Рядом стоявший молодой господин в парчовом халате мягко поддержал старика и тихо утешил:
— Дедушка, берегите здоровье, не тратьте силы на этих двух разъярённых женщин. Позвольте мне отослать их прямо в уездный суд.
— Нет, погодите! — воскликнула госпожа Ли.
— Ни за что! — закричала Баочжу.
Отец Чэнь и госпожа Чжан в ужасе поползли на коленях, стуча лбами о землю:
— Молодой господин Чжоу! Простите нас, ради всего святого! Наша дочка ничего не понимает, она лишь потревожила старосту Чжоу. Умоляю вас, простите её! Мы кланяемся вам до земли!
Чэнь Баочжу остолбенела:
— Папа, мама…
Она бросилась к ним и изо всех сил попыталась поднять родителей. Госпожа Чжан, всё ещё на коленях, обернулась и крепко обняла дочь, снова разрыдавшись. Ведь если их поведут в уездный суд, то перед допросом снимут нижнюю одежду и дадут десять ударов бамбуковыми палками — как после этого девушке жить? Кто посмотрит на неё?
Госпожа Ли тоже вздрогнула. Она знала: отец этого молодого господина Чжоу служит высоким чиновником в префектуре, и отправить двоих в уездный суд для него — раз плюнуть. Это было не пустое запугивание.
— Молодой… молодой племянник! — запинаясь, заговорила госпожа Ли. — Нет, вернее, молодой внучатый племянник! Я кланяюсь вам до земли…
Она тоже поползла на коленях, хлопая ладонями по земле, и, подняв лицо, торопливо заговорила:
— Молодой племянник! Ведь ваш второй дядя недавно купил ту девочку Ланьцуй — это племянница моей сватьи! Так что мы же не чужие! Ха-ха!
— О? — усмехнулся Чжоу Шисянь, глядя на госпожу Ли.
Увидев, что молодой господин улыбается и не выглядит рассерженным, госпожа Ли сразу успокоилась. Она отряхнула пыль с штанов и весело вскочила на ноги:
— Конечно, конечно, молодой господин! Мы же все соседи, живём рядом, да и, может, скоро станем одной семьёй! Посмотрите, как вы напугали старосту Чжоу. Давайте забудем про уездный суд!
Староста Чжоу снова закашлялся, слабо похлопав внука по руке, давая понять, что с ним всё в порядке. Он с трудом выпрямился и с грустью спросил госпожу Ли:
— Госпожа Ли, я могу гарантировать, что вас не поведут в суд. Но что вы собираетесь делать с дочерью Чэней?
Госпожа Ли тут же повернулась к Баочжу и строго спросила:
— Ну? Что скажешь? Если ответишь плохо — сразу в уездный суд!
Баочжу холодно уставилась на неё:
— А вы согласны отдать шесть ши зерна в качестве штрафа?
— Да ну тебя! — плюнула та.
— Тогда согласны ли вы выплатить моим родителям сто лянов серебром?
— Да чтоб тебя! Чтоб тебя! Чтоб тебя! — закричала госпожа Ли, трижды плюнув подряд.
— Отлично! — не сдавалась Баочжу. — Тогда прямо здесь, при старосте Чжоу и молодом господине Чжоу, составим договор: я отказываюсь от шести ши зерна и считаю их платой за то, что вы носили меня в утробе. С этого момента мы расстаёмся навсегда, и ни одна из нас не имеет права претендовать на другую!
Баочжу не отводила взгляда от госпожи Ли и не собиралась уступать ни на шаг.
Вокруг послышались возгласы удивления, но никто не проронил ни слова. После короткой паузы кто-то тихо фыркнул:
— Чжоу Ань, принеси бумагу и чернила!
Чжоу Шисянь быстро начертал несколько строк красивым, размашистым почерком. Затем он громко зачитал договор. В нём говорилось, что Чэнь Баочжу выкупает себя у госпожи Ли за шесть ши грубого зерна и с этого дня обязуется почитать только своих приёмных родителей, полностью разрывая всякие связи с семьёй Вэй.
Чжоу Шисянь отложил кисть и велел госпоже Ли поставить отпечаток пальца. Та сначала медлила, считая, не обманули ли её, но, увидев всё более холодное лицо молодого господина, нехотя подошла и поставила отпечаток.
Баочжу взяла договор и внимательно его прочитала. К счастью, написано упрощёнными иероглифами…
«Это что — своего рода кабала? Но ведь в ней нет ни даты рождения, ни места проживания, да и вообще только одна сторона поставила отпечаток. Будет ли такой документ иметь юридическую силу?
А если считать его частным соглашением… то содержание-то какое: выкупить саму себя у родной матери за шесть ши зерна? Что за чушь!»
Баочжу нахмурилась, но всё же аккуратно сложила договор и спрятала в карман. Она бросила взгляд на Чжоу Шисяня и про себя вздохнула: «Молокосос! Безусый мальчишка — и берётся за такие дела!»
Чэнь Баочжу изначально хотела воспользоваться случаем и окончательно порвать с госпожой Ли. Не из-за чего-то особенного — просто одно воспоминание о её словах «родную можно хоть убить, мне всё равно» заставляло её дрожать от страха. Ведь она была не настоящей Баочжу, а лишь заняла это тело. К приёмным родителям она привязалась со временем, а вот к этой внезапно объявившейся биологической матери не чувствовала ни капли родства.
Когда спор достиг ключевого момента, она и не ожидала, что всё закончится так — договор составлен молодым господином, но полон юридических дыр и безалаберности. Немного поругавшись про себя, она решила с этим смириться.
Толпа зевак постепенно разошлась. Отец Чэнь, держа деревянную миску, позвал жену и дочь домой. На его лице сияла радость — теперь-то он мог быть спокоен! Он гордился находчивостью дочери и был тронут тем, что она действительно считает их своими родителями. Теперь, когда староста Чжоу стал свидетелем и подписал договор, Баочжу навсегда стала их родной дочерью — никто больше не сможет её отнять.
Госпожа Чжан тоже вытирала слёзы, улыбаясь сквозь них, и, опираясь на дочь, пошла домой.
Госпожа Ли, глядя, как уходит эта семья, с ненавистью плюнула на землю. Потом она схватила наблюдавшего за всем Вэй Дабао, заметила стоявшую в стороне растерянную Вэй Сяолань и в ярости схватила её за руку, начав бить и щипать. Вэй Сяолань завизжала, но не пыталась уклониться, лишь прикрывала лицо руками.
Ещё не ушедшие далеко односельчане засмеялись:
— Эй, госпожа Ли! Сначала бьёшь чужую дочь, теперь свою? У тебя, что ли, дочерей слишком много?
Лицо госпожи Ли покраснело от стыда. Она подхватила Вэй Дабао и пошла прочь, а Вэй Сяолань, всхлипывая, потащилась следом.
Уже почти у дома они столкнулись лицом к лицу с Вэй Шоуеем.
Вэй Шоуэй был отцом Вэй Дабао и мужем госпожи Ли. Единственный сын в семье Вэй. Его отец умер рано, и вдова Ди, его мать, одна растила троих детей. Благодаря помощи замужних дочерей, которые часто поддерживали родителей, ей удалось выдать сына Вэй Шоуэя замуж за госпожу Ли и завести целую ораву детей.
Вэй Шоуэй всегда был человеком беззаботным. Раньше, когда мать Ди управляла домом, ему жилось легко. А после рождения Вэй Дабао госпожа Ли стала хозяйкой в доме, и хотя она постоянно тыкала ему в лоб и ругала за бездельника, который не может заработать денег, всё в доме и за его пределами шло гладко, и ему не нужно было ни о чём заботиться. Поэтому он с удовольствием проводил время в компании друзей, попивая вино, играя в карты и рассказывая всем подряд свои небылицы.
Сегодня он как раз весело беседовал с компанией праздных людей у деревенского входа, когда услышал, что его жена подралась с дочерью Чэней у реки и даже потревожила старосту Чжоу. Пришлось прекратить болтовню и поспешить домой. И вот — прямо у ворот он встретил свою семью.
— Что случилось? Что сказал староста Чжоу? — спросил он.
— Мама чуть не убила ту мерзкую девчонку! — весело заявил Вэй Дабао.
Вэй Шоуэй удивился и продолжил расспрашивать жену:
— Как это вы подрались? Что вообще произошло?
Госпожа Ли не ответила, лишь бросила на мужа презрительный взгляд и, взяв Вэй Дабао за руку, вошла в дом.
Дом Вэй состоял из трёх глинобитных комнат: центральная — гостиная, левая — для госпожи Ди, правая — для супругов и Вэй Дабао.
Западный флигель был кухней, к которой примыкала маленькая пристройка — там ютились три дочери Вэй. Восточный флигель занимали туалет, курятник и свинарник. Почти все дворы в деревне Ниутоу были устроены одинаково.
Вэй Эрлань сидела у двери западного флигеля и, увидев, что мать вернулась, поспешила навстречу с лучезарной улыбкой:
— Папа, мама, вы вернулись! Дабао, иди ко мне, сестрёнка соскучилась! Мама, я как раз готовлю ужин, скоро подам на стол!
— Хм, — неохотно отозвалась госпожа Ли, отпустила Вэй Дабао и направилась в главный дом. Вэй Шоуэй последовал за ней. Он мельком взглянул на мать Ди, дремавшую в своей комнате, и вместе с женой вошёл в их спальню.
Вэй Эрлань, увидев, что родители ушли, отпустила брата и незаметно скривила губы. Потом она вернулась на кухню. Там было дымно и жарко: старшая сестра Вэй Далань готовила ужин. Вэй Эрлань прислонилась к дверному косяку и, размахивая рукой, чтобы разогнать дым, сказала:
— Сестра, папа с мамой вернулись, Дабао голоден. Поторопись!
— Уже почти готово, — мягко ответила Вэй Далань, не поднимая головы. — Здесь дымно, иди лучше на улицу.
В спальне госпожа Ли рассказала мужу обо всём, что случилось, и в порыве эмоций даже показала ему следы укусов на теле.
— Так ты действительно поставила отпечаток? — спросил Вэй Шоуэй, явно больше интересуясь именно этим моментом.
Госпожа Ли разозлилась ещё больше — муж совсем не обращал внимания на её страдания!
— А где ты был в это время?! Все против нас, а ты будто мёртвый! Если бы я не подписала, меня бы увели в уездный суд и избили до смерти! Тебе бы это понравилось?!
Вэй Шоуэй давно привык к её вспыльчивости. Он отошёл в сторону и, дождавшись, пока жена выкричится, спокойно сказал:
— Ах, женщины! У вас волосы длинные, а ум короткий. Подумай сама: у нас четыре дочери, и четвёртая — самая красивая. Скоро ей пора выходить замуж. Если она найдёт хорошую партию, разве она не будет признавать нас как родителей?
Госпожа Ли на миг задумалась, но тут же презрительно фыркнула:
— Про эту? Ты бы видел, как она бушует! Как дикая зверюга! О хорошей свадьбе и речи быть не может! Да и кому она нужна!
Но тут же в её глазах вспыхнул огонёк. Она потянула мужа поближе и, понизив голос, возбуждённо прошептала:
— Сегодня я видела молодого господина Чжоу!
— Ну и что? — не понял Вэй Шоуэй. — Он же приехал навестить старосту Чжоу. Всё село знает! Целых несколько повозок с подарками привезли…
— Да не про это я! — перебила его госпожа Ли. — Ты помнишь ту девочку Ланьцуй, которую купил второй господин Чжоу? Такая кроткая, как вода… Цзцц, не зря же второй господин Чжоу, увидев её во время сбора аренды, сразу дал два ляна! А потом ещё и на праздники посылает подарки! И ведь это всего лишь племянница моей сватьи!
Вэй Шоуэй всё ещё не понимал, к чему она клонит.
Госпожа Ли раздражённо ткнула его в грудь:
— Посмотри на нашу вторую дочь! Она ничуть не хуже Ланьцуй!
— Ты хочешь… чтобы Эрлань пошла служанкой в дом Чжоу? — наконец догадался Вэй Шоуэй.
— Да чтоб тебя! — плюнула госпожа Ли. — Как тебе такое в голову пришло? Жить в одной деревне и посылать дочь в услужение? Они бы посмели?!
— Тогда… что ты имеешь в виду?
— Мне кажется, молодому господину Чжоу и нашей Эрлань сам Бог велел быть вместе! Он сейчас живёт в деревне, возраст подходящий… Вот была бы свадьба!
Вэй Шоуэй засомневался:
— Но семья Чжоу… второй господин Чжоу — простолюдин, ладно, но первый господин Чжоу — чиновник! А его жена — дочь знатного рода! Неужели их сын женится на простой девчонке?
— Да как ты можешь так думать! — возмутилась госпожа Ли. — Первый господин Чжоу стал чиновником и потом женился на знатной девушке. Но разве молодой господин Чжоу — чиновник? Почему он не может взять нашу Эрлань? Даже если не первой женой, то хотя бы второй — и то всю жизнь в шёлках и золоте проживёт!
— Но Эрлань старше его на пару лет… — задумался Вэй Шоуэй. — Может, лучше Сяолань? Ей как раз лет столько же.
— Да ты совсем с ума сошёл! — снова плюнула госпожа Ли. — Посмотри на эту тряпку! Вечно грязная, растрёпанная… Кто её заметит?! Ты вообще головой думаешь? Всё на мне держится! Ты хоть раз помог?!
В этот момент занавеска у двери резко дёрнулась, и чья-то тень мелькнула и исчезла.
Госпожа Ли вышла наружу и увидела, как Вэй Эрлань отчитывает Вэй Сяолань:
— Третья сестра, куда ты носишься весь день? Я уже ужин приготовила, а ты только возвращаешься! Быстро веди Дабао мыть руки — скоро едим!
Мелкие сушеные креветки тщательно промыли, обваляли в тесте и пожарили на медленном огне. На стол подали большую тарелку хрустящих, золотистых креветок. Грубая каша, салат из шпината с солью. Трое Чэней сидели за столом и ели с удовольствием.
Госпожа Чжан и отец Чэнь были счастливы независимо от того, что ели. Чэнь Баочжу тоже радовалась: наконец-то хоть немного мяса! Про сегодняшний инцидент никто из них не обмолвился ни словом — все молчаливо решили оставить это в прошлом.
После ужина, убрав посуду, Баочжу проверила миску с креветками. Большая часть ещё не была пожарена и прыгала в воде — ещё сутки точно пролежат. Но ведь уже лето, а летом еду трудно хранить.
Перед сном госпожа Чжан зашла в комнату дочери, явно желая что-то сказать, но никак не могла решиться. То поправляла постель, то протирала стол, нервничая и прячась за делами. Баочжу с досадой взяла мать за руку и усадила на кровать:
— Мама, вы хотите поговорить со мной о том, что я — приёмная дочь?
http://bllate.org/book/11656/1038513
Готово:
