Бурый медведь весело семенил следом, и всякая живность по дороге в ужасе разбегалась в разные стороны. Ахуа шла без преград — неужто это и есть самое настоящее «лисой воспользоваться тигриной грозой»?
Вокруг бревенчатого домика не было ни следа чужого присутствия, да и двух кабанов тоже нигде не видно. Зато все ульи стояли целы, а трудолюбивые дикие осы то и дело вылетали и возвращались обратно. Лето в самом разгаре, повсюду цветут сотни цветов — для них лучшее время года.
Судя по тому, как «братан» крутился возле ульев, почёсывая уши и то и дело косился на лицо Ахуа, ясно: всё это время он был далеко не образцовым. Наверняка уже успел тайком полакомиться мёдом.
Ладно, воровать — не беда, но хоть рот бы вытер и прибрал после себя эти ульевые коробки!
Ахуа ворчала себе под нос, но руки не останавливала: быстро прополоскала марлевые шляпки, которые бурый медведь просто швырнул на землю, собрала перчатки и, вооружившись всем необходимым, отправилась собирать оставшийся мёд.
Нужно было успеть вернуться к вечеру, чтобы провести время с детьми, поэтому времени в обрез: процеженный мёд следовало разлить по горшкам, да ещё обойти все десятки больших ловушек.
На этот раз она отсутствовала слишком долго: некоторые звери уже успели раздавить маскировку ловушек и выбраться наружу; другие, менее удачливые, просто умерли там от голода — их тела давно начали разлагаться и источать зловоние…
Что можно было спасти — она собрала, что требовало захоронения — закопала. Ахуа носилась весь день без передыху, потом вернулась в домик, разделала мясо, засолила и законсервировала, а шкуры аккуратно связала. Только когда солнце начало клониться к закату, она наконец смогла перевести дух.
Отныне придётся подниматься в горы каждые три-четыре дня…
Мать, скучающая по детям, за весь день лишь успела перекусить пятью лепёшками с луком и парой диких ягод, а потом снова помчалась вниз по склону.
На этот раз двигалась она не так быстро: за спиной болтался огромный свёрток шкур, на груди висели два маленьких горшка с мёдом, в одной руке — две сухие сосновые ветки, пропитанные смолой, в другой — топор для расчистки тропы…
Сяо Цзинь и Сяо Цянь тоже спускались вяло и уныло — приручённые кабаны так и не показались. Только «братан» сохранял бодрость и веселье: Ахуа разрешила ему сопровождать её до нового дома внизу, и он был в восторге от новизны!
Правда, непонятно, надолго ли хватит этого энтузиазма…
Когда стемнело, Ахуа зажгла факел из сосновых веток. Её ноги жгло, будто их раскалили на огне — наверняка образовались волдыри, но она не обращала внимания. Сначала она зашла в новый дом, успокоила бурого медведя и леопарда, дала им наставления, а затем снова одна шагнула в густую ночную мглу.
Впервые за всё время она так долго была вдали от детей. Мешочек с прикормом на груди уже болезненно натянулся — хорошо, что в него давно добавили разные виды прикорма, так что малышей не грозило голодом.
У входа в деревню Наньшань дядюшка Ван сидел в инвалидной коляске с потрёпанным фонарём и болтал с Цуйхуа. Ахуа обещала вернуться этой ночью, рано или поздно, и они сильно волновались!
Издалека слабый огонёк постепенно приближался. Цуйхуа пронзительно закричала:
— Это ты, сестра Ахуа?
Кто ещё в такой поздний час будет шляться по окрестностям, кроме твоей госпожи?
Ахуа, вся в поту, сняла с груди горшки и протянула их Цуйхуа, только потом, тяжело дыша, спросила старика:
— Дядюшка Ван, дети не капризничали?
— Четверо взрослых весь день изображали кошек и собак, чтобы их утешить! О чём тут капризничать?
— Просто… они отказывались ложиться спать! Ни сидя, ни стоя — только чтобы их носили на руках туда-сюда! И если хоть немного замедлить шаг — сразу начинали ныть и плакать…
Цуйхуа, держа оба горшка, ответила:
— Мы чуть ноги не отбили, пока они наконец не уснули. Сейчас за ними присматривают Хунзао и бабушка!
Дядюшка Ван даже обиделся:
— Все считают меня бесполезным стариком! Я ведь могу покатать их в коляске — разве это не то же самое? Дайте-ка мне один горшок, я сам его понесу…
Трое радостно перешёптывались, направляясь домой. Во всей деревне светилось лишь одно окно.
Дети заснули поздно, но теперь спали спокойно. Никто больше не стал говорить — все спешили отдохнуть.
Кстати, двухэтажный дом в уезде Циншуй, должно быть, уже достроили…
Во сне Ахуа смутно видела лица нескольких людей, но улицы и дома совершенно стёрлись из памяти. Даже образ «Цяо Мудань», ранее всплывавший в воспоминаниях, и черты молодого господина Му Кэ, некогда запечатлённые в сердце, теперь словно заволокло плотной завесой — невозможно было разглядеть чётко.
Если бы эти воспоминания, принадлежащие и не принадлежащие Ахуа, перестали всплывать и тревожить душевное равновесие, то со временем даже самые глубокие воспоминания рассыпались бы, как мелкий песок в ладонях, просачиваясь между пальцами, пока не исчезли бы бесследно, не оставив и намёка на былые слёзы, смех и ссоры… (Продолжение следует.)
Первая глава! Вторая глава сегодня в 19:30. Пожалуйста, проголосуйте за нас, подпишитесь и добавьте в избранное!
После переезда в новый дом Ахуа стала спокойнее. Три молодые женщины были заняты делами с удовольствием, и деньги, потраченные на строительство, постепенно возвращались.
На расчищенных террасных полях уже не успеть посадить зерновые, зато можно вырастить овощи. Ахуа была неприхотлива — сеяла всё подряд, особенно любила те культуры, листья которых можно есть уже через несколько дней, например, шпинат.
На рынке Наньшаня появилась подделка под «лепёшки с луком», отбирая часть клиентов. Цуйхуа и Хунзао не волновались: госпожа придумала новые оригинальные блюда, и вскоре торговля снова оживилась.
Чтобы не мерзнуть на улице, когда наступят холода, они договорились с дядюшкой Ваном и его женой пробить стену их дома, выходящую на рынок, и пристроить две маленькие торговые лавки. Так не придётся расставлять прилавки под дождём и ветром.
— Строительство оплатим сами, а потом будем платить вам ежемесячную арендную плату. Устроим отдельный прилавок для иголок с нитками, кожаной обуви, мёда, алкоголя и даров гор. Даже в обычные дни, если захотите, сможете открыть лавку и подработать.
Ахуа всё объяснила, и старики согласились, хотя решительно отказались брать арендную плату. Тогда решили перейти на систему дивидендов.
За это время фигуры Цуйхуа и Хунзао тоже заметно подтянулись — в основном благодаря влиянию госпожи. Кроме торговли, каждое утро они вместе с Ахуа и детьми бегали на гору, а вечером после ужина гуляли. Плюс одежда стала удобной и модной, так что молодость и свежесть начали проступать на лицах.
Когда грубоватые полноватые девушки вдруг начали заботиться о красоте, Ахуа почувствовала глубокое удовлетворение. А ночью, когда дети засыпали, она легко уговорила обеих сделать маски и массаж для лица и тела.
Новый дом стоял в глухом месте, и нельзя было исключать опасность, но каждую ночь бурый медведь спускался с горы и спал рядом с ульями, а леопард ни на шаг не отходил от детей. Глиняная ограда, конечно, не крепость, но для обычных людей преодолеть её было непросто.
Они продали сразу десятки диких кроликов, оставив лишь королеву длинношёрстных кроликов и её потомство. Разумеется, сохранили и часть «кроличьего гарема» — самых красивых и сильных самцов.
В июне наступила самая жаркая пора. Лавка у дядюшки Вана была готова — оставалось лишь немного просушить помещение перед открытием.
По рыночным дням лепёшки с луком продавали только утром. Как только припекало солнце, Цуйхуа и Хунзао убирали прилавок и спешили домой помогать Ахуа с детьми. В такое время года обычные крестьянские семьи не могут позволить себе лёд для охлаждения, а у подножия горы прохладнее всего.
Ахуа теперь бегала всё быстрее: могла за день сбегать от нового дома до бревенчатого и обратно, не пропустив даже обеда. Поэтому всё чаще она поднималась в горы одна.
Сегодняшний день был особенным: Фэн Дачжуан прислал письмо, сообщив, что двухэтажный дом уже обустроен, они въехали и оставили Ахуа три комнаты — она может выбрать любую, на первом или втором этаже.
Самое важное — дата свадьбы с Чэнь Асин назначена на восьмое число седьмого месяца. Он просил Ахуа не расстраиваться: после свадьбы они обязательно приедут в Наньшань проведать сестру и племянников.
— Сегодня как раз восьмое! — Ахуа погладила пушистую голову Сяо Цзиня, не замедляя шага.
Подождать ещё год-полтора? Пока соседи забудут подробности, тогда и вернуться с детьми.
К этому брату, первому, кто протянул ей руку в этом чужом мире, Ахуа испытывала искреннюю привязанность, и ей действительно было жаль, что не удастся лично присутствовать на свадьбе и поздравить его.
Уезд Циншуй — место, которое невозможно забыть и в то же время невозможно вновь лицезреть.
Если прикинуть, свадебные церемонии, визиты к родственникам… всё это займёт время, и только через полмесяца они смогут добраться до Наньшаня.
Ахуа не ожидала, что брат, которого она рассчитывала увидеть не раньше чем через две недели, выехал уже на второй день после свадьбы.
Пока одни радовались, другие страдали. Когда Фэн Дачжуан праздновал свадьбу с любимой девушкой, другой юный господин попал в настоящую беду.
Мистер Ма, не раз встречавшийся с ним, чтобы обсудить, как заставить главу семьи Чэней вернуть присвоенное имущество, теперь с красным лицом ворвался в их брачные покои. Он прикинул, что прошёл уже целый час с тех пор, как закрылась дверь в свадебную комнату, и, значит, всё необходимое уже должно было произойти…
— Тук-тук-тук! — стук в дверь был не слишком громким, но очень настойчивым.
Что поделать! У мистера Ма голова кругом: его молодого господина заперли даже в кабинете отца, но теперь его уже посадили в тюрьму. Если бы уездный начальник Му не встал на пути, его, возможно, уже отправили бы в водяную тюрьму соседнего уезда.
Этот уездный начальник Цянь из соседнего уезда оказался настоящим начальником! Не давая никаких объяснений и не допуская отсрочек, он явился с отрядом из десяти стражников и потребовал немедленного разъяснения!
Госпожа Цянь рыдала над без сознания лежащей дочерью, а госпожа Му, хоть и владела красноречием, не могла добиться, чтобы её выслушали — стоило ей приблизиться, как госпожа Цянь выпускала в ход свои десять острых ногтей…
Разве не было ясно, что молодой господин Му Кэ лично явился в дом Цяней, чтобы расторгнуть помолвку, и его даже избили до крови стражники? Разве после этого помолвка не считалась аннулированной? Почему же снова пришли требовать объяснений? И почему эта благородная девушка настаивает на личной встрече с молодым господином, чтобы всё выяснить?
— Раз это желание дочери, — сказал тогда господин Му, — исполним его. Пусть служанки и няньки стоят у дверей кабинета — это не нарушит правил приличия.
Господин Му даже гордился своей строгостью: разве не доказывает это, что в их семье прекрасное воспитание? Уездный начальник Цянь не сможет ничего возразить!
Всё выглядело вполне нормально. Ведь дочь, которую внезапно отвергли, имеет право чувствовать обиду, а родители вправе гневаться на сына, который нарушил обещание! Ведь именно они сами сначала просили руки, а потом отказались.
— Брат Му, — угрюмо заговорил уездный начальник Цянь, сидя напротив, — я вовсе не хочу тебя мучить. В прошлый раз, когда мы ударили Му Кэ по голове, это было не по злобе. Теперь, когда дело дошло до такого, наши семьи должны считать друг друга врагами и прекратить всякое общение. Вы испортили репутацию моей дочери и лишили её будущего. Но семья Цянь готова смириться и найти для неё другого жениха…
Госпожа Цянь не могла сдержать ярости и с ненавистью смотрела на эту пару, сидевшую перед ней.
В царстве Ци репутация девушки имела первостепенное значение. Как может жить девушка с историей расторгнутой помолвки? Сможет ли она вообще найти подходящего жениха?
Госпожа Му до сих пор только и делала, что посылала служанок с ледяными кувшинами в гостиную и кабинет, чтобы охладить воздух, и теперь словно онемела.
http://bllate.org/book/10821/970122
Готово:
