Едва услышав вопрос о желании, Рику сразу показалось, будто он снова слышит ту музыку. Именно эта мелодия спасла его, когда он тонул в море. Только услышав её, он понял, что до того момента словно был мёртв. Музыка демона стала тем, что вернуло его к жизни.
Мелодия демона обвилась вокруг сердца Рика и крепко сжала его. Рик с уверенностью понял: вернуться к себе прежнему, каким он был до того, как услышал её, уже было невозможно. Превратившись в цепь, эта мелодия осветила путь впереди. Он увидел дорогу и понял, куда двигаться. Парадоксально, но она открылась только после того, как его сердце оказалось сковано. Пока оно билось свободно и бесцельно, идти было некуда. Но теперь перед ним был открыт путь, а значит, он мог двигаться дальше. Ему стало легче быть честным не только со своим желанием, но и с самим собой. Осторожно Рик произнёс то, чего действительно желал:
— ...Смогу ли я когда-нибудь играть так же, как ты?
— Я сделаю так, что ты будешь играть лучше меня, — существо, не являющееся человеком, ответило без малейших колебаний.
— Если ты заключишь со мной договор, в этом мире никто и никогда не сможет создать выступления более завораживающего, чем твоё.
Уверенность демона передалась и Рику. Впервые в жизни внутри него пробудилось по-настоящему сильное желание. Если его можно исполнить, он был готов утонуть, вцепившись в этот договор. Рик, который всегда считал уверенность в себе разновидностью высокомерия, решил полностью довериться этому высокомерию, рождённому обещанием демона. Он кивнул и спросил:
— Какова цена?
— Твоя душа. Если говорить проще, я заберу всё влияние, которое ты успеешь накопить до самой смерти. Когда ты умрёшь, никто не будет помнить о тебе. Всё, что было о тебе написано, превратится в пустые страницы, и история твоей жизни исчезнет. Ты будешь стёрт без остатка — из памяти людей и из самого мира. Для артиста, мечтающего о бессмертной славе, это непомерно высокая цена.
— И это всё?
— «И это всё»? Этого более чем достаточно, — демон фыркнул в ответ.
Обдумывая условия сделки, Рик спросил:
— У остальных, кто заключал с тобой договор, условия были такими же?
— Конечно. Влияние человека на мир огромно. Его достижения, слава, произведения и даже мусор, который он оставил после себя. Всё исчезало. Не оставалось ни малейшего следа того, что этот человек вообще существовал. Даже их дети, в которых текла их кровь, были стёрты из мира.
Желание оставить после себя след в мире было инстинктивным для людей. Одни выбирали детей, продолжавших их род. Другие — произведения и их труды, в которые вкладывали всю свою жизнь. Третьи искали его в отношениях с людьми и в признании, которое получали взамен. Каждый по-своему пытался оставить в мире частицу себя.
У тех, чьё эго было особенно сильно, этот инстинкт проявлялся ещё ярче. В стремлении оставить имя, которое переживёт века, они были готовы на всё. Но даже страсти и упорства часто оказывалось недостаточно. Даже абсолютная преданность делу — или, если говорить точнее, глубокое одержимое безумие — не гарантировала успеха. Мир слишком часто отворачивался от таких людей. Если собрать всех непризнанных безумцев вместе, ими можно было бы заселить небольшую страну.
Безумие рождалось внутри человека, но удача должна была быть дарована свыше. И когда небеса отказывались выбирать их, те, кто был отвергнут, обращались не к Богу, а к демонам. Они искали силу, способную переломить судьбу. Им нужен был талант, который мог бы сокрушить саму судьбу. Когда их одержимость становилась сильнее инстинкта самосохранения, они были готовы заплатить любую цену за исполнение своей мечты, даже если после смерти их ждало полное исчезновение из мира.
Но Рик никогда не был по-настоящему привязан к чему-либо. Как бы сильно его ни пленила мелодия демона, всё равно было безрассудно отдавать душу в обмен на талант, особенно когда он даже не знал, как правильно держать скрипку. Рик прекрасно это понимал.
Обдумывая слова демона, он снова спросил:
— Даже ты забудешь своих партнёров по договору?
— Что ж, среди них есть несколько запоминающихся.
— Значит, ты всё-таки можешь помнить их.
— Этот великий демон — единственный, кто способен помнить историю партнёра по договору.
Демон перебросил прядь волос через плечо и приподнял уголок губ в плавной улыбке. Это был ответ, которого Рику оказалось достаточно. После этих слов его последние сомнения быстро исчезли.
— Тогда я согласен.
— Решительно. Мне это нравится. Но не слишком ли поспешно? Насколько я вижу, ты даже ни разу не держал в руках музыкальный инструмент. После заключения договора тебе будет непросто по-настоящему полюбить кого-то. Даже если ты женишься, после твоей смерти любимый человек не сохранит о тебе ни одного воспоминания. Дети, которых ты будешь растить с заботой и нежностью, обратятся в прах.
Но Рик не представлял себе никакого светлого будущего. Сейчас у него ничего не было, и раньше тоже ничего не было. Даже если бы он умер сегодня, никто бы его не вспомнил. В лучшем случае назвали бы сумасшедшим громилой или этим проклятым рыжим. По сравнению с этим исчезнуть после жизни, прожитой на своих условиях, не казалось такой уж плохой сделкой. Подумав об этом, Рик кивнул и сказал:
— Если ты будешь помнить меня, этого достаточно.
Демон сказал, что ему позволено делать всё, что угодно, поэтому Рик решил быть настолько высокомерным и безрассудным, насколько ему захочется. Он без колебаний надкусил плод, предложенный демоном.
Договор был заключён.
***
Мать девушки, которая всё это время боролась с дверью, никак не желавшей открываться, наконец, достала из ящика с инструментами молоток. Сжав рукоять и занеся молоток за плечо, она свирепо уставилась на дверную ручку.
— Бенджамин! Отойди!
Как раз когда она предупредила дочь и приготовилась ударить, дверь распахнулась, и наружу вылетел рыжеволосый пират. Его длинные, не до конца высохшие после морской воды волосы спутались в колтуны, а клочковатая щетина липла к коже, словно кровавые чешуйки скумбрии. Этим пиратом был не кто иной, как Рик, ещё мгновение назад прикованный к постели.
Рик, увидев женщину с молотком в руке, яростно смотревшую на него, а женщина, увидев оборванца, похожего на человека, готового ночевать на улице, одновременно вскрикнули от неожиданности:
— А-а-а!
— А-а-а!
Испугавшись, женщина замахнулась на Рика молотком. Звук рассекаемого воздуха был ужасающим. Рик едва успел увернуться, и на его спине выступил холодный пот. Когда женщина вновь подняла молоток, девочка вцепилась матери в талию, пытаясь её остановить.
— Мам! Это же пациент! Ты видела его прошлой ночью!
— З-здравствуйте, мадам.
Рик поднял обе ладони, показывая, что не собирается причинять вреда, и приветливо, хоть и неловко, улыбнулся. Всё ещё настороженно глядя на него, женщина спросила, не опуская молотка:
— Тут нет щеколды. Как вы закрыли дверь? И что вы делали за запертой дверью?
— Прошу прощения. Похоже, я потерял сознание сразу после того, как проснулся. Что касается двери…
Рик указал на длинную вешалку для одежды, лежавшую на полу рядом с ними.
— Должно быть, я упал на неё. Она опрокинулась и застряла между дверью и шкафом. Простите, что напугал вас.
Всё ещё с подозрением, женщина перевела взгляд со шкафа на вешалку. Ножки вешалки оставили вмятину на дереве шкафа. Под таким углом действительно казалось, что дверь, открывающаяся внутрь, могла оказаться заблокированной. Наконец убедившись, женщина опустила молоток.
***
— Я и так получил от вас более чем достаточно. В следующий раз обязательно отплачу за вашу доброту.
Муж женщины сказал, что не мог просто оставить Рика умирать на улице, и принёс его к себе домой. Сама женщина отказалась брать плату за уход за ним. Более того, она ещё и предложила ему поесть. Рик вежливо отказался.
— Вы уже сделали для меня больше чем достаточно. Я непременно отплачу вам когда-нибудь.
Стоя у входной двери, Рик поклонился женщине и её дочери, а затем ушёл. Шагая среди прохожих, он пробормотал себе под нос:
— Ты устраиваешь беспорядок, а мне приходится его разгребать. Это уже становится смешным...
— Господин!
Не успел он сделать и нескольких шагов, как кто-то схватил его за руку и остановил.
— Господин! Пожалуйста, возьмите это!
Это была девочка из того дома. Она протягивала ему хлеб. Её щёки раскраснелись, словно она бежала за ним всю дорогу. Застигнутый врасплох такой искренней добротой, Рик замер. Девочка взяла его руки и вложила в них хлеб.
В такой ситуации отказываться было бы уже невежливо. Рик нахмурился, пытаясь вспомнить её имя:
— Точно, тебя зовут... э-э... Бенни. Спасибо, Бенни.
Рик, словно глядя на кого-то, уставился в пустоту и наконец произнёс имя девочки так, будто только что сумел его вспомнить. Услышав своё имя, она широко распахнула глаза, прикрыла рот пухлыми ладошками, издав весёлый смешок.
— И вам спасибо, господин.
— А?
— Приходите ещё.
Девочка энергично помахала ему рукой и убежала. Они были странно добры к Рику, который ничего для них не сделал. Глядя, как её фигурка постепенно исчезает вдали, он тихо пробормотал:
— ...Это тоже часть договора? Человеческая доброта или что-то вроде этого...
— Вряд ли, — ответил светловолосый мужчина, которого секунду назад рядом не было, возник возле Рика словно тень.
Скрестив руки на груди, он смотрел вслед удаляющейся девочке и сказал:
— Иногда среди людей встречаются люди, которые из одной только жалости готовы оторвать от себя кусок плоти ради кого-то другого. Честно говоря, это настоящее безумие. Когда видишь подобное, понимаешь, что человеческое безумие вовсе не такая уж загадочная штука.
— Оторвать кусок собственной плоти?
— Да ты только на себя посмотри. Приютить бродягу без имени и прошлого? И разве ты не заметил, как она замахнулась на тебя молотком? Эта женщина была настороже. Ухаживать за тобой в доме, где нет ни одного мужчины, — рискованное решение.
Рик мельком глянул на своё отражение в витрине после замечания демона о том, что он выглядит как бродяга. Волосы и борода, вымокшие в море и не до конца высохшие, прилипли к коже. И вдобавок ко всему... О, Боже. Тот слабый рыбный запах, который он всё это время чувствовал, куда бы ни пошёл, исходил именно от него. Уткнувшись носом в рукав, Рик пробормотал:
— Надо вернуться домой и вымыться.
— У тебя есть дом?
— Хватит издеваться.
Рик откусил хлеб, разговаривая с демоном:
— И спасибо, что подсказал имя девочки. Было бы неловко ошибиться после того, как меня бесплатно накормили.
Именно демон шепнул ему имя на ухо, пока он безуспешно пытался его вспомнить. Демон приподнял бровь и слегка выпятил нижнюю губу, словно не сделал ничего особенного. Пока они бесцельно брели по улице, Рик продолжил:
— К слову об именах… Меня зовут Рик. Не Рики.
— Да брось. Не будь таким чопорным со своим партнёром по договору. Ты вообще слышал когда-нибудь о прозвищах?
Слово «прозвище» заставило Рика съёжиться от смущения. Даже мать, с которой он давно потерял связь и чей образ уже стирался из памяти, никогда не называла его Рики. Он снова поправил демона:
— Рик.
— Рики.
— Рик.
— Милый маленький Рики.
— Рик Манн.
— Мой очаровательный Рики Манн.
Рика передёрнуло так, будто по коже побежали мурашки. Он потёр руки и тяжело вздохнул. Демон выглядел чрезвычайно довольным, наблюдая за его реакцией. В конце концов Рик сдался: "Ладно. Как хочешь. Да что вообще теперь значили особое обращение или привилегии?"
— Тебе правда так нравится дразнить людей? Тогда как мне тебя называть?
— Великий демон.
— Ха! Я буду звать тебя Миллер.
Ни один из них ни на йоту не прислушался к словам другого. Однако демон почему-то ничего не сказал по поводу имени, которое дал ему Рик. Ожидая возражений, Рик удивлённо посмотрел на него. Демон медленно склонил голову набок. На его губах появилась лёгкая улыбка, хотя взгляд по-прежнему был прикован к Рику.
— Почему из всех имён ты выбрал именно Миллер?
— А обязательно должна быть причина? Просто...
Рик вытащил из кармана маленький рубанок и покрутил его между пальцами.
Миллер.
Это имя было выгравировано на предмете, который он нашёл в театре. Он не знал, почему эта вещица пришла ему на ум в тот миг, когда он давал демону имя, но так и случилось. Демон поморщился при виде разъеденного коррозией рубанка, поверхность которого была испещрена синевато-зелёными пятнами.
— Ты взял это имя с этой рухляди?
— Рухляди? По-моему, это похоже на вещь, которой дорожил хозяин. Видишь? Он даже выгравировал своё имя на этой крохотной штуке.
— И как ты вообще понял, что это рубанок? Здесь нет лезвия, да и размер слишком маленький.
— В детстве я какое-то время работал в столярной мастерской.
— Ты ещё и это умеешь?
— Благодаря этому я не умер с голоду.
Пока он говорил, маленький рубанок перекатывался между его большим и указательным пальцами.
— Да. Пожалуй, найти его и правда было судьбой. Раз уж меня выгнали из театра, может, стоит вернуться в мастерскую и по-настоящему выучить ремесло.
— Ха! Ты уже забыл, что заключил со мной договор? Если собирался возвращаться к столярному делу, зачем тогда просил музыкальный талант?
— Ты прав, Миллер. Наверное, я был не в себе. Давай расторгнем договор. Я заключу новый.
— Твоя непостоянность очаровательно человечна. Но ничего не выйдет. Даже я не могу расторгнуть уже заключённый договор.
— Ничего, если я буду звать тебя Миллер?
— Зови как хочешь. Кроме тебя, мой Рики, я всё равно никому не виден.
— Меня это устраивает.
Рик произнёс это, стоя перед обветшалым многоквартирным домом. Дом, спрятавшийся в тихом углу, местами зиял разбитыми окнами; целых почти не осталось. Несмотря на то, что у парадного входа уже было сплетено несколько паутин, бездомный паук старательно трудился над своей собственной, прицепившись к трещине в стене. Похоже, это место было явно перенаселено.
http://bllate.org/book/12627/1662816
