Когда гнев одолевал принца, он становился подобен разъяренному зверю, чьи глаза сверкали холодным огнем.

— Ты вообще слышал, что она сказала? — голос принца дрожал от едва сдерживаемой ярости. — Почему ты так легко согласился? Прекрати теребить мою одежду и отвечай по-человечески!

Дракон, чья чешуя в человеческом облике сменилась гладкой кожей, посмотрел на него с серьезностью, в которой сквозила простодушная ясность.

— Я слышал ее ясно. Она обещала познакомить меня с моей будущей женой.

Принц остановился, его брови сошлись в грозовой гримасе.

— И ты считаешь, это нормально?

— Разве женитьба — не счастье? — дракон склонил голову, словно ребенок, постигающий тайны мира.

— Счастье? — принц почти выплюнул это слово, его голос дрожал от сарказма. — Что в этом может быть радостного?

Дракон моргнул, его глаза блестели, как отполированное золото. — Если мы поженимся, мы сложим наши сокровища вместе, и их станет больше. Разве это не чудесно?

Принц замер, его взгляд был полон недоверия, смешанного с горьким разочарованием.

— Неужели в твоей голове только звон монет?

Дракон кивнул с такой искренней убежденностью, что она казалась почти священной.

— Да.

Ярость принца достигла предела, лишив его дара речи. Он резко развернулся и зашагал вперед, не оглядываясь, оставляя дракона в одиночестве своих простых мыслей. Тот, семеня мелкими шагами, поспешил следом, сжимая в руках плащ принца.

— Тебе холодно? Возьми свою мантию обратно. Вы, королевские особы, всегда так пышно одеваетесь? — его голос был полон любопытства, словно он пытался разгадать загадку.

Принц, чье лицо оставалось мрачным, как грозовое небо, сорвал с себя мантию.

— Нет.

— Что? У тебя сегодня день рождения? Или какой-то особенный повод? — дракон не унимался, его глаза сияли наивным интересом.

— …Нет.

— Тогда почему…

Принц внезапно остановился, его рука стремительно метнулась к лицу дракона, закрывая ему рот. — Тише, ни звука, — прошипел он, оттаскивая спутника в тень ближайшего дерева.

Дракон проследил за его взглядом. Напротив, в тусклом свете таверны, мелькнули силуэты офицеров в строгих мундирах. Их предводитель нес на поясе меч, сияющий золотом, словно осколок солнца.

Когда двери таверны поглотили отряд, принц наконец ослабил хватку. — Мы не можем здесь оставаться. Купим еды и вернемся в горы.

Дракон, широко раскрыв глаза, наклонился ближе и прошептал:

— Что происходит?

Принц не ответил, лишь бросил суровое:

— Молчи. Купим, что нужно, и уйдем, не привлекая внимания.

Дракон кивнул с серьезностью, сжимая его руку, словно клятву. Они набрали овощей и мяса, приправ, тяжелый горшок и гриль, и, отягощенные ношей, поспешили к подножию горы. Убедившись, что вокруг нет чужих глаз, дракон сбросил человеческий облик. Его серебряное тело, увенчанное золотым гребнем, сверкало в лучах закатного солнца, излучая величие — пока он не начал опять разговаривать. 

— Я, конечно, тоже буду есть, но ты должен вернуть мне золото за эти покупки. В тройном размере, — заявил он, сжимая в одной лапе поклажу, а в другой — одежду принца. С легким взмахом крыльев он взмыл в небо, неся своего спутника на спине.

На полпути дракон, словно вспомнив что-то важное, загадочно спросил:

 — Кто были те люди? Что произошло?

— Их предводитель — мой дядя, — ответил принц, его голос был тих, но тяжел, как камень. — Если бы он меня увидел, то забрал бы обратно. Он силен, и я сомневаюсь, что ты смог бы его одолеть.

— О, понял…, — дракон замолчал, но через мгновение его чешуя чуть дрогнула от недоумения. — Погоди, зачем мне с ним сражаться?

Он задумался, наклонив голову, и продолжил:

 — А почему бы тебе не вернуться с ним? Если бы он тебя забрал, это выглядело бы как его заслуга, а не как мое похищение. Королевская честь осталась бы нетронутой, и никто не пришел бы за моим золотом, верно?

Принц молчал так долго, что тишина стала почти привычной. Наконец он выдохнул, и в его голосе скользнула тень печали:

— Потому что сегодня я женюсь.

Им не стоило касаться этой темы, пока они парили над горами. Дракон, ошеломленный, то и дело оборачивался, его глаза округлились от изумления.

— Эээээ? — вырывалось у него, и он, забыв о пути, врезался в крону могучего дерева.

— Я застрял… Моя голова застряла…, — дракон захлопал крыльями, заставляя ветви дрожать в такт его жалобному вою.

Принц, сохраняя холодное спокойствие, произнес:

— Подними лапу.

Дракон послушно поднял когтистую лапу. Принц вытащил из груды вещей кухонный нож.

— Не шевелись.

— Аааа, осторожнее… Не порежь меня…, — дракон затих, его голос дрожал от страха.

Принц несколькими точными ударами обрубил ветви, сковавшие дракона, и бросил с легкой насмешкой:

— Толстокож, но трусоват.

Дракон, все еще сотрясая дерево, возмутился:

— Кто толстокожий? Все драконы такие! В человеческом облике моя кожа нежна, как шелк. Потрогай, если не веришь!

Принц, не меняя бесстрастного выражения, продолжал рубить ветки.

— Да, да, нежней некуда…

После недолгой борьбы дракон освободился, и они продолжили полет. На вершине горы дракон, вернувшись в человеческий облик, наклонился к принцу с настойчивостью ребенка.

— Потрогай, моя кожа и правда нежная!

Принц, занятый готовкой мяса, даже не поднял глаз.

— Мм-гм, конечно.

Дракон, раздосадованный его равнодушием, схватил руку принца и прижал ее к своему лицу.

— Ну же, почувствуй!

На мгновение принц замер, его щеки вспыхнули алым.

— Одевайся! — рявкнул он, отводя взгляд.

Дракон, натянув одежду, наблюдал, как принц возится с грилем.

— Ты умеешь столько всего.

— Мм, — кивнул принц без тени хвастовства.

— Скоро будем готовить барбекю.

— Но во дворце ведь не нужно готовить, правда? — дракон смотрел на него с неподдельным любопытством.

— Нет. Но мне нравится. Иногда я захожу на кухню, чтобы понаблюдать.

Казалось, его настроение смягчилось, как облако, тронувшее солнечный луч. Дракон, помедлив, задал вопрос, который терзал его:

— Почему ты не хочешь жениться?

Рука принца замерла над грилем. Он взглянул на дракона, затем выдохнул, словно выпуская тяжелую ношу.

— Ты не поймешь, даже если объясню.

— У нее нет денег? — дракон склонил голову, его голос был полон искреннего недоумения.

— Вот видишь, — принц горько усмехнулся, словно ожидал именно этого.

— Для тебя брак — это только золото.

— А разве люди думают иначе? — дракон сел рядом, обхватив колени, и посмотрел на принца с такой чистотой, что тот невольно отвел взгляд.

Молчание повисло между ними, густое, как туман в ущелье. Принц молча положил мясо на гриль, затем бросил взгляд на дракона.

— Ты можешь дышать огнем в этом облике?

— Да, — дракон повернул голову и выпустил тонкое облачко пламени, словно демонстрируя фокус.

— Хорошо, разожги небольшой огонь. Иди сюда.

Дракон послушно выдохнул слабое пламя, поддерживая его с осторожной точностью.

— Вот так, держи ровно.

Мясо шипело на углях, наполняя воздух аппетитным ароматом. Но в тот момент, когда принц, не предупредив, посыпал его приправами, порыв ветра взметнул пыль. Дракон, закашлявшись, потерял контроль, и мощный огненный шар вырвался из его рта, опалив не только мясо, но и прядь волос принца.

Тот замер, глядя на обугленные кончики своих волос, затем медленно выдохнул.

— Забудь. Иди собери дрова.

http://bllate.org/book/12925/1134585