтому не знала, что Чжао Еби и Лü Синьжунь сейчас живут в доме Ляо. Услышав ответ, она удивлённо приподняла бровь:
— Правда?
Чжао Еби кивнула. Она не питала недоверия к Хуан Ичжэнь и честно сказала:
— Мне не очень хочется там жить.
— Конечно! Остерегайся Ляо Жубин, — Хуан Ичжэнь презрительно цокнула языком, явно насмехаясь над ней.
— Почему? — спросила Чжао Еби.
Хуан Ичжэнь холодно усмехнулась:
— Да потому что она хочет увести твоего мужа! Когда-то я вышла замуж за Линь Лоюаня и считала её своей лучшей подругой, но оказалось, что она метила на место жены Линь. Причём использовала самые низменные методы. Так что держи ухо востро!
В голове Чжао Еби мелькнула картина: генерал и Ляо Жубин в нежной близости. От этого образа её пробрало холодом.
Карета катилась по улице и вскоре доехала до резиденции Ляо. Хуан Ичжэнь, похоже, не желала здесь задерживаться. Простившись с Чжао Еби и сказав: «Если понадобится помощь — обращайся», она тут же велела вознице уезжать из переулка Байшуй.
Чжао Еби помахала ей вслед и направилась к своим покоям. Обойдя поворот галереи, она увидела у двери двух человек — Лü Синьжуня и Ляо Жубин.
С её точки зрения казалось, будто Ляо Жубин прижалась к генералу.
Лёгкие шаги Чжао Еби внезапно замерли. Маленькие руки в рукавах сами собой сжались в кулаки, и она застыла на месте, не зная, идти ли дальше или вернуться.
Она видела спину высокого генерала, а Ляо Жубин стояла так близко к нему, что их фигуры почти слились воедино. Из-под слёз на лице Ляо Жубин проступало томное, страстное выражение, устремлённое на генерала.
Взгляд Чжао Еби опустился ниже, и она резко втянула воздух. Обнажённые хрупкие руки Ляо Жубин покоились на чёрном рукаве генерала, и на фоне зимнего дня их белизна резала глаз, словно снег.
Ветерок подхватил сухую веточку у её ног. Коричневая ветка, шурша, покатилась в сторону.
Чжао Еби, всё ещё ошеломлённая, вдруг встретилась взглядом с Ляо Жубин. Та чуть повернула голову в её сторону. Вся нежность, что только что была в её глазах, исчезла, будто её и не было. На губах играла насмешливая, самодовольная улыбка, полная уверенности в себе и вызова.
Лицо Чжао Еби мгновенно побледнело, а затем залилось стыдливым румянцем — её застали врасплох. В панике она метнулась за ближайшую алую колонну, прижавшись к ней спиной. Руки в рукавах крепко сжались, грудь судорожно вздымалась.
Мысли в голове словно испарились. Всё стало белым и пустым, как замёрзшая поверхность реки Янцюй за городом.
Она не могла понять, что чувствует. Будто маленькие детские руки сжимают её сердце, выдавливая из него все эмоции, оставляя лишь сухую, кислую пустоту. И в то же время грудь будто забили ватой — дышать стало трудно.
Чжао Еби видела обычные супружеские пары и всегда считала, что она и генерал — словно летнее насекомое и лёд: два совершенно разных мира. Они сошлись лишь из-за странного обряда «отведения беды свадьбой».
Между ними никогда не было близости, и она даже не думала об этом.
Но в глубине души она упрямо верила, что генерал подобен горному снегу или нефриту: недосягаем, чист и далёк от таких женщин, как Ляо Жубин. Как же так получилось, что Ляо Жубин… «осквернила» его!
В душе Чжао Еби смешались горечь и гнев, но она ничего не могла поделать. Смутно она понимала, что генералу предстоит взять в жёны девушку из знатного рода, а Ляо Жубин — дочь чиновника четвёртого ранга, так что пара для него вполне подходящая.
А что может сказать она? Ведь она всего лишь наложница, да ещё и «не слишком близкая» к генералу. Какие у неё могут быть права запрещать что-либо?
— Ах!
Пока Чжао Еби пыталась окружить себя тонкой, но прочной защитной скорлупой, её вдруг перебил пронзительный женский крик. Она вздрогнула и осторожно выглянула из-за колонны.
Ляо Жубин каким-то образом упала на землю у двери. Невероятно широко раскрытыми глазами она дрожащей рукой указывала на Лü Синьжуня, рот её был приоткрыт, но ни звука не вышло. По лицу медленно расползался страх.
Лü Синьжунь, раздражённый её истеричным визгом, нахмурился. Он нагнулся и поднял что-то с земли.
Чжао Еби напряглась, чтобы лучше разглядеть. Это оказался благовонный мешочек.
Лü Синьжунь потянул за завязку и высыпал содержимое на землю. Мелкие зёрнышки рассыпались перед Ляо Жубин.
Та зарыдала и умоляюще произнесла:
— Генерал…
Не дав ей договорить, он прижал два длинных пальца к её шее.
Ляо Жубин больше не могла издать ни звука. Холодок от прикосновения пальцев распространился по всему телу. Огромное давление на хрупкую сонную артерию заставило её почувствовать, что смерть никогда не была так близка. Она сидела в тени генерала, но ей казалось, будто её поглотила тьма страха.
— «Весенний порошок»? Это Ляо Чжихун научил тебя?
Голос Лü Синьжуня не содержал и капли сочувствия. Хотя он произнёс всего одну фразу, в ней чувствовалась подавляющая угроза.
Ляо Жубин наконец смогла шевельнуть губами:
— Н-нет… Это моя идея… Отец тут ни при чём…
Пальцы Лü Синьжуня задержались на мгновение. Его ухо едва заметно дрогнуло, после чего он убрал руку и швырнул мешочек прямо в её объятия.
— Убирайся!
Лицо Ляо Жубин побледнело. Алые ногти впились в ткань мешочка. Она дрожащими ногами поднялась и, бросив Чжао Еби взгляд, полный злобы, поспешно ушла в противоположную сторону.
Чжао Еби сразу поняла, что произошло. По названию «весенний порошок» можно было догадаться, что это нечто непристойное. Похоже, Ляо Жубин хотела соблазнить генерала этим средством, но тот раскусил её замысел.
Хотя она видела, как генерал прикоснулся пальцами к шее Ляо Жубин, она не могла представить, что тот уже готов был убить. Она лишь подумала, что та убежала от стыда, раскрыв своё постыдное намерение.
Сердце Чжао Еби наполнилось радостью. Она радовалась, что не ошиблась в генерале. Такой человек, как он, если и полюбит, то только чистую, безупречную женщину, словно богиня из Лунного дворца.
Но радость быстро сменилась затруднением. Как ей теперь выйти из-за колонны, чтобы это выглядело естественно? Ведь она всё ещё считается наложницей генерала. Что, если он спросит, что она видела? Как ей отвечать?
— Выходи!
Чжао Еби не успела снова спрятаться за колонну, как Лü Синьжунь, скрестив руки за спиной, уже смотрел прямо на неё. На его суровом, словно вырезанном из камня лице мелькнуло выражение, будто он смотрит на глупую девчонку.
Сердце Чжао Еби заколотилось. Она не знала, куда деваться, и машинально сделала шаг назад — прямо на ту самую сухую ветку. Нога подвернулась, и она начала падать навзничь.
К счастью, расстояние было невелико. Лü Синьжунь одним прыжком оказался рядом и подхватил её, прежде чем она упала. Он легко притянул её к себе.
Девушка была такой лёгкой и мягкой, будто облачко, сорванное с неба.
Чжао Еби не успела перевести дух — лицо её покраснело, и в этой неловкой ситуации она закашлялась.
— Такая глупая, — проворчал Лü Синьжунь, нахмурившись. Он выпрямил её и холодно бросил эти слова, после чего развернулся и пошёл прочь, оставив Чжао Еби в полном раскаянии топать ногой, прежде чем побежать за ним.
Небо уже темнело. Лü Синьжунь отказался от ужина, который принесла служанка. Чжао Еби с недоумением смотрела, как та с коробкой возвращается обратно, и моргала на генерала большими глазами.
— Пойдём, — сказал он, заметив её взгляд, полный вопросов, и добавил: — Покормлю тебя.
Чжао Еби переоделась в простое платье цвета слоновой кости с вышитыми лотосами. Вернувшись, она узнала, что госпожа Фэн из резиденции Ляо заказала ей несколько нарядов, которые сегодня только доставили. Теперь она наконец могла не носить то розовое платье.
У ворот резиденции Ляо их уже ждала та же двуконная карета цвета сандалового дерева, и даже возница был тот же самый — один из солдат из армии генерала.
Солдат почтительно поклонился Лü Синьжуню и Чжао Еби. Девушка впервые видела, как кто-то кланяется именно ей, и смущённо улыбнулась ему в ответ.
— Юй Хуань, поехали, — Лü Синьжунь взмахнул пологом и одним движением запрыгнул в карету. Затем протянул руку и втащил за собой Чжао Еби. — Вперёд.
Юй Хуань кивнул и тронул коней. Карета поехала быстро, но плавно.
Внутри Чжао Еби тихо спросила:
— Он просто возница?
Лü Синьжунь приподнял веки:
— Тайный страж. Теперь он следит за тобой.
Чжао Еби: «...»
Более десяти лет назад император Лиюй внезапно облился кровью прямо на утренней аудиенции и с тех пор держится на пилюлях. Вся власть в государстве перешла к регенту Лü И.
Хотя регент и был выходцем из военных, он крайне подозрительно относился к местным войскам. Он постоянно ослаблял гарнизоны провинций и укреплял столичную гвардию, превратив столицу в неприступную крепость.
Поэтому огромный военный лагерь в Учжоу в последние годы опустел наполовину. Люди Лü Синьжуня разместились в заброшенной половине лагеря, отдельно от местных войск.
Карета внезапно остановилась. Чжао Еби откинула занавеску и выглянула наружу. Они приехали в лагерь. Он стоял на возвышенности, и часовые на воротах, завидев карету, сразу замахали факелами, передавая сигнал.
Ворота медленно распахнулись, и Юй Хуань въехал внутрь.
Издалека доносился шум: солдаты весело пировали, пили и ели.
Их карета остановилась среди тёмных рядов палаток. Высокий костёр освещал лица воинов, придавая им фиолетово-красный оттенок.
Юй Хуань осадил коней. Лü Синьжунь первым вышел и, как будто уже привык, протянул руку Чжао Еби, помогая ей спуститься.
Только что шумевшие солдаты мгновенно замолкли и почтительно поклонились генералу. Чжао Еби растерялась от такого внимания множества мужчин и лишь слабо улыбнулась в ответ.
Лü Синьжунь слегка кивнул и, взяв её за руку, повёл сквозь ряды воинов к центральной палатке.
Чжао Еби попыталась выдернуть руку, но не посмела и робко прошептала:
— Генерал, я могу идти сама.
— Упадёшь.
Земля в лагере была неровной, да ещё и ночь, поэтому Лü Синьжунь не хотел, чтобы, обернувшись, он снова увидел эту девчонку лежащей на земле. Он крепко держал её руку всю дорогу.
Чжао Еби была миниатюрной — едва доходила ему до плеча. Её рука была совсем крошечной и легко помещалась в его ладони. Его ладонь была холодной, как лезвие, а её — тёплой и мягкой, словно бархат, будто способной растопить его холод.
Центральная палатка имела высокий шатёр и внутри была хорошо прогрета. Чжао Еби сразу окутала теплота, а затем до неё донёсся аромат жареного мяса и древесного угля.
Этот запах словно одержал над ней власть — вся её мысль устремилась к столу с жарким, и она совершенно не заметила нескольких человек, сидевших за ним.
— Генерал! Ваш повар — просто волшебник! — раздался голос.
Только тогда Чжао Еби заметила Линь Лоюаня. Он держал бараний окорок голыми руками, а уголок рта блестел от жира в свете костра. Весь его вид изменился — вместо прежней учтивости он выглядел как настоящий обжора.
Рядом с ним сидел заместитель генерала Чжоу Сянь. Он представился Чжао Еби по имени и с горькой улыбкой пояснил:
— В тот день генерал привёл молодого господина Линя поесть. С тех пор он приходит сюда каждый день.
http://bllate.org/book/10587/950374
Готово:
