Чашка в его руке дрогнула, и чай выплеснулся наружу.
— Ты чего смеёшься? — гневно спросил Чжао Тинцзюнь, чувствуя, что смех Су Ци полон зловещей таинственности.
Су Ци вдруг замолчал и допил остатки чая:
— Просто интересная девушка, эта госпожа Чэнь.
— Интересная? Неужели приглянулась тебе? Такие женщины — беда! Ни в коем случае не имей с ней дела!
Увидев, как Чжао Тинцзюнь взволнованно теряет самообладание, Су Ци ещё больше преувеличил:
— Я человек без забот, чего мне бояться какой-то «беды»? Если бы она в самом деле захотела меня соблазнить, я бы с удовольствием посмотрел, до чего дойдёт.
Брови Чжао Тинцзюня нахмурились, и он резко выкрикнул:
— Хочешь развлечься с женщиной — так выбери кого-нибудь другого! Эта Чэнь Нянь уже в возрасте, лучше возьми себе юную девицу!
Слова прозвучали крайне грубо, и лицо Су Ци потемнело.
На самом деле Чэнь Нянь всего несколько раз заговаривала с ним — когда искала плотника. А потом, когда он пришёл в дом Чэней, она больше не обращала на него внимания.
Он работал во дворе: сверлил отверстия, делал шипы и пазы, а Чэнь Нянь вместе с Цуйэр ткала парчу в комнате.
Иногда, устав, он бросал взгляд внутрь.
Погружённая в работу, Чэнь Нянь была сосредоточена и неприступна, словно цветок эпифиллума, распускающийся глубокой ночью — тихий, прекрасный и одинокий.
Он никогда не видел, чтобы Чэнь Нянь улыбалась.
Он часто думал: это ведь вина Чжао Тинцзюня? Обычная девушка разве могла бы быть такой?
Так что говорить о соблазне — он готов был поклясться жизнью: даже если бы перед ней предстал сам император, Чэнь Нянь ни за что бы не стала его соблазнять.
А этот самый Чжао Тинцзюнь, причинивший ей столько боли, теперь нагло произносит такие слова! Су Ци почувствовал боль за Чэнь Нянь — и ещё сильнее за свою покойную сестру.
Как же она вообще жила с таким человеком?
Су Ци приподнял бровь:
— Она в возрасте? Я и не заметил. Выглядит не старше восемнадцати–девятнадцати лет… Господин Чжао, не уговаривайте меня больше. Иначе завтра же отправлю сватов в дом Чэней.
Чжао Тинцзюню показалось, что Су Ци сошёл с ума. Он не понимал, какими чарами Чэнь Нянь сумела так очаровать его шурина.
— Ты обязательно пожалеешь об этом! — бросил Чжао Тинцзюнь и швырнул чайник на пол. — Тогда ты узнаешь, насколько эта женщина коварна!
Чэнь Нянь просто отвратительна! Пытается соблазнить моего шурина, чтобы втереться в Дом маркиза Чанъсина. Непременно надо проучить её!
Чжао Тинцзюнь раздражённо махнул рукавом и ушёл.
Глядя, как тот почти в ярости покидает дом, Су Ци вдруг почувствовал сожаление. Он нарочно сказал всё это, чтобы вывести Чжао Тинцзюня из себя, но вдруг тот решит отомстить Чэнь Нянь?
Надо будет присмотреть за этим.
На следующий день Пэй Ляньин приехал верхом и привёз с собой повозку.
Так как он редко наведывался, Ахуан его не узнал и залаял. Цуйэр, протирая глаза, подошла открыть дверь и удивилась:
— Молодой господин, вы так рано приехали?
Для него самого это не было рано — он всегда вставал на заре. Пэй Ляньин взглянул на Ахуана:
— Собака быстро растёт.
По сравнению с тем, каким он его помнил, Ахуан стал вдвое крупнее, да и шерсть у него блестящая, золотистая. Видимо, Цинчжи не держит зла на собаку — вся её обидчивость предназначена только ему!
Пэй Ляньин вошёл внутрь:
— Разбуди Цинчжи.
Цуйэр кивнула и постучала в дверь Цинчжи.
Цинчжи зевнула и села на кровати. Она думала, что уже поздно, но, взглянув в окно, увидела, что небо только начинает светлеть, а солнце ещё не взошло. Раздражённо спросила:
— Кто стучится?
— Это я, госпожа. Молодой господин уже здесь.
Цинчжи вспомнила, что в тот раз просила Пэй Ляньина приехать пораньше.
Но разве это «рано»? Она нахмурилась, одеваясь, и сквозь дверь бросила Цуйэр:
— Пусть подождёт!
Цуйэр не осмеливалась этого делать и тихо спросила:
— На сколько долго, госпожа? Пожалуйста, выходите скорее!
Цинчжи не ответила и неторопливо начала расчёсывать волосы.
Цуйэр ждала у двери, нервно шагая взад-вперёд. Увидев, что Цинчжи всё не появляется, побежала к Пэй Ляньину и, улыбаясь, извинилась:
— Госпожа вчера допоздна ткала парчу, должно быть, очень устала. Прошу вас, не сердитесь!
Конечно, это умышленно, подумал Пэй Ляньин.
— Ничего страшного. Иди занимайся своими делами.
Цуйэр пошла на кухню, чтобы попросить двух служанок вскипятить воды — хозяева скоро проснутся, и нужно будет готовить завтрак.
Обычно Цинчжи причесывалась очень быстро, но сегодня упрямо потратила на это целую благовонную палочку времени.
Цуйэр услышала, как открылась дверь, и снова побежала:
— Госпожа, молодой господин давно ждёт! Пожалуйста, идите скорее!
Цинчжи лишь кивнула, сначала покормила Амао пшеницей и кукурузой, и только потом направилась в гостиную.
В утреннем свете она была одета в простое платье, но воротник, пояс и подол были отделаны парчой, что придавало ей скрытую роскошь — будто бледное утро украшено алыми отблесками рассвета.
Пэй Ляньин уже начал терять терпение, но, увидев её, вновь почувствовал интерес. Лёгкая усмешка тронула его губы:
— Готова отправляться?
На его лице не было и тени раздражения от того, что его заставили ждать. Цинчжи подумала: до чего же он готов дойти ради своей карьеры?
Она небрежно села:
— Я ещё не завтракала. Как я могу ехать? Будьте добры, господин Пэй, сходите купить несколько пирожков «Танпо».
Цуйэр, стоявшая позади, широко раскрыла рот от изумления. Она что, посылает за покупками самого молодого господина? Но ведь он высокопоставленный чиновник! Как можно так с ним обращаться?
— Ты знаешь, где их продают? — спросила Цинчжи.
Пэй Ляньин не рассердился:
— Сколько тебе нужно?
— Три штуки.
— Тебе три, тётушке Чжоу тоже минимум три, да ещё госпоже Чэнь, Цуйэр… — Пэй Ляньин серьёзно подсчитывал. — Куплю двадцать, пусть все вместе поедят.
Цинчжи: «…»
Она была поражена. На её месте, даже ради ткачества и заработка, она бы никогда не стала терпеть, если бы Пэй Ляньин заставил её ходить за покупками. Лучше бы отказаться от сделки. А он спокойно согласился!
Видимо, власть действительно сильно манит.
Да, между чиновником и простым людом — пропасть, словно между небом и землёй. Неудивительно, что он так упорен. Но что ей теперь делать? Этот способ явно не работает. Цинчжи почувствовала головную боль.
Пэй Ляньин встал и грациозно вышел.
Когда проснулись Чжоу Жу и Чэнь Нянь, Пэй Ляньин как раз вернулся с едой и улыбнулся:
— Кроме пирожков «Танпо», я купил ещё личжи-гаошуй — так еда не будет приторной и освежит в жару.
Чжоу Жу воскликнула:
— Как же так! Зачем тебе самому ходить? Где твои слуги? Береги одежду, не испачкай!
Цуйэр, сочувствуя своему молодому господину, тихо пожаловалась Чжоу Жу:
— Молодой господин приехал очень рано. Это госпожа велела ему сходить за покупками.
Чжоу Жу поморщилась и строго посмотрела на дочь, а затем с новым восхищением перевела взгляд на Пэй Ляньина. Если даже такие дерзкие просьбы дочери он выполняет без возражений, разве можно сказать, что он плохо к ней относится? Она торопливо велела Цуйэр налить Пэй Ляньину воды:
— Как же ты устал! В свой единственный выходной день ещё и сопровождаешь нас в Лисянь… Да и личжи-гаошуй Цинчжи любит — ты отлично знаешь её вкусы!
— В детстве она всегда любила фрукты: персики, груши, абрикосы, — он поставил чашу с личжи-гаошуй рядом с Цинчжи. — Хотел купить персиковую воду, но сегодня слишком рано — лавки ещё не открылись.
Его мягкий голос звучал, как журчание весеннего ручья.
Она невольно вспомнила, как часто залезала на старую персиковую яблоню у них дома и бросала ему спелые персики.
Один за другим. Он смеялся: «Хватит, хватит!»
Она опустила ресницы и равнодушно сказала:
— Я никогда не говорила, что хочу персиковой воды. Мне совершенно не хочется её пить.
Она скрыла свои чувства, и он увидел лишь два ряда чёрных, длинных ресниц.
Каждый раз, когда он упоминал прошлое, она демонстрировала явное сопротивление — как в прошлый раз с баклажанными лепёшками… Неужели она жалеет, что когда-то нравилась ему?
Его сердце слегка кольнуло болью.
Если она так противится замужеству, значит, он ей не нравится. Но неужели она хочет отрицать и прошлые чувства?
Впрочем, неважно. Ему всё равно, нравится она ему или нет. Главное — чтобы в итоге вышла за него замуж.
Разве есть в этом смысл переживать?
Ему вовсе не нужно из-за этого волноваться.
Сквозь тьму уже пробивался первый свет.
Когда приехал Янь Цайши, все отправились в Лисянь.
Чжоу Жу тоже поехала с ними. Пэй Ляньин вызвал ещё одну повозку, чтобы Янь Цайши и сопровождавшие их стражники сели отдельно.
Лошади были резвыми, и повозка мчалась особенно быстро — они добрались до Лисяня ещё до полудня.
По дороге росло множество тутовых деревьев. Цинчжи смотрела на бескрайнюю зелень и постепенно повеселела, решив больше не досаждать Пэй Ляньину — ведь мать рядом, и эта сделка всё равно не состоится. Она спросила у встречных крестьян, где в городе лучше покупать шёлковые нитки.
Крестьяне назвали несколько мест, и Цинчжи, узнав, что крупнейший продавец ниток — семья Лю из уезда, решила начать с них.
Семья Лю была зажиточной: большая часть их сотен му хорошей земли засажена тутовыми деревьями, а специально нанятые люди разводят шелкопрядов и прядут шёлк. Главу семьи звали Лю Шоу. Услышав о гостях, он привёл себя в порядок и вышел встречать.
Цинчжи и остальные сидели в гостиной. Первым, кого заметил Лю Шоу, был Пэй Ляньин. Хотя сам Лю Шоу не был чиновником, он часто общался с местными властями и сразу почувствовал в Пэй Ляньине нечто необычное.
Не осмеливаясь недооценивать гостей, он поспешил приветствовать их:
— Прошу прощения, что заставил вас ждать!
— Вы не виноваты, мы только что сели, — сказала Цинчжи, внимательно разглядывая Лю Шоу. — Мы из столицы и хотим купить немного шёлковых ниток. Слышали, у вас их много. Не могли бы вы нам их показать?
Девушке было лет шестнадцать–семнадцать, и красота её была примечательной. По её манерам и поведению трудно было определить происхождение. Лю Шоу бегло окинул взглядом остальных — и тоже не смог ничего понять.
Он послал слугу:
— Принеси образцы всех цветов, ничего не упусти.
Затем велел служанке подать чай:
— Не беспокойтесь, мои нитки отличного качества, ничуть не хуже южных. Некоторые ткачи в столице слепы — только и знают, что хвалить южные нитки и давить на цену… Мои нитки продаю только тем, кто разбирается.
Он сделал паузу:
— Вам, наверное, нужно совсем немного?
Цинчжи ответила:
— Около ста цзиней.
Лю Шоу был поражён:
— Зачем вам столько? Вы что, ткачи?
Они совсем не походили на ремесленников.
Цинчжи улыбнулась:
— Да. Скоро открываем лавку в столице. Если ваши нитки хороши и цена справедлива, будем закупать у вас каждый год.
— Открыть лавку в столице непросто, — сказал Лю Шоу, переводя взгляд на Пэй Ляньина. — Этот господин — ваш родственник?
— Нет-нет, — гордо ответила Чжоу Жу. — Это мой будущий зять.
Цинчжи: «…»
Лю Шоу учтиво поздравил их:
— Идеальная пара, небесное соединение!
Затем с любопытством спросил:
— Смею спросить, как ваша фамилия? Я знаю некоторые парчовые лавки в столице.
— Фамилия Чэнь.
Сердце Лю Шоу дрогнуло.
Много его ниток поставлялось в лавку «Ваньчунь». Но два месяца назад «Ваньчунь» закрыли. Он, конечно, навёл справки и узнал, что Чжэн Тайчу сбежал из столицы, а причиной падения «Ваньчунь» стала именно семья Чэней, чей покровитель — клан Пэй.
Теперь Лю Шоу всё понял: этот молодой человек с благородной осанкой, должно быть, и есть четвёртый помощник министра из Далисы!
Он уже составил план, но на лице не выдал и тени своих мыслей.
Принесли нитки. Цинчжи и Чэнь Нянь внимательно их осмотрели.
Чэнь Нянь занималась ткачеством парчи более десяти лет и, осмотрев образцы, сказала племяннице:
— Действительно неплохо. Не уступают южным, да и цвета все есть.
Цинчжи доверяла мнению Чэнь Нянь и сразу спросила у Лю Шоу цену.
Лю Шоу назвал цифру, немного выше южной. Цинчжи, разумеется, стала торговаться. Лю Шоу быстро «сдался» и согласился на её условия.
Это оказалось легче, чем она ожидала, и Цинчжи засомневалась. В этот момент Пэй Ляньин сказал:
— В Лисяне климат для тутовника подходящий, но условия для шелкопряда хуже, чем на юге — много гусениц гибнет. Цинчжи, лучше заплати чуть дороже.
Лю Шоу поспешил возразить:
— Добрый меч — достойному воину! Рад, что вы разбираетесь в товаре. Сделаю скидку без проблем.
Но ведь только что он жаловался, что столичные покупатели давят на цену! В ту же секунду Цинчжи приняла то же решение, что и Пэй Ляньин:
— Я тоже не хочу пользоваться чужой щедростью. Добавлю по двести вэнь за цзинь.
http://bllate.org/book/10796/967921
Готово:
