Карета громыхала по горной дороге. Се Хун, начитанный и полный всяких историй, прислонился к стенке кареты и с увлечением рассказывал о преемственности школ храма Биюнь — ясно, чётко и со знанием дела. Юйхуань прижималась к госпоже Фэн и внимательно слушала, то и дело вставляя вопросы.
Снаружи щебетали птицы, под деревьями шелестел ветер, листва шуршала.
В этой тишине раздался внезапный глухой свист, за которым последовал резкий звон удара металла о металл. Острая стрела пронзила воздух и, отклонённая на лету, вонзилась в бок кареты. Сила удара была столь велика, что карету слегка качнуло, а занавески затрепетали.
Трое в карете вздрогнули от испуга. Се Хун инстинктивно вытянул руку, чтобы прикрыть жену и дочь, как вдруг снаружи раздался крик слуги:
— На нас напали!
За пределами кареты уже зазвенели мечи.
Дорога проходила в узком месте: с одной стороны — отвесная скала высотой в два-три чжана, с другой — крутой склон, усыпанный камнями и терновником, спускавшийся прямо в ущелье.
Из-за поворота выскочили трое крепких мужчин в одежде дровосеков, с мечами и ножами в руках. Они ранили передовых слуг и бросились прямо к карете.
Недавно Се Хун предусмотрительно нанял нескольких наёмных охранников, и сегодня госпожа Фэн взяла с собой трёх-четырёх из них. Теперь они обнажили клинки и вступили в бой с нападавшими. Хотя Се Хун и был гражданским чиновником, храбрости ему не занимать: он откинул занавеску и вышел из кареты. Увидев злобные лица противников, он незаметно подал знак своему слуге — тот тут же помчался за ближайшим патрулё́м городской стражи.
Мечи сверкали, от ударов во все стороны летели каменные осколки. Лошадь, напуганная шумом, ржала и билась, несмотря на все усилия возницы.
Се Хун испугался, что карету может утащить вниз по склону, и быстро протянул руку жене и дочери:
— Быстрее выходите!
Юйхуань и госпожа Фэн поспешно выбрались наружу. В это же мгновение из-за огромного валуна в десятке чжанов вспыхнул блеск стали: Цинь Сяо, одетый в простую одежду и с маской на лице, натянул тетиву мощного арбалета и прицелился точно в спину ничего не подозревающего Се Хуна. Стрела со свистом вырвалась из ложа.
Почти одновременно другая стрела, выпущенная Лян Цзином, метко ударила в первую — прямо в наконечник.
Из-под удара вырвались искры, раздался пронзительный звук, и стрела Цинь Сяо резко сменила траекторию, вонзившись в скалу у обочины. Оперение дрожало от силы удара.
Цинь Сяо, будучи командиром гарнизона Цинфэна и мастером верховой езды и стрельбы, не ожидал, что кто-то сможет сбить его стрелу. Он в изумлении обернулся к густым зарослям рядом с дорогой. Сквозь переплетение колючих лиан и ветвей он лишь мельком увидел фигуру в зелёном, прижавшуюся к земле. Тот человек немедленно выпустил новую стрелу — она точно вонзилась в лоб чёрного коня, убив его на месте.
Жеребец издал последний стон и, сбитый силой удара, рухнул в сторону скалы, потянув за собой карету внутрь дороги.
Всё произошло в мгновение ока. Се Хун даже не заметил, как чуть не погиб от тайной стрелы — все его мысли были заняты женой и дочерью. Убедившись, что карета не свалилась в пропасть, он поскорее вытащил их наружу.
Цинь Сяо, не добившись цели, снова наложил стрелу на тетиву, но две следующие попытки также оказались безуспешны — каждую раз за разом кто-то сбивал его стрелы.
Тем временем переодетые убийцы, тяжело ранив охранников, бросились на Се Хуна. Но с вершины скалы вдруг кто-то прыгнул вниз, встав на защиту чиновника.
В глазах Цинь Сяо мгновенно вспыхнула холодная усмешка. Ранее, когда один из его людей ночью проник в дом Се Хуна и был пойман с тяжёлыми ранениями, Цинь Сяо уже заподозрил странность: как мог простой гражданский чиновник иметь столь надёжную охрану? Поскольку в столице торопили, а его люди терпели неудачу за неудачей, он решил действовать сам.
Однако теперь стало ясно: этот Се Хун, внешне ничем не примечательный, на самом деле держит при себе настоящего мастера!
Во всём Вэйчжоу таких, кто способен сбить его стрелу, можно пересчитать по пальцам.
Если бы речь шла только об обычных охранниках, Цинь Сяо не обратил бы на них внимания — лично он справился бы с Се Хуном за считанные мгновения, оставил бы улики, указывающие на наследного принца, и завершил бы всё дело менее чем за полчаса.
Но теперь, когда в засаде скрывается такой противник, Цинь Сяо понял: у него нет гарантии успеха. Если задержаться и оставить следы, он сам окажется в ловушке — это было бы слишком рискованно и невыгодно.
На мгновение задумавшись, Цинь Сяо вставил два пальца в рот и издал пронзительный свист.
Из-за кустов на склоне тут же выскочили засадные бойцы и бросились на Се Хуна.
Сам же Цинь Сяо спрятал арбалет и начал незаметно отступать.
Лян Цзин, наблюдавший за ним из-за кустов, мгновенно понял его замысел. Его глаза вспыхнули, и он стремительно выскочил из укрытия, преградив путь отступающему.
Бой вспыхнул как молния. Цинь Сяо, уже в зрелом возрасте, действовал расчётливо и жестоко, его тяжёлый меч рассекал воздух широкими ударами. Лян Цзин, находясь в расцвете сил, был необычайно проворен и точен. Да и прошлая жизнь, проведённая в кровавых сражениях, где он рубил головы тысячам врагов, научила его не знать страха и сомнений. Его движения были быстры, жестоки и безошибочны. Через несколько обменов ударами остриё его меча пронзило лопатку Цинь Сяо, а следующим ударом ноги он опрокинул противника на землю.
Затем, словно ястреб, он ринулся вперёд, готовый принять удар в грудь, и без колебаний вонзил клинок в живот Цинь Сяо.
Удар был нанесён без малейшей жалости: достаточно тяжёлый, чтобы обездвижить, но не убить. Даже закалённый в боях Цинь Сяо, привыкший к боли, не смог сдержать стон от мучительной боли.
Он и представить не мог, что встретит такого соперника. Вытаращив глаза, он попытался вырваться и бежать.
Но Лян Цзин молниеносно нанёс удар кулаком — и Цинь Сяо потерял сознание.
Восемь засадных бойцов окружили семью Се Хуна. Охранники и слуги уже получили ранения, и только Чэнь Цзюй продолжал отчаянно сопротивляться.
Лян Цзин, намереваясь сохранить Цинь Сяо в качестве живого свидетеля, схватил его за плечо и бросил к ногам Чэнь Цзюя. Теперь они вдвоём встали спиной к спине, прикрывая Се Хуна и его семью. Их мечи сплелись в плотную сеть, и вокруг разлетались брызги крови.
Се Хун не ожидал столь жестокого нападения. Он схватил меч и крепко прижал к себе жену и дочь.
Лицо Юйхуань побледнело. Перед её глазами мелькали лишь мечи и тела, сражающиеся в яростной схватке. Два незнакомца стояли перед ней, защищая. Тот, что в зелёном, носил серебряную маску, на которой алели пятна крови. Его фигура казалась знакомой, но движения были ледяными и жестокими — как у кровавого демона из старинных повестей.
Сталь вонзалась в плоть и кости, раздавался хруст отрубленных конечностей, повсюду стелился туман крови — зрелище было ужасающим.
На земле валялись раненые, а рядом лежал мужчина с кровью на груди — живой или мёртвый, было не понять.
Юйхуань даже забыла о страхе. Прижавшись спиной к скале, она старалась сохранять хладнокровие, но за её спиной струился холодный пот.
Вдалеке послышался топот копыт, громкий, как гром, и чей-то голос закричал:
— Господин Сюй! Здесь, скорее!
— Какие дерзкие разбойники осмелились напасть на чиновника императорского двора! — раздался громогласный оклик. Командир местного патруля Сюй Ин, ещё не подъехав, уже грозно заявлял о своём прибытии. Несмотря на то что с ним было всего четверо-пятеро людей, он кричал так, будто вёл целую армию.
Нападавшие не могли прорваться сквозь защиту Лян Цзина и Чэнь Цзюя и не успевали вызволить Цинь Сяо. Увидев подкрепление, они мгновенно рассеялись, как стая испуганных птиц.
Когда патруль подскакал ближе, убийцы уже исчезли.
Сюй Ин недавно поступил в городскую стражу и ранее получал покровительство от Се Хуна. Увидев повсюду кровь, он с тревогой спешился:
— Господин Се, вы не ранены?
— К счастью, всё обошлось. Благодарю вас за своевременное прибытие, господин Сюй, — ответил Се Хун, всё ещё дрожа от пережитого ужаса. Он хотел обернуться и поблагодарить своих спасителей, но те уже скрылись — лишь две тени стремительно растворились в горной тропе. Се Хун остался в недоумении.
Повсюду лежали раненые и мёртвые. Догнать спасителей было невозможно, и Се Хун, полный вопросов, начал объяснять Сюй Ину случившееся.
Люди принялись ловить раненых убийц и отправлять донесение в управу. А Юйхуань всё ещё стояла, прижавшись к скале, и смотрела вдаль.
Ей казалось, что человек в зелёном с маской на лице был ей знаком. Но его ледяная жестокость внушала такой страх, что нельзя было смотреть прямо. Он спас их и сразу же исчез, будто не желая, чтобы его узнали. Это было странно. Такое мастерство явно превосходило возможности обычных наёмных охранников её отца. И он появился слишком вовремя — будто заранее знал о нападении.
К тому же… ей почудился лёгкий, мимолётный аромат, который она уже где-то слышала.
Кто же он?
...
Нападение на чиновника императорского двора в горах вызвало переполох. Когда доклад дошёл до наместника Лян Юаньфу, все были потрясены. Но настоящий ужас охватил его, когда следователи сняли маску с одного из пленных —
Цинь Сяо, командир гарнизона Цинфэна, официально зарегистрированный военный чиновник четвёртого ранга.
Как глава нападения мог быть он?
Цинь Сяо, скованный железными кандалами и почти потерявший сознание от тяжёлых ран, больше не напоминал того бодрого и сильного человека, каким был раньше. Ясно было: тот, кто его ранил, не щадил сил.
Лян Юаньфу, командующий войсками восьми областей и часто имевший дело с Цинь Сяо, был крайне удивлён. Однако при всех он не посмел проявить ни малейшего сочувствия и приказал бросить пленника в тюрьму, вызвать лекаря и не допустить его смерти — ведь дело требовало расследования.
Затем он немедленно составил докладную записку и отправил её в столицу с курьером на быстрой лошади.
Дело касалось двух чиновников императорского двора. Раз Цинь Сяо лично принял участие в нападении, а у Се Хуна оказалась тайная охрана, очевидно, что за этим стояло не личное недовольство. В столице наследный принц и принц Юн яростно соперничали за власть, и всем было известно, что наследный принц в последнее время целенаправленно давит на Се Хуна. Поэтому нападение на него естественно связывали с ним.
Однако наследный принц был сыном императрицы и пользовался милостью императора. Лян Юаньфу не осмеливался действовать самостоятельно.
Пока докладная мчалась в столицу, а Цинь Сяо вместе с другими убийцами сидел в тюрьме, Се Хун не находил себе места. Боясь, что родственники или друзья Цинь Сяо могут что-то затеять, он поставил доверенных людей следить за тюрьмой, а сам под предлогом служебных дел остался у Лян Юаньфу, торопя с расследованием. Хоть бы заставить Цинь Сяо признаться и поставить подпись — тогда он не сможет потом отречься.
Пока в управе гадали и метались, в доме Се Хуна Юйхуань тоже спешила шагами.
Первоначальный страх постепенно улегся по дороге обратно в город, но в карете перед её глазами всё ещё мелькали вспышки мечей, брызги крови, и даже слабый запах крови не выветривался из носа.
Госпожа Фэн, казалось, что-то скрывала: всю дорогу молчала, лишь крепко обнимала дочь.
Вернувшись домой, мать и дочь поскорее сняли пропитавшиеся кровью одежды и приняли ванну, чтобы смыть этот ужасный запах. Госпожа Фэн размышляла о том, кто мог стоять за нападением, а Юйхуань думала о своём спасителе — ей всё больше казалось, что он похож на Янь Пина, которого она недавно спасла.
Переодевшись и выпив чашку чая, чтобы успокоиться, Юйхуань увидела, что дверь в комнату матери всё ещё закрыта, и поспешила в гостевые покои.
Служанки там ничего не знали о происшествии и весело играли под деревом, разгадывая загадки ради выигрыша ленточек. Увидев Юйхуань, они встали и поклонились.
Юйхуань, немного запыхавшись, спросила:
— Где Янь Пин?
— Сказал, что сходит купить одну вещь, ещё не вернулся, — честно ответила одна из служанок.
— За ним никто не следил?
Служанка опустила голову:
— Господин Янь сказал, что скоро вернётся, и велел никого не посылать за ним.
Какое совпадение! Янь Пин ещё не оправился от ран, обычно не мог долго ходить даже по саду, а теперь вдруг отправился один?
Юйхуань на мгновение задумалась, вошла в комнату и осмотрелась. Две комплекта одежды, которые ей приказали приготовить для Янь Пина, лежали нетронутыми на кровати, но его меч исчез. Она подошла к одежде и понюхала — на ткани был именно тот аромат «у хэ», что она уловила на горной дороге.
«У хэ» — особый благовонный состав, созданный госпожой Фэн ещё в Хуайнани. Он был тонким, едва уловимым, похожим на запах трав и деревьев, но настолько лёгким, что лишь тот, кто годами пользовался им, мог его различить.
В доме Се всегда ароматизировали одежду этим запахом — и мужчины, и женщины. Юйхуань никогда не встречала, чтобы кто-то на севере использовал такой аромат.
Сомнения в её душе только усилились. Она велела служанке сообщить ей сразу, как только Янь Пин вернётся.
Но даже глубокой ночью его так и не было видно в доме.
На следующее утро Юйхуань проснулась на рассвете.
После вчерашнего происшествия городская стража усилила охрану вокруг дома Се Хуна, и ночь прошла спокойно.
Беспокоясь за отца, она накинула халат, обула туфли и вышла во внешние покои. Шилиу ещё досыпала, но, услышав шорох, села на кровати и удивлённо спросила:
— Госпожа, вы уже встали?
Юйхуань кивнула и велела ей спать дальше. Открыв дверь, она увидела, как няня Сунь вместе с младшими служанками готовит горячую воду для умывания.
Няня Сунь, уже в возрасте, спала мало и каждый день вставала на пятом барабанном сигнале. Сейчас она была бодра, как всегда.
Юйхуань потёрла глаза и зевнула на крыльце:
— Няня Сунь, отец вернулся прошлой ночью?
http://bllate.org/book/10822/970211
Готово:
