Год Тяньци двадцать третий эпохи Дашэн. В апреле в Куче ещё держалась утренняя прохлада.
Было лишь начало часа Змеи, а перед управой по делам населения уже теснились верблюжьи караваны согдийцев и повозки тохаров, не в силах протиснуться сквозь толпу. Все торговые караваны, прибывшие с юга или с севера, обязаны были здесь получить «разрешение на проезд» — особый документ, заверенный чиновником управления, прежде чем отправляться дальше.
Чжао Юн, весь в поту, хромая на одну ногу, уже несколько раз обошёл эти очереди. В руке он сжимал письмо, полученное накануне от старшей дочери бывшего главнокомандующего Аньсийской армии генерала Цуя — Цуй Цзяжоу. В письме говорилось лишь, что она скоро прибудет в Кучу вместе с торговым караваном семьи Бай и назначила встречу у управы по делам населения. Сколько их будет всего и кто из старших сопровождает её — об этом не сообщалось.
Письмо отправили из почтовой станции в Дуньхуане; по пути оно шло несколько дней. Если прикинуть по срокам, сегодня, в это самое время, она уже должна быть здесь.
Но Чжао Юн уже целых две четверти часа искал глазами молодую госпожу в покрывале, окружённую прислугой, — и всё без толку. Он лишь узнал, что один из караванов семьи Бай действительно прибыл из Чанъани и уже час назад получил все документы и уехал дальше. Была ли среди них Цуй Цзяжоу — никто не знал.
Один из торговцев между делом упомянул, что ещё полмесяца назад, западнее Дуньхуана, разбойники напали ночью на караван семьи Бай. Среди погибших, по слухам, были люди из империи Дашэн, но кто именно — мужчина или женщина, старик или ребёнок — никто не мог сказать.
Сердце Чжао Юна мгновенно похолодело. В голову хлынули самые мрачные предположения.
Последний раз он видел Цуй Цзяжоу три года назад. Тогда уже два года как погиб в бою её отец, генерал Цуй, и Чжао Юн, побывавший в Чанъани по делам, зашёл проведать вдову и детей своего бывшего командира.
Цзяжоу тогда было тринадцать лет, но она уже успела проявить свой ветреный нрав: в одно мгновение увела за собой младшего брата, которому едва исполнилось четыре, и вместе они вырыли яму для лошадей, в которую свалился какой-то молодой господин, сильно расшибшись. Его родители в ярости явились жаловаться.
Госпожа Цуй была слаба здоровьем и большую часть года проводила на постели, принимая лекарства. Хотя девочка утверждала, что наказала того, кто жестоко обращался с конём, она всё же побоялась рассказать об этом матери. Пришлось Чжао Юну вмешаться и уладить дело.
Даже в столь юном возрасте она уже отличалась необычайной красотой и, проходя по улицам, заставляла юношей из знатных семей оборачиваться вслед. Сейчас, спустя три года, её внешность, должно быть, стала ещё более ослепительной.
При мысли о том, как юная девушка в одиночку пересекает опасные земли Хэси, сталкивается лицом к лицу с безжалостными разбойниками и оказывается в окружении похабных ухмылок… Чжао Юн вздрогнул дважды подряд.
Нужно немедленно подавать заявление властям!
—
— Отлично!
Недалеко от управы, на базаре, высокая женщина с глубоко посаженными глазами и острым носом завершила свой танец под последние звуки пятиструнной пипы. Единственный зритель восторженно зааплодировал и тут же щедро бросил ей жемчужину величиной с боб.
Танцовщица глазами вспыхнула от радости и быстро нагнулась, чтобы подобрать эту щедрую награду.
Когда она подняла голову, чтобы поблагодарить щедрого дарителя, её лицо исказилось от удивления.
Перед ней стоял юноша-китаец лет пятнадцати–шестнадцати в остроконечной войлочной шапке. Он был белокож и прекрасен, будто сошёл с картины, но одежда его была изорвана и покрыта дорожной пылью. Рядом с ним стоял тощий осёл с торчащими рёбрами, на спине которого болтались кастрюли и миски, привязанные кожаным ремнём. Ясно было, что парень не из богатой семьи.
В таких краях даже бедняки стараются растянуть каждый медяк на два. Подобные расточительные щеголи, которые сами ходят в лохмотьях, но раздают щедрые чаевые, были редкостью даже в Куче.
Увидев, что танцовщица смотрит на него, Цуй Цзяжоу ослепительно улыбнулась и подмигнула ей.
Танцовщица засмеялась, и её смех слился с весёлыми звуками кучинской музыки, приветствующей дорогих гостей. Она взмахнула подолом и закружилась вокруг Цзяжоу, будто веретено.
Цзяжоу с наслаждением наблюдала за танцем, как вдруг за спиной раздалось громкое «И-а-а!» — её осёл, увидев что-то впереди, рванул вперёд, заставив посуду на спине звонко загреметь.
Она подбежала и схватила поводья, только теперь заметив впереди повозку с сочной травой, которая удалялась.
Её осёл давно не видел свежей зелени. Когда она покинула Чанъань, весна только начиналась, и трава едва пробивалась из-под земли. По пути вся зелень была съедена лошадьми и верблюдами из предыдущих караванов, так что бедное животное питалось лишь сухим кормом.
Цзяжоу побежала за повозкой и наконец настигла её у одного из войлочных шатров.
Цена на траву оказалась удивительно низкой — целая повозка стоила всего двадцать монет.
Двадцать монет? Легко!
Цзяжоу привычным движением засунула руку в дорожный мешок, но сердце её замерло.
Пусто?
Все золотые и серебряные украшения, нефритовые подвески, шёлковые ткани, которые она прихватила с собой из дома, — всё было потрачено?
Она быстро отвела осла в укромное место и перерыла всё: мешок, причёску, стельки, даже перевязь для груди — везде пусто. Она действительно осталась ни с грошем.
Звуки пипы доносились издалека, танцовщица всё ещё кружила в танце. Вернуться и попросить обратно ту жемчужину? Нет уж, подаренное — не возвращают. Она никогда не опустится до такого позора!
Пока она ломала голову, как бы достать денег, вдруг услышала, как кто-то на чистом чанъаньском наречии крикнул:
— Кто умеет лечить корову? Заплачу двадцать монет!
Цзяжоу оживилась, но тут же засомневалась.
Как все знали в Чанъани, она была первой модницей и тратила деньги с невероятной лёгкостью, но никогда в жизни не задумывалась о том, как их заработать.
Она оглянулась на осла. Тот стоял, истощённый до костей, и смотрел на повозку с травой большими, влажными глазами, будто умоляя.
Ради своего любимчика заработать немного денег — не позор.
Хозяин, искавший ветеринара, оказался высоким, очень смуглым юношей с квадратными скулами, будто вырезанными по форме углов городских ворот Кучи.
Увидев, что перед ним стоит оборванец с нежной, непоработавшей кожей, явно не знавший нужды, он насторожился:
— Ты умеешь лечить коров?
Этот вопрос попал прямо в цель.
Её дед по материнской линии, семейство Ань, много лет назад переехало из Западных земель в Чанъань и владело крупнейшим конным заводом в столице, поставлявшим боевых коней императорскому двору. Кроме того, у них было ещё два фермерских поместья, где разводили скот — коров, овец, свиней и мулов.
Её отец часто отсутствовал в далёких походах, поэтому мать переехала жить рядом с родителями, недалеко от фермерских угодий Ань. С детства Цзяжоу бегала по конюшням и фермам, и когда ей надоедало шляться по городу, она частенько помогала там. Со временем она многому научилась.
Если кроме траты денег у неё и было какое-то полезное умение, то именно это.
Видя, что юноша сомневается, она ничего не объяснила, а лишь втянула носом воздух и удивилась:
— Почему пахнет овцой?
Юноша внутренне усмехнулся. Овца действительно была — вчера он водил одну овцу к ветеринару, но не переодевался с тех пор, и прошёл уже день. Удивительно, что она уловила запах!
Неизвестно, правда ли она что-то умеет или просто угадала.
Он молча указал пальцем на узкий переулок позади себя:
— Корова там. Иди первая.
Она повела осла, и посуда на его спине звонко загремела, пока они входили в переулок.
Солнечный свет пробивался сквозь листву высоких тополей, осыпая землю яркими пятнами, от которых резало глаза.
Цзяжоу прикрыла ладонью брови, чтобы защититься от ослепительного света.
В конце переулка, под раскидистым грецким орехом, чьи ветви только начали покрываться пушистыми почками, будто новорождённые ягнята, лениво сидел на складном стуле худощавый мужчина в нефритовой короне. На нём была модная круглая туника с разрезами по бокам, но на поясе не было пояса с подвесками, который обычно носили представители знати или военные, так что нельзя было понять, торговец он или воин.
Разве это больной человек? Ведь ей сказали, что нужно лечить корову!
Мужчина выглядел вполне здоровым. Да и она ведь не умела лечить людей!
Услышав шаги, он открыл глаза. Ветер в это мгновение раздвинул ветви над головой, и солнечные зайчики заплясали на его красивом лице.
Цзяжоу невольно замерла на месте.
Ему было около двадцати. Его черты были чёткими и резкими, выражение лица — бесстрастным. Длинные брови почти срастались над переносицей, а под ними — тёмные, глубокие глаза, словно бездонное море из древних легенд. Говорили, что в таких глубинах обитают морские чудовища, способные одним взмахом хвоста вызвать цунами и поглотить все корабли без остатка.
Но, несмотря на этот ледяной, отталкивающий взгляд, он просто сидел, не двигаясь, будто врос в землю.
Такое поведение показалось ей знакомым.
Её дядя, у которого была повреждена нога, тоже целыми днями сидел на складном стуле с таким же каменным лицом.
http://bllate.org/book/11267/1006621
Готово:
