— Этот белый нефритовый гребень стоит немалых денег — во-первых. Во-вторых, если ты его примешь, в беде я тебе помогу. Я вырос на северной пограничной земле и научился у отца держать слово: раз сказал — сделает.
Это было его обещание, и он всегда его сдерживал.
— Если не возьмёшь, с чего мне помогать тебе? Сянжу, старшая госпожа дома Чэнь сама сказала: помолвка Ма Цина — с младшей госпожой. Ты ещё никому не обручена. Как только трёхлетний траурный период кончится, тебе исполнится шестнадцать…
— Не возьму, — коротко и решительно ответила она.
Его лицо несколько раз менялось: то вспыхивало гневом, то озарялось раздражением, но в конце концов всё улеглось.
Даже если она отказывалась — он всё равно позволял ей быть такой.
В его глазах она увидела нежность. Самое заветное желание любой женщины под небом — найти истинную любовь и прожить жизнь рядом с любимым мужчиной. И чувство подсказывало ей: возможно, можно попробовать поверить Чжоу Ба.
Но прошлые страдания не давали ей доверять ни одному мужчине, даже тому, чей взгляд был полон нежности и преданности.
Ей нужна была причина для отказа — такая, чтобы он поверил.
— Я не могу принять. Кто поручится, что через пару лет ты не обратишь взгляда на другую девушку? В течение трёх лет я не стану обсуждать помолвки. Если ты действительно настроен серьёзно — пришли сватов в дом Чэнь спустя три года.
Она знала это с самого начала, ещё когда вернула ему гребень: в трауре она никогда не станет тайно обручаться.
Чжоу Ба осторожно убрал гребень обратно за пазуху.
— Ты мне не веришь?
— Мы встречались всего несколько раз. Если бы я сказала, что верю тебе, то солгала бы. Разве не из недоверия ты хочешь, чтобы я приняла этот подарок? Если бы ты мне доверял, не стал бы его предлагать.
Она не верила ему — ведь она его почти не знала. На чём же строить доверие?
И он не верил ей — поэтому хотел запечатлеть их связь этим гребнем, чтобы никто другой не смог претендовать на неё.
Чжоу Ба крепко стиснул губы:
— В начале второго месяца следующего года я уезжаю на север. На этот раз я приехал в Цзяннань вместе с родителями — мать хотела подыскать мне невесту. Не стану скрывать: тёти и свояченицы уже предложили множество дочерей чиновников, но мне ты одна приглянулась.
— Я в трауре. В течение трёх лет не стану вступать в помолвку.
Ни старшая госпожа, ни она сама не поступили бы иначе.
Будучи старшей дочерью, она обязана соблюдать правила.
Пусть ей и приходится иногда выходить из дома и управлять делами семьи, она сохранит достоинство и честь и никогда не пойдёт на тайное обручение. Возможно, в глубине души она просто не могла доверять мужчинам.
Чжоу Ба аккуратно спрятал гребень в карман.
— Это уже второй раз, когда ты отказываешь мне. Надеюсь, в третий раз ты согласишься без колебаний.
Чэнь Сянжу слегка улыбнулась:
— Я попрошу тринадцатого дядю прийти к тебе сегодня в полдень. Устроит?
Чжоу Ба склонил голову набок. Отказ огорчал, но винить её он не мог: ведь она находилась в трауре. Прими она подарок — люди осудили бы их обоих за непристойное поведение.
— Ты правда хочешь освободить Чэнь Цзяншэна? Он ведь коварно замыслил против тебя.
Она решительно кивнула. Повторять одно и то же ей не хотелось.
— Почему старшая госпожа выбрала именно Ма Цина? Не боится ли она, что через пару лет Ма Цин укрепится на посту начальника Управления ткачества и потом не захочет уступать его?
Как говорится: «Бога позвать легко, а прогнать — трудно».
Чэнь Сянжу подумала: старшая госпожа — женщина слишком умная, чтобы не предусмотреть такого. Да и в прежней жизни Ма Тин временно занимал этот пост, но семья Ма так и не захватила наследственную должность — ведь у дома Чэнь в императорском дворце был свой человек, евнух Ван.
— Осторожность никогда не помешает, — сказал Чжоу Ба. — Ма Цин мне не нравится. Но раз он жених твоей сестры, я не стану с ним ссориться.
Его тон будто намекал, что они уже одна семья. От этого у неё возникло смешанное чувство — и досада, и лёгкая улыбка.
Чэнь Сянжу опустила глаза и отпила глоток чая.
— Я тоже не хочу прощать Чэнь Цзяншэна, но он всё же наш родственник.
Чжоу Ба мягко улыбнулся:
— Позже я пришлю тебе ценный подарок. А пока выпьем чаю вместе.
Они сидели молча, глядя друг на друга. Она — с изящной грацией пила чай; он — смотрел на её спокойный взгляд. Даже время будто замерло. Зимний ветер проносился мимо, торопливый и холодный, как и вся человеческая жизнь — сто лет пролетают, словно мгновение. Найти женщину по сердцу, прожить с ней всю жизнь, родить детей, которые будут резвиться у ног — разве не в этом заключается полнота жизни?
Чжоу Ба видел северные пограничные земли: то грохочущие от конницы и мечей, то покрытые тысячами ли бескрайними снегами и льдом. Видел и Цзяннань: то переполненный людьми и конями, то тихий, словно картина в стиле моху.
Но только сейчас он ощутил особое спокойствие — сочетание тишины и волнения. Внутри него бурлили чувства, а вокруг царила тишина. Не нужно было слов. Просто сидеть напротив неё за чашкой чая — и это уже было счастье.
Вот оно, счастье.
Сидеть рядом с любимой женщиной, пить чай, обменяться парой фраз, встретиться взглядами, улыбнуться в ответ.
У двери тихо произнесла служанка Люйе:
— Госпожа, вы же обещали старшей госпоже вернуться к обеду.
Чэнь Сянжу встала. Оказывается, они просидели уже больше получаса.
— Прощайте, молодой господин Чжоу! — поклонилась она.
— Передай тринадцатому дяде, пусть приходит ко мне в полдень в таверну «Фу Лай». Я буду ждать, — ответил он.
Чэнь Сянжу ушла. Чжоу Ба провожал её взглядом, не замечая никого вокруг. Когда любовь приходит, цветы распускаются ослепительно — даже её простая белая фигура казалась ему ярче солнца, жарче пламени.
Как он и говорил, теперь она снова была перед ним в долгу, но гребень принять не могла.
Она не станет тайно обручаться. Только если старшая госпожа сама утвердит эту помолвку.
Она не скрывала: между Ма Цином и Чжоу Ба она предпочла бы последнего. По крайней мере, Чжоу Ба выглядел честнее. Совершив поступок, он открыто признает его.
*
После обеда Чэнь Сянжу отправила Чжао У сопровождать Чэнь Цзянхуна в таверну «Фу Лай» к Чжоу Ба.
Всё прошло гораздо легче, чем ожидал Чэнь Цзянхун. Чжоу Ба внимательно его осмотрел: юноша того же возраста, но уже отец двоих детей, явно учёный человек.
— Ты тринадцатый господин Чэнь?
— Именно, — ответил тот, кланяясь.
— Хорошо, что пришёл. Дом Чэнь уже прислал мне приглашение. Пойдём, сходим в канцелярию уездного судьи.
Судьи не оказалось — он с супругой отправился на банкет в дом герцога Синго; семьи были связаны браком и потому особенно дружны.
Секретарь тепло принял Чжоу Ба:
— Молодой господин Чжоу, какая неожиданность! Что привело вас сюда?
Чжоу Ба слегка поклонился:
— Пришёл выкупить Чэнь Цзяншэна.
Повернувшись к Чэнь Цзянхуну и Чжао У, добавил:
— Вы пока отдохните за чаем. Я пройду с секретарём.
Чэнь Цзянхун хотел пойти вместе, но Чжао У тихо сказал:
— Тринадцатый господин, подождём здесь.
Чжоу Ба и секретарь ушли. Менее чем через время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку, вернулся один секретарь — с выражением насмешки, безысходности и почти слёз на лице.
— Тринадцатый господин, молодой господин Чжоу уже забрал Чэнь Цзяншэна.
— Благодарю вас! Простите за беспокойство, — ответил Чэнь Цзянхун и вышел из канцелярии вместе с Чжао У.
*
Перед канцелярией стоял Чэнь Цзяншэн — оборванный, грязный, худой, как тростинка, с растрёпанными волосами и потухшим взглядом. Его рваная одежда болталась на ветру, словно тряпка на шесте.
Чжоу Ба засунул руку за пазуху и вытащил конверт.
— Дело сделано. Вот остаток выкупа. Чэнь Цзянхун, передай это лично госпоже Чэнь. Обязательно лично! — Он поклонился. — Прощайте! До новых встреч!
С этими словами он вскочил на коня и исчез в мгновение ока.
Чэнь Цзянхун холодно взглянул на Чэнь Цзяншэна и указал на повозку:
— Садись. Мне нужно сначала вернуться в дом Чэнь. Чжао У, отвези его в деревню Чэнь.
В повозке Чэнь Цзяншэн дрожал от холода и голода. Хотя прошло совсем немного времени, ему казалось, будто он прожил целую жизнь. Он облизнул пересохшие губы:
— Сколько стоил мой выкуп?
Чжао У усмехнулся:
— Несколько дней назад стражники пришли к вам домой, но четвёртая старшая госпожа отказалась платить. Она устроила скандал в доме Чэнь. Госпожа Чэнь находится в трауре и не могла сама ходить по делам, поэтому поехала в деревню Чэнь просить тринадцатого господина помочь. Ради тебя он два дня хлопотал и даже прошлой ночью не спал.
(Примечание: Чэнь Сянжу вовсе не давала Чжоу Ба денег на выкуп. Догадайтесь, что было в том конверте?)
* * *
Он? Чэнь Цзянхун вчера только приехал в дом Чэнь и сразу заперся в библиотеке — там было много книг, о которых он давно мечтал. Прошлой ночью он не спал вовсе — читал до рассвета, забыв обо всём на свете.
Сегодня, встретив Чжоу Ба, тот сразу всё устроил: не успели обменяться парой фраз, как уже вели их в канцелярию за Чэнь Цзяншэном. Ни слова о деньгах — лишь конверт с «остатком выкупа».
Чэнь Цзянхун с самого начала чувствовал странность: получается, дом Чэнь просто так дарит ему заслугу?
Чжао У бросил холодный взгляд:
— Господин Цзяншэн, тринадцатый господин ради тебя изрядно потрудился. Он проявил великодушие, спас тебя, хотя ты поступил с ним подло. Неужели не вернёшь семь му хорошей земли, которую захватил?
Ведь вы оба носите фамилию Чэнь. Разве не следует вернуть украденное?
Он надеялся, что Чэнь Цзяншэн оценит доброту, но тот лишь фыркнул:
— Он помогал не мне, а третьей тётушке.
Он не собирался быть в долгу перед Чэнь Цзянхуном и тем более возвращать семь му земли. Раз уж земля попала к нему — она теперь его. У него большая семья: дети, жёны, наложницы — кому же отдавать?
Его посадили в тюрьму из-за дела «Чэнь Цзи», а значит, освобождать должен был сам дом Чэнь. Как говорится: «Кто завязал узел, тот и развязывает».
— Если кто и в долгу, так это третья тётушка перед тринадцатым господином. Мне это не касается. Пусть тринадцатый господин требует награду у неё, — бросил он и отвернулся.
Раньше, в тюрьме, он тысячу раз клялся: если кто-то спасёт его, будет благодарен до конца дней. Но теперь, оказавшись на свободе, мысли изменились — ведь Чжао У сказал, что старшая госпожа просила Чэнь Цзянхуна хлопотать.
Чжао У съязвил:
— Говорят, есть такие люди — неблагодарные, как белогрудые волки. Сегодня я впервые убедился в этом лично.
Чэнь Цзяншэн вскочил, забыв, что находится в повозке, и ударился головой о крышу.
— Бах!
Боль была такой, что он чуть не потерял сознание.
— Негодный раб! Как смеешь называть меня белогрудым волком?! Ты…
Чжао У не испугался:
— Я слуга, но не твой. Я слуга дома Чэнь.
Старшая госпожа настаивала, чтобы госпожа Чэнь спасла этого человека — вот и весь разговор.
У ворот дома Чэнь Чэнь Цзянхун первым сошёл с повозки. Чжао У сказал привратнице:
— Сообщите старшей госпоже: господин Цзяншэн освобождён. Я отвезу его в деревню Чэнь.
Затем повернулся к Чэнь Цзянхуну:
— Тринадцатый господин, доложите старшей госпоже!
Чэнь Цзяншэн остался в повозке. Хотел выйти, но ледяной ветер заставил его передумать.
Вспомнив ужасы тюрьмы — солому вместо постели, сырость, объедки — он содрогнулся.
И всё это устроил дом Чэнь.
Посадили — из-за дела «Чэнь Цзи»; освободили — по воле старшей госпожи.
Выходит, и беда, и спасение — от одного и того же дома.
Теперь счёт с домом Чэнь у него окончательно открыт.
Он запомнит это. Не оставит без ответа. Однажды он заберёт всё — и дом, и всё имущество. Отец при жизни говорил: «Это наследство должно было достаться и нашей ветви». Но поскольку он был сыном наложницы, их отделали несколькими участками земли и лавками.
Однажды он всё вернёт.
Чэнь Цзянхун вошёл в главный зал и кратко рассказал старшей госпоже, как освободили Чэнь Цзяншэна.
http://bllate.org/book/12028/1076216
Готово:
