Она глубоко вдохнула, чтобы успокоить сердце, и лишь затем вышла встречать её у входа во дворец. Склонившись в реверансе, произнесла:
— Дочь приветствует матушку-императрицу.
Императрица-мать выглядела крайне встревоженной: походка её была неуверенной, и старшая няня Цян крепко поддерживала её под локоть.
— Как себя чувствует Его Величество?
Голос императрицы-матери, хоть и ослабленный, звучал с непререкаемым величием. Императрица склонила голову:
— Его Величество всё ещё без сознания, бредит и никого не узнаёт. Лекари неотлучно дежурят у его ложа. Матушка, прошу вас — не тревожьтесь чрезмерно, берегите своё здоровье.
Опершись на руку старшей няни Цян, императрица-мать медленно направилась к спальне императора, а императрица последовала за ней.
Император только что выпил успокаивающее снадобье и перестал звать кого-то во сне. Теперь он спокойно спал.
Императрица-мать села у изголовья его ложа и долго смотрела на сына — так же, как в детстве. Поправила край одеяла, аккуратно заправив его.
— Твоя старшая сестра ушла слишком рано, а теперь и Девятая пропала без вести… Ты должен скорее выздороветь.
Едва произнеся несколько слов, она уже не могла сдержать слёз. Они медленно стекали по морщинам у глаз, оставляя следы на лице, исчерченном годами. Немного придя в себя, она спросила:
— Как там Девятая?
Этот вопрос был адресован императрице.
— По всему государству ведутся поиски. Как только появится хоть какая-нибудь весть, дочь немедленно пришлёт гонца во дворец Жэньшоу, чтобы доложить вам.
— Значит, новостей всё ещё нет?
Императрица кивнула.
Императрица-мать достала платок и промокнула уголки глаз. Не задерживаясь больше, она поднялась и направилась к выходу, но вдруг вспомнила что-то — и слёзы потекли ещё обильнее.
— Если Девятая вернётся целой и невредимой, эта старуха непременно восполнит все те годы заботы, которых ей так недоставало.
Старшая няня Цян погладила её по спине, помогая справиться с волнением:
— Вы наконец-то это осознали?
Императрица-мать с трудом проглотила ком в горле:
— Да, осознала. Раньше я боялась сблизиться с ней — страшилась, что, узнав правду о своей матери, она возненавидит меня. Но теперь, даже если она будет ненавидеть меня, я больше не стану прятаться и делать вид, будто мне всё равно. Ведь внучка уже рядом.
Старшая няня Цян энергично закивала:
— Главное, что вы это поняли, поняли! Юная принцесса ради вас обязательно вернётся домой — целой и невредимой.
Императрица-мать закрыла глаза, сдерживая новые слёзы:
— Пора возвращаться.
— Конечно, вы ведь каждый день читаете сутры и молитесь Будде. Бодхисаттва непременно защитит нашего государя и юную принцессу.
…
Слухи о том, что во дворце царит полный хаос, дошли до Лу Цюньцзюй сразу же, как только она въехала в столицу. Однако информация была тщательно засекречена, и она не могла точно понять, что же на самом деле произошло.
Во время обеда Хуай Шаои, согнувшись, вошёл в карету с коробкой еды.
Лу Цюньцзюй схватила его за рукав и нетерпеливо спросила:
— Все говорят, что император-дядя уже давно болен и несколько дней не выходит на утренние аудиенции.
Хуай Шаои аккуратно расставил блюда из коробки и налил ей чашку супа.
— То, что передают простые люди, нельзя принимать всерьёз. На самом деле всё не так ужасно, как ходят слухи, но Его Величество действительно серьёзно заболел.
Лу Цюньцзюй стиснула губы:
— Но почему?
Хуай Шаои покачал головой, взгляд его упал на её побелевшие от напряжения губы:
— Известно лишь то, что Князь Жун был найден мёртвым в собственной резиденции. О результатах расследования, проведённого Чжэньи Вэй в течение нескольких дней, знает только сам император.
— Но император сейчас болен.
Лу Цюньцзюй резко воскликнула:
— Это слишком подозрительно!
Она хлопнула ладонью по своему бедру — звук получился громким и резким. Хуай Шаои даже поморщился — наверняка больно.
Он поставил еду на полку, взял её руку и осторожно обхватил ладонями.
— Да, слишком подозрительно. В тот самый вечер Чжэньи Вэй вошли в императорский кабинет, а уже на следующий день Его Величество прямо перед лицом всех министров и чиновников изверг кровь.
Её ладонь была вся в поту. Хуай Шаои аккуратно вытер её своей манжетой.
— Если бы учитель не зашёл во дворец днём раньше и случайно не увидел в императорском кабинете тех самых людей из Чжэньи Вэй, докладывавших о результатах расследования, никто бы, вероятно, ничего не заподозрил.
Лу Цюньцзюй удивилась его неожиданной нежности — тепло его ладони щекотало кожу и отвлекало мысли.
Он продолжил, мягко направляя её размышления:
— Подумай, юная принцесса: кто может быть настолько близок к Его Величеству, чтобы действовать совершенно незаметно и за считанные часы довести его здоровье до такого состояния?
В тот момент, когда он задал этот вопрос, его ладонь крепко сжала её руку, передавая силу — мягкую, но напряжённую, подталкивающую её мысли к быстрому выводу.
Она прошептала:
— Это может быть только тот, кто пользуется абсолютным, безграничным доверием императора-дяди… Тот, кого он считает своим самым близким человеком.
Внезапно её глаза вспыхнули:
— Это Ли Вэйчжи! Да, именно он!
В прошлой жизни он служил при двух императорах, и оба они погибли на троне — от потери сознания и кровохарканья.
Сердце Лу Цюньцзюй леденело от ужаса. Лицо её побледнело, и она растерянно уставилась на Хуай Шаои:
— Неужели… Но ведь он всего лишь евнух…
Хуай Шаои понял, о чём она подумала:
— Именно статус евнуха и стал для него лучшим прикрытием.
Лу Цюньцзюй не могла поверить. Если всё это — дело рук Ли Вэйчжи, то чего он добивается? В прошлой жизни опора уйи… Неужели всё это стояло за плечами обычного евнуха?
Она всегда думала, что даже если этот евнух и играл важную роль при дворе, максимум, что он мог — подмочить репутацию Великой Цинь. Но никогда не предполагала, что он способен нанести такой удар по самому основанию государства.
Увидев, как сильно она испугалась, Хуай Шаои немного сместился ближе, глубоко вздохнул и мягко обнял её, положив подбородок ей на макушку.
Его голос звучал нежно и спокойно, наполняя тесное пространство кареты теплом:
— Я рассказал тебе всё это лишь для того, чтобы ты, вернувшись во дворец, берегла себя. Остерегайся тех, у кого есть скрытые замыслы. Признаки надвигающейся бури в Великой Цинь уже явны.
— Скоро я провожу тебя во дворец. А я… вне дворца…
Он не договорил, проглотив последние слова, и перевёл разговор:
— Если ты помнишь то, что я говорил тебе ранее о чувствах императрицы-матери к тебе, знай: в этом возвращении она станет твоей наилучшей защитой.
— Ты обязательно должна…
Он хотел сказать ещё что-то, но вдруг почувствовал, как голова, на которую он опирался подбородком, шевельнулась. Он ослабил объятия, решив, что она хочет отстраниться.
Но вместо этого она резко потянула его за волосы и прижала его голову к своему хрупкому, но изящному плечу.
Её пальцы нежно перебирали его пряди, то и дело поглаживая, а щёчка прижалась к его волосам.
— Не волнуйся, Сяо Шаои. Со мной точно ничего не случится. А вот ты… береги себя за пределами дворца. Говорят, нынче девушки совсем не стесняются — прямо ищут красивых молодых людей для ночёвки. Так что береги себя!
— Ах, всё, что должно случиться с Великой Цинь, всё равно случится… Но только не дай тебе кого-нибудь переспать раньше времени!
Взгляд Хуай Шаои потемнел, уголки глаз слегка приподнялись, а на губах заиграла едва уловимая улыбка. Он сжал её руку, лежавшую на его голове, а другой рукой уверенно обхватил её тонкую талию.
Согнувшись, он приблизился к ней ещё на шаг.
Лу Цюньцзюй вздрогнула от его внезапного движения и инстинктивно попыталась отпрянуть. Но Хуай Шаои мгновенно прочитал её намерение и крепко прижал её к себе, не давая уйти.
Его решительность и настойчивость заставили Лу Цюньцзюй, ещё мгновение назад весело поддразнивавшую его, онеметь.
Положение во дворце было тревожным, и она нервничала. Но, взглянув на него, она увидела глубокую тревогу в его глазах.
Он, вероятно, и сам не осознавал этого: лицо его было мрачным, но голос звучал мягко и заботливо.
Его печаль, словно капля туши в чистой воде, медленно растекалась по всему прекрасному лицу. Ей было невыносимо смотреть на него в таком состоянии, и она хотела хоть немного разрядить обстановку. Но, как только слова сорвались с её губ, она сама покраснела.
Лу Цюньцзюй сглотнула, язык будто прилип к нёбу:
— Что… что случилось?
Она мысленно придала себе смелости и заставила себя посмотреть ему в глаза.
Но в тот самый момент, когда их взгляды встретились, он отвёл глаза.
Хуай Шаои почти незаметно фыркнул, явно взволнованный и не знающий, как выразить свои чувства словами. Поэтому он выбрал действие.
Он усилил хватку, и тело Лу Цюньцзюй, повинуясь силе его рук, плотно прижалось к нему.
На мгновение весь мир замер.
Её мягкость прикоснулась к его груди, и оба замерли от неожиданности.
Лу Цюньцзюй лежала боком, ухом прижавшись к его груди, и слышала, как громко и ритмично стучит его сердце — сначала ровно, потом всё быстрее и быстрее.
Казалось, она наконец поняла.
— Шаои, ты хочешь что-то спросить?
С самого начала поездки он держал это в себе, и теперь, наконец, не выдержал.
Голос Хуай Шаои стал хриплым и неуверенным, будто только крепко обняв её, он мог почувствовать, что она действительно здесь — и принадлежит только ему.
— В тот день… в той гостинице… то, что сказала юная принцесса… я поверил.
Последние слова он выдавил сквозь зубы, будто вкладывая в них всю свою решимость и ставя на карту всё, что имел.
Лу Цюньцзюй некоторое время не могла прийти в себя от этих слов. Затем она вдруг рассмеялась — сначала тихо, потом всё громче, пока не залилась звонким, искренним смехом, от которого затряслись её плечи.
Она облизнула губы, успокоилась и снова прижалась щекой к его груди. Голос её звучал радостно, с лёгкой дрожью от смеха:
— Ты только сейчас поверил?
Её глаза блестели, и в этой весёлости появилась тень сочувствия. Неужели он так осторожен? Так бережно относится к тем чувствам, что дарит ей? Даже после тех чётких слов в гостинице он всё ещё не осмеливался верить?
Так было в прошлой жизни. И в этой — тоже.
Горло её сжало от боли, глаза и сердце защипало. Она потянулась свободной рукой, нашла его ладонь и очень-очень легко поцарапала ногтем по внутренней стороне его ладони.
Хуай Шаои вздрогнул и машинально сжал пальцы, полностью заключив её руку в свою.
— Я хочу, чтобы ты поверил.
Лу Цюньцзюй широко распахнула глаза:
— Боюсь, ты не расслышал. Повторяю ещё раз: я хочу, чтобы ты поверил!
Она резко подняла голову, перехватив инициативу, и приложила ладонь к его острым скулам, нарочито надувшись:
— Ты ужасно обидел меня! Мы ведь уже столько вместе прошли, а ты только сейчас решился поверить!
— Я действительно злюсь!
Взгляд Хуай Шаои дрогнул. Его высокая, но худощавая фигура была прижата к сиденью, черты лица, обычно выражавшие холодную отстранённость, теперь переливались нежной красотой.
То, о чём он молил всю прошлую жизнь и так и не получил, сегодня само пришло к нему из рук самой дорогой ему девушки.
Он приподнял уголки губ. В его тёмных глазах, затуманенных эмоциями, медленно растворялась печаль, уступая место глубокой, сокровенной нежности.
Он осторожно перевернулся, прикрывая её голову рукой, и теперь оказался сверху.
Лу Цюньцзюй почувствовала головокружение, а затем услышала его голос — и имя, которое он произнёс. Её чёрные, как смоль, глаза потеряли всякую чёткость.
— Цюньцзюй…
http://bllate.org/book/11548/1029639
Готово:
