Готова ли она смириться с положением боковой супруги наследного принца? Мин Сю снова и снова задавала себе этот вопрос. Стоило ли ей столько трудов, чтобы добраться до самого наследного принца, если всё, чего она добилась, — лишь титул его боковой супруги?
— Если я взойду на престол, ты станешь наложницей Гуйфэй Великой империи Нин.
Гуйфэй… Если бы она стала наложницей Гуйфэй, не заговорила бы тогда её мать?
Мин Сю стиснула зубы и молча согласилась со словами наследного принца.
Пир начался точно в час Ю. Один за другим входили знатные вельможи и члены императорской семьи. Когда все заняли свои места, император Шэндэ, опершись на наложницу Рунфэй, медленно направился к верхнему месту. Все в зале склонили головы в поклоне — подобное появление государя давно стало для них привычным зрелищем.
Жемчужина стояла в углу, опустив глаза, но внимательно следила за сосудом с вином перед Чжао Юем.
Перед началом пира все министры должны были выразить императору Шэндэ поздравления и преподнести подарки.
Этот этап превратился в настоящее соревнование изящества и щедрости. Главнокомандующий преподнёс собственноручно написанную каллиграфическую свитку — искренне, но без особого блеска. Другие чиновники поднесли редкие диковины с Запада; каждый старался превзойти другого, но все эти дары имели значение лишь для самого императора.
Когда настала очередь наследного принца, в зале на мгновение воцарилось молчание. Все знали: его освободили из заточения во Внутреннем дворце лишь потому, что совпал день рождения императора Шэндэ; иначе срок его заключения мог бы продлиться ещё неизвестно сколько.
Все ожидали, что подарок наследного принца будет особенно значимым — разве иначе удастся сгладить недовольство государя? Но как только он заговорил, собравшиеся остолбенели:
— Ваш сын совершил ошибку, но раскаялся в ней. Прежде чем преподнести дар, позвольте мне предложить вам, отец-государь, небольшой танец, дабы и вы, и достопочтенные вельможи немного расслабились.
С этими словами он трижды хлопнул в ладоши. Из-за дверей зала Тайцзи, где уже давно дожидались танцовщицы, появилась Мин Сю в сопровождении целой группы девушек, легко и грациозно вступивших в зал.
В тот же миг, как только Жемчужина увидела Мин Сю, она узнала её. На мгновение она застыла на месте, не в силах понять, как Мин Сю оказалась здесь, в зале Тайцзи, да ещё и в роли первой танцовщицы!
Она опустила голову, пытаясь вспомнить события прошлой жизни. Тогда они вместе с наследным принцем разработали этот план, воспользовавшись принцессой из Дунхуаня, которая должна была исполнить танец. Но в этой жизни принцесса из Дунхуаня ещё даже не прибыла в империю Нин!
Неужели Чжао Юй сохранил тот же замысел, но вместо принцессы задействовал теперь Мин Сю, уже ставшую его боковой супругой?
Но почему же Мин Сю согласилась выполнить его просьбу?
Жемчужина чуть приподняла глаза и бросила взгляд на танцующую фигуру в центре зала, а затем — на своего деда, сидевшего среди гостей. Узнал ли он Мин Сю?
Танец ещё не закончился, когда слуги начали второй круг подачи вина и закусок. Они двигались строго по порядку, обслуживая по одному столу за раз.
Жемчужина заметила, что перед ней слуга направился к противоположной стороне зала. Она последовала за ним. По заданию ей полагалось обслуживать стол наследного принца, но, проходя мимо Чжао Юя, она украдкой поставила свою тарелку с пирожными рядом с его сосудом для вина и будто случайно опрокинула его.
Ароматное вино мгновенно разлилось по столу, наполнив воздух своим благоуханием.
— Простите, ваше высочество! Раб виноват, простите за испорченное настроение!
Жемчужина нарочно изменила голос, сделав его тонким и приглушённым.
Чжао Юй, и так равнодушный к танцу, махнул рукой, позволяя ей удалиться, и машинально поставил бокал обратно.
Он даже не взглянул на «слугу».
Жемчужина не осмелилась больше стоять на коленях и быстро отошла в сторону, однако не вернулась в угол, а встала за колонной позади Чжао Юя.
Наследный принц, наблюдавший за происходящим, нахмурился, увидев опрокинутый сосуд перед Чжао Юем, и бросил взгляд на Мин Сю, продолжавшую танцевать. Затем, ничем не выдав своих мыслей, он спокойно поднёс свой бокал ко рту и сделал глоток.
Жемчужина уже начала успокаиваться, но вдруг заметила, что Мин Сю, танцуя, снова приближается к месту Чжао Юя. Её развевающиеся рукава источали тонкий, почти неуловимый аромат. Жемчужина увидела, как Чжао Юй без малейшего колебания поднял руку и прикрыл рот и нос своим рукавом, будто чувствуя отвращение.
Наследный принц молчал.
— Не нравится тебе этот танец, четвёртый брат? — внезапно спросил он.
— У меня никогда не было подобных увлечений, так что говорить о симпатиях не приходится. Сегодня день рождения отца-государя. Если старший брат сумеет порадовать его, этого вполне достаточно. Зачем спрашивать моего мнения?
— Конечно, главное — чтобы отец был доволен. Но и твои предпочтения, младший брат, я тоже не могу игнорировать. Иначе как нам в будущем укреплять братские узы? А вдруг я ошибусь в выборе развлечений — это ведь может повредить нашим отношениям.
— Мне не нравится. Старший брат, понял ли ты меня ясно? — Чжао Юй медленно повернулся к нему, и в его взгляде читалась холодная язвительность.
Жемчужина за его спиной: «…»
Да, он всё такой же язвительный принц.
Наследный принц, однако, не выказал ни малейшего раздражения. Он лишь поднял руку, дав знак слуге налить вина.
— Раз уж младший брат так заботится об отцовских вкусах, давай выпьем вместе за здоровье отца-государя. Разве он не обрадуется такому единению сыновей? Как тебе такое предложение?
Он пристально смотрел на сосуд перед Чжао Юем, решительно намереваясь заставить его выпить: отказ означал бы пренебрежение к желаниям императора.
Жемчужина не удержалась и закатила глаза.
Наследный принц по-прежнему невыносимо самонадеян.
Под звуки изящной музыки в этом уголке зала воцарилась тишина. Лишь через некоторое время Чжао Юй приказал слуге вновь наполнить его бокал.
Жемчужина инстинктивно опустила голову и, обойдя его, подошла к столу. Под взглядами обоих принцев она взяла опрокинутый сосуд и заменила его на другой, аккуратно налив в него вина.
Наследный принц явно не ожидал такого поворота. Он замер с бокалом в руке, а затем в его глазах вспыхнул гнев — но выразить его он не мог.
Чжао Юй был поражён ещё больше. Его взгляд потемнел, и он пристально уставился на «молодого евнуха», который осмелился вмешаться. Только сейчас он заметил, что у «евнуха» проколоты уши — в императорском дворце таких евнухов не бывало.
И тут до него дошло: голос «слуги», просившего прощения, звучал слишком тихо и странно — это была переодетая девушка!
Чжао Юй сразу заподозрил, что всё это устроил наследный принц: сначала опрокинули вино, чтобы потом «естественным» образом заменить сосуд и налить новое вино.
Он уже собирался разоблачить эту интригу прямо здесь, но в этот момент Жемчужина закончила своё дело.
Она не знала, что маленькая серёжка в ухе выдала её с головой. Поставив сосуд на место, она привычно опустила голову, чтобы избежать чужих взглядов, и собралась уйти.
Но вдруг почувствовала жгучее ощущение на щеке — кто-то пристально смотрел на неё, и в этом взгляде горел сдерживаемый гнев.
Не раздумывая, она повернула голову и встретилась глазами с Чжао Юем. В ту же секунду её бросило в панику, и она снова опустила голову. Сердце забилось так сильно, будто готово было выскочить из груди.
В глазах Чжао Юя читался не только гнев, но и мелькнувшее изумление. Он уже узнал её.
В панике Жемчужина развернулась и быстро скрылась из его поля зрения, больше не осмеливаясь приближаться к его столу.
Чжао Юй остался сидеть, потрясённый. Если он не ошибся, то «молодой евнух» — это действительно Жемчужина. Но как она попала во дворец? Почему переоделась в эту форму? И почему именно она опрокинула его вино?
Множество догадок крутилось у него в голове, но ни одна не складывалась в цельную картину.
Лишь одно он знал точно:
Она не хотела ему навредить.
Поэтому Чжао Юй отложил все вопросы и, подняв бокал, встал вместе с наследным принцем перед императором Шэндэ.
В тот самый момент, когда музыка стихла, он произнёс:
— Сын поднимает бокал за здоровье отца-государя! Да будет ваше величество здоровы, как Восточное море, и да продлится ваша жизнь, как Южные горы!
Наследный принц тут же последовал его примеру:
— Сын желает отцу-государю долгих лет жизни и крепкого здоровья!
Оба принца были в расцвете сил и являлись главными фигурами, на которых устремлены взоры всей знати. В зале воцарилась тишина: все ждали реакции императора.
Император Шэндэ фыркнул, прекрасно понимая, что происходит в головах у присутствующих. Однако, как обычно, он лишь улыбнулся и одарил обоих сыновей одинаковыми подарками — никого не выделяя и никого не обижая.
Когда танцовщицы ушли, император махнул рукой, отменяя дальнейшие поздравления.
Жемчужина, вернувшись в тень, тревожно билась сердцем: не выдаст ли её Чжао Юй? Она старалась держаться незаметно, но всё равно косилась в его сторону. В душе она уже жалела: если бы только не взглянула на него в тот момент, он, возможно, и не узнал бы её!
Но потом она подумала: разве она рисковала жизнью и пробралась во дворец не ради его же безопасности? Если он всё же решит разоблачить её, у неё найдутся слова в оправдание!
Когда пир подходил к концу, Жемчужина начала прикидывать, как ей выбраться из дворца и добраться до кареты деда — иначе она рисковала остаться здесь на ночь.
Едва она задумалась об этом, как Чжао Юй вдруг нетвёрдо поднялся с места и обратился к императору Шэндэ:
— Отец-государь, мне стало дурно от вина. Позвольте мне немного отдохнуть.
Император не стал расспрашивать и уже собирался отправить Се Циня проводить сына во внутренние покои, но наложница Рунфэй вдруг потянула его за рукав, давая понять, что в этом нет нужды.
Жемчужина всё ещё стояла в оцепенении, когда её неожиданно толкнули в плечо.
— Доуцзы! Четвёртый принц зовёт тебя!
Она растерянно обернулась и увидела, как Чжао Юй сердито смотрит на неё, явно раздражённый тем, что она до сих пор не подошла. Его лицо было мрачным, почти грозовым.
Жемчужина замерла на месте, но толчок заставил её сделать шаг вперёд.
Прежде чем она успела опомниться, Чжао Юй схватил её за запястье и потянул за собой к внутренним покоям.
Ей показалось — или он действительно смягчил хватку?
Так Жемчужина, поддерживая «пьяного» принца, вошла во внутренние покои.
Как только они скрылись от посторонних глаз и звуков пира, Чжао Юй, до этого притворявшийся шатающимся, выпрямился и уверенно прошёл к ложу. Ни единого признака опьянения не осталось на его лице.
Жемчужина окончательно растерялась. Но прежде чем Чжао Юй успел заговорить, она решила действовать первой:
— Ваше высочество, отдыхайте. Раб удаляется.
Однако, едва она повернулась, как его голос остановил её на месте:
— Госпожа Мин, разве вы не знаете, что обман императора — преступление, караемое уничтожением всех девяти родов?
С того самого момента, как он узнал её, в его груди пылал огонь. Он должен был узнать правду: почему она здесь? Почему именно она опрокинула его вино? Он не верил в случайности — здесь явно кроется что-то большее.
Поэтому он притворился пьяным: теперь никто не сможет подслушать их разговор.
Жемчужина по-прежнему держала голову опущенной, надеясь отделаться шуткой:
— Ваше высочество, вероятно, слишком много выпили…
— Обманывать принца — преступление, усугублённое вдвойне, — перебил он её низким, угрожающим голосом.
Жемчужина: «…»
Поняв, что от шуток толку нет, она решила сдаться:
— Раз ваше высочество уже узнали меня, я готова понести наказание, — сказала она, опускаясь на колени в своей евнухской одежде. В её голосе звучал вызов.
Чжао Юй, глядя на неё, вдруг почувствовал, будто его собственное сердце упало на пол. В груди кольнуло болью.
Он невольно прижал ладонь к груди, нахмурился и, помолчав, резко бросил:
— Встань. Кто разрешил тебе кланяться?
Жемчужина молча поднялась и встала, опустив глаза, решив не говорить ни слова, пока он сам не задаст вопрос.
В комнате воцарилась тишина. Жемчужина уже начала думать, что он заснул, когда Чжао Юй вдруг произнёс:
— Ответь мне на два вопроса. Если меня устроит твой ответ, я помогу тебе покинуть дворец. Но если ты снова попытаешься меня обмануть, сегодня ночью ты останешься здесь.
Всего два вопроса — и она сможет безопасно выбраться. Жемчужина подумала и согласилась.
— Ваше высочество, спрашивайте. Жемчужина не станет ничего скрывать.
Чжао Юй, видя, как быстро завертелись её глаза, вдруг почувствовал, что, возможно, проигрывает. Но слово дано — назад дороги нет.
— Почему ты в этой одежде и как оказалась здесь?
— Не пытайся врать мне. Если я увижу хоть тень лжи, ты не покинешь дворец.
Жемчужина уже собиралась сострить что-нибудь неправдоподобное — он ведь не станет проверять каждое её слово. Но его предостережение заставило её проглотить выдумку.
Как бы то ни было, она не могла сказать ему правду: что она переродилась. Подобные слова он сочтёт бредом и непременно запрёт её во дворце.
Она решила попробовать другой способ: если он увидит, как плачет девушка, разве сможет остаться жестоким?
Чжао Юй, хоть и не был пьян, всё же чувствовал лёгкую тяжесть в голове от вина. В тишине он вдруг услышал тихие всхлипы и инстинктивно поднял глаза.
http://bllate.org/book/11680/1041276
Готово:
