Готовый перевод Blossoms and Warm Wood / Цветы и тёплое дерево: Глава 27

Глаза маленькой нищей девочки то вспыхивали, то гасли — она явно переживала жестокую внутреннюю борьбу: идти за этим человеком или… всё-таки пойти?

Однако когда с небес упала ещё тёплая лепёшка из дикого щавеля, вся эта борьба мгновенно сошла на нет.

Сяо Цзинь и Сяо Цянь получили свой «леопардовый» корм — копчёные мясные полоски без соли. Как только их поднесли к самому носу полосатой кошки, та немедленно прижала добычу лапами и пронзительно завыла: «Мяу-у!»

Человек и кошка быстро пришли к единому мнению. После того как оба почти закатили глаза от жадного поедания, нищенка залезла обратно в земляную нору, вытащила оттуда чёрный потрёпанный ватник и два окоченевших узелка и решительно двинулась вслед за Фэн Дачжуаном, будто рубя все мосты.

Ватник покрывал почти всё её тело, а проворная кошка одним прыжком устроилась прямо у неё на груди и высунула мордочку из воротника.

Фэн Дачжуан с интересом наблюдал за этим зрелищем и невольно глуповато хихикнул:

— Твоя кошка, однако, очень понятливая…

Полосатая кошка презрительно взглянула на этого простака, мгновенно спрятала голову и полностью зарылась в чёрный ватник.

Глаза нищей снова блеснули, и из горла вырвалось тихое «м-м».

— Так ты не немая? Отлично! Я ведь и говорил — зачем мне немую искать в попутчицы? У меня дома только мать да сестра, целыми днями болтают про роды да шитьё платьев, мне и слова вставить некогда. Мы же мужики — нам бы охотиться, дрова рубить, торговлей заниматься, вот это дело!

— Теперь будет лучше: мы с тобой вместе с леопардами и кабанами будем шастать по горным ущельям. Там полно дичи! Я тут столько ловушек расставил — обхожу раз в несколько дней, и ни разу без добычи не оставался…

Фэн Дачжуан превратился в настоящего болтуна. И правда, разговаривая, идти было не так утомительно, хотя его собеседник молчал, отвечая лишь однообразным «м-м».

Дорога в горы была ему знакома, да и с двумя леопардами рядом он не боялся вечерних сумерек — шагал всё бодрее и веселее!

Но хрупкая нищенка уже не выдерживала такой долгой дороги: её тяжёлое, хриплое дыхание напоминало предсмертное умирание.

— Держи, братец, возьми факел и садись на тачку — я тебя довезу.

В темноте Сяо Цзинь и Сяо Цянь, освобождённые от упряжи, всё так же бдительно следовали по бокам. Кошка мирно спала у неё на руках, за спиной шагал высокий, крепкий мужчина, а в руке горел яркий, тёплый факел.

Но ещё теплее было другое — в какой-то момент на плечи нищей незаметно опустился великолепный плащ из меха чёрного песца, и спина вдруг словно загорелась.

— Жарко, я весь в поту от ходьбы. Ты потерпи, не засыпай — скоро придём домой…

Она молча кусала губы и лишь крепче сжимала деревянный черенок факела, упрямо направляя его вперёд.

В жизни каждого человека бывают трудные времена, попадаются ненадёжные родственники… Но вот такие моменты, как сегодня, тоже случаются: на пути обязательно встретится добрый, отзывчивый незнакомец, который в самый нужный час протянет руку помощи…

Впереди, к которому этот простодушный парень так часто стремился в мечтах, наверняка был очень тёплый дом. Там ждала немногословная, но заботливая мать и всемогущая сестра — и, конечно, там было безопасно.

Благодаря болтовне «говоруна», путь казался короче. Несмотря на молчаливость попутчика, они свернули за очередной поворот, и когда третий факел уже начал догорать, впереди мелькнул слабый огонёк — и тут же исчез.

Но Фэн Дачжуан тут же воодушевился: тачка резко ускорилась, и он радостно воскликнул:

— Я же просил маму с сестрой ложиться спать! Зачем им бодрствовать в такую рань?

Два леопарда мгновенно исчезли в темноте, а в ответ раздалось неожиданное «Мее-э!»

От жара на спине мех чёрного песца стал тяжёлым, как свинец, а даже ватник превратился в обузу. Неужели здесь круглый год лето?

— Это Дачжуан вернулся? — послышался голос женщины.

— Мама, это я. Почему ещё не спишь в такую пору?

Крепкий парень ответил матери, и тачка плавно остановилась.

Перед глазами нищей маячили смутные очертания нескольких деревянных домиков. Посреди них, в дверях центрального строения, стояла высокая женщина средних лет, освещённая тусклым светом лампы…

— В возрасте сон становится короче. Пока не увижу тебя дома — не успокоюсь, — сказала женщина бодро, с радостью в голосе. — Я велела дочери лечь спать — у неё живот уже большой.

Парень не соврал: дома действительно были мать и беременная сестра. Нищенка, прижимая кошку, соскользнула с тачки — ей стало значительно спокойнее на душе.

— Мама, на базаре всё отлично продалось, особенно щавель, — доложил Фэн Дачжуан, вдруг вспомнив, что забыл представить живое существо за своей спиной.

А тем временем нищенка замерла на месте: после того как она привыкла к двум леопардам, теперь у её ног появились ещё два чёрных, колючих существа, и кошка уже испуганно выгнула спину…

ЧЕРНЫЙ, КАК СМОЛА, нищий ребёнок сливался с ночью — даже белки глаз не было видно. Зато глаза кошки в ту же секунду засветились зелёным.

— Мама, это… я по дороге подобрал одного паренька. Сегодня ночью на улице точно небезопасно, решил привести его к нам. Будет мне в охоте помогать, компанию составит…

Только вот этот «помощник в охоте» даже двух домашних кабанов испугался до смерти: ноги тряслись, как осиновый лист, а зубы стучали так громко, что было слышно в тишине.

Госпожа Ли сразу заметила неладное и ласково цокнула языком:

— Ло-ло-ло-ло!

Кабаны немедленно прекратили запугивать новичка и недовольно ушли за хозяйку.

— Эх, не бойся, не бойся! Это наши домашние зверушки, они никого не трогают, — глуповато улыбнулся Фэн Дачжуан и похлопал нищего по плечу.

Следующие его слова напугали девочку ещё больше:

— Братец, пойдём в пещеру искупаемся, потом поешь — и спать ко мне в комнату.

От этих слов всё тело нищей затряслось.

Из темноты вдруг вырвался хриплый, но чёткий голос:

— Тётушка…

В тёплом, влажном воздухе этот звук прозвучал странно. По крайней мере, Фэн Дачжуан нахмурился — что-то ему показалось не так.

Госпожа Ли тоже опешила и осторожно спросила:

— Ты кто такая?

Её сын и вправду был простаком: ведь только что раздался явно женский голос, а он всё ещё называл её «братцем» и предлагал спать в одной комнате!

И тогда нищенка, не церемонясь, произнесла ещё несколько слов — и Фэн Дачжуан, красный как рак, схватился за голову и спрятался в дом.

— Я… девушка. Прошу, тётушка, приютите меня.

В такой шумной сцене, конечно, не могла не появиться Ахуа. Хотя беременным нужно много спать, иногда можно и позевать за интересным зрелищем!

Одетая в удобную домашнюю одежду для беременных, с распущенными волосами, она стояла в дверях и весело смеялась:

— Братец, для тебя в кастрюле осталась еда — иди ешь. А я с мамой займусь твоим «братцем».

При свете лампы она внимательно осмотрела грязную гостью и мысленно восхитилась: не каждая девушка способна так основательно себя замарать и изуродовать — рука не дрогнула!

— Сколько тебе лет? Старше меня или младше? — прямо спросила Ахуа.

— Восемнадцать. Полных, — так же прямо ответила нищенка.

— Значит, ты старше. Буду звать тебя сестрой.

Уже после первого обмена репликами Ахуа решила, что эта девушка ей по душе: без истерик, без притворства, без жалоб на судьбу — настоящая!

Она погладила свой живот и направилась обратно в дом:

— Принесу тебе одежду. Иди пока в горячий источник хорошенько вымойся. Здесь, в глухой горной местности, опасности никакой — можешь смело снять эту маскировку с лица.

Госпожа Ли не хотела утруждать дочь и поспешила сказать:

— Я сама схожу! — В горах так скучно, что появление нового лица вызвало у неё искреннюю радость. Главное — чтобы гостья вымылась и стала пригодной для дома.

Кто, имея возможность показаться людям в нормальном виде, станет добровольно ходить в таком грязном, вонючем состоянии?

Госпожа Ли отвела гостью к источнику, зажгла масляную лампу, и в темноте послышалось журчание воды: «Гу-гу… гу-гу…»

— Доченька, не бойся. На горе только мы трое живём. Мой сын немного простоват, но добрый. Смело смывай всю грязь с тела и волос — никто тебя не побеспокоит.

Голос госпожи Ли был тёплым и успокаивающим. Оставив одежду и обувь у входа, она тихо вышла из пещеры с горячим источником.

Снаружи раздался обеспокоенный голос сына:

— Мама, она по дороге съела только одну лепёшку из щавеля. А если в горячей воде ей станет плохо?

— Всё будет в порядке. Не тревожься — иди есть…

Голоса матери и сына постепенно удалились. Нищенка не сводила глаз с входа в пещеру, но руки сами потянулись к грязной одежде.

Освободившись от угрозы, кошка тоже радостно выпрыгнула и, осторожно коснувшись лапой воды у края бассейна, испуганно задрожала…

Лампа стояла в углу у входа, поэтому сам источник оставался в полумраке, но вода в нём светилась белым светом.

Как только девочка опустилась в воду, её сияние мгновенно померкло.

«Надеюсь, вода проточная… Завтра, наверное, снова станет чистой», — с чувством вины подумала она, усиленно теря голову.

Как давно она не испытывала такого блаженства!

Заодно она хорошенько вымыла и кошку, израсходовав часть скользкого моющего средства, лежавшего у края бассейна.

Снаружи послышался уставший голос госпожи Ли:

— Доченька, не кружится ли голова? Не засиживайся слишком долго — выходи, поешь чего-нибудь.

Насладившись теплом воды, она встала — и ноги сразу подкосились, голова закружилась…

Шатаясь, нищенка надела чистую одежду и вышла из пещеры. Короткие, неровно подстриженные волосы развевались по плечам, но и следа не осталось от прежнего оборванного вида.

Одежда Ахуа оказалась на ней великовата, но именно это подчеркивало её изящную, хрупкую фигурку. Лицо — маленькое, белое, с аккуратными чертами: тонкий носик, маленький ротик, удлинённые глаза — всё в ней дышало особой, трогательной красотой.

Неудивительно, что, спасаясь от беды, она так старательно превращала себя в грязную, вонючую оборванку…

Увидев, кого он притащил в горы, Фэн Дачжуан совсем потерял голову. Он покраснел, смутился и, не зная, куда деваться, поспешно убежал из-за стола, будто во сне.

Беременная Ахуа снова легла спать, а госпожа Ли осталась с гостьей. Нищенка и кошка наелись досыта, после чего погасили свет и последовали за хозяйкой отдыхать.

Хозяева не расспрашивали гостью о прошлом, а гостья хранила молчание.

На следующее утро, увидев лицо девушки, Ахуа невольно ахнула: перед ней стояла настоящая «богиня»! В прошлой жизни именно такие миниатюрные лица и фигуры «S-образной» формы считались эталоном красоты на экранах!

К счастью, сама «богиня» ничего об этом не знала. Едва в доме зазвучали первые шаги, она уже встала и отправилась на кухню. Завтрак этого дня стал делом рук «богини-повара».

Встреча гурмана с «богиней кулинарии» — это настоящее счастье! Ахуа и раньше готовила отлично, но эта девушка превратила дикий щавель в настоящее блюдо высокой кухни!

Хотя на самом деле это далось ей нелегко. За вчерашний день она убедилась, что семья эта добрая и отзывчивая и может помочь ей выбраться из беды. Этот завтрак был своего рода прошением — просьбой позволить остаться в этом тёплом доме…

— Меня зовут Чэнь Асин. Родом я из уезда Циншуй. Десять лет назад на улицах свирепствовала чума. Отец, занимавшийся торговлей, не знал, что сам заразился, вернулся домой и занёс болезнь в семью. Мать и старший брат не пережили эпидемию. Перед смертью отец отдал меня на попечение дяди и велел передать ему все свои сбережения в качестве платы за воспитание. Дядя должен был выдать меня замуж за честного человека, а наш дом, имущество и материнские украшения должны были стать моим приданым.

Рассказывая эту историю, Чэнь Асин всё ещё дрожала.

http://bllate.org/book/10821/970106