Альберт приблизился к нему.
Вместо того чтобы сразу же выполнить его приказ и вскрыть письмо, он сначала взял его руку, опустил взгляд на покрасневший от неосознанного трения кончик пальца и слегка нахмурился:
— Болит?
Только тогда Джош заметил необычное состояние своего пальца.
Поначалу он хотел сказать, что нет.
Но, возможно, из-за того, что теперь обратил на это внимание, а также под воздействием визуального образа, его осязание обострилось.
Кончик пальца вдруг отозвался слабой, едва уловимой болью.
Не настолько сильной, чтобы назвать ее настоящей — даже слово «боль» было некоторым преувеличением.
Скорее, это напоминало тупой дискомфорт, оставшийся после легкого укуса мелкого насекомого.
Он получал травмы и раньше — путешествия по континенту не всегда были романтичными и легкими.
Позже, после присоединения к авантюрной группе, стычки участились. Даже несмотря на то, что Джош был достаточно силен, ранения стали обычным делом.
Однако под пристальным взглядом рыцаря, устремленным на его палец, Джош слегка облизал уголок губ и тихо ответил:
— Немного.
Письмо пролежало долгое время — не только бумага пожелтела от времени, но и сургучная печать на краю потеряла влагу, затвердев после высыхания, из-за чего и натерла кончик его пальца.
После пробуждения инкубской природы кожа Джоша стала очень нежной, легко покрываясь следами.
Однако, поскольку инкубы являлись особым видом демонов и обладали способностью к регенерации, значительно превосходящей человеческую, как и прочие демонические существа, его скорость восстановления также была высокой.
Раньше на теле Джоша оставались два неглубоких шрама — оба оставшиеся со времен его пребывания в авантюрной группе.
Но после пробуждения его истинной природы они незаметно исчезли.
Что же касается отметин, которые Альберт оставлял на нем ежедневно, они, по правде говоря, не могли продержаться больше двух дней, бесследно исчезая сами собой. Однако, не выдерживая почти ежедневного обновления этих «знаков» рыцарем, казалось, будто его тело постоянно носило на себе следы — словно они никогда и не пропадали.
Хотя на самом деле каждый день они были новыми.
Вспоминая, как Эврил тыкала пальцем в его шею и пристально разглядывала следы, Джош почувствовал легкое смущение.
Друзья — это еще куда ни шло, но однажды тетя Эврил тоже заметила. Хотя она сохранила полное самообладание и не проронила ни слова, Джош все равно покраснел.
После этого он смиренно облачался в одежды с высоким воротником с самого пробуждения, не смея расстегнуть ни пуговицы, пока она не уедет.
Мысль об этом до сих пор вызывала в нем легкую дрожь, и он вдруг невпопад бросил рыцарю перед собой:
— Это все твоя вина.
Уже несколько дней он носил слишком тесную одежду, чувствуя себя скованным и неудобным.
Неожиданный упрек — казалось, он грубо сваливал вину за поврежденный кончик пальца на рыцаря, пришедшего проявить заботу.
Хотя это явно произошло из-за его собственных колебаний, так при чем тут Альберт?
Это и вправду не имело никакого смысла.
Но Альберт знал его хорошо. Уловив слегка рассеянный взгляд, он сразу понял: его маленький лорд, вероятно, вспомнил какую-то старую обиду и начал злиться.
Джош был мастером таить обиды.
В этом отношении он удивительно походил на тех своенравных и непостижимых кошачьих монстров.
Однажды, еще в демонском дворце, Альберт видел, как его старый управляющий нежным гребешком вычесывал своего кота. От выражения лица до силы движений — все выдавало откровенное подхалимство, а редкое довольное выражение на морде черного кота и даже выгнутый хвост, позволявший гребешку проникать точнее, — редкая гармония, царившая в воздухе.
Альберт размышлял, думая, что одержимость его старого управляющего этим маленьким созданием не лишена смысла.
Затем, в следующий миг, создание внезапно развернулось без предупреждения и хлестнуло хвостом старого управляющего по лицу.
Тогда озадаченный Король Демонов не удержался и вызвал управляющего для допроса:
— Почему она внезапно разозлилась?
— Не знаю, — честно ответил управляющий и задумался на мгновение. — Возможно, она внезапно вспомнила, как в прошлый раз я насильно трогал ее подушечки, и снова разозлилась. — Произнося это, он обнажил загадочную улыбку. — О, ничего страшного, это обычное дело. Она всегда так ясно помнит все эти моменты между нами.
И чему он радуется?
Король Демонов не мог понять, почему это маленькое создание так мастерски хранит обиды, равно как и не постигал удовольствия от воспитания столь своенравного существа.
Теперь он понимал все на все сто.
Хотя он и не знал, какую именно старую обиду Джош снова вытащил на свет, его поза смиренного коленопреклонения уже была отработана до автоматизма.
— Что ж, моя вина.
Джош осознал, что его слова могут быть неверно истолкованы, потому старательно пояснил:
— Я не про сейчас. Я имею в виду, что ты постоянно оставляешь следы на моей шее, и мне приходится носить тесную одежду, когда приходят гости, а это очень неудобно.
Альберт добродушно улыбнулся:
— Виноват.
Он подумал про себя, какой же послушный его маленький лорд — устроил сцену, а потом еще и объяснил причину. Просто прелесть по сравнению с вечно ворчливым котом управляющего!
Нет, тут даже сравнивать нечего.
Джош изначально хотел предупредить его, чтобы тот больше не кусал его за шею, но глубокие лазурные глаза Альберта смотрели на него, словно спокойное озеро. По какой-то необъяснимой причине его предупреждение свернуло не туда, и вместо этого он произнес:
— Отныне, когда у нас гости, не оставляй следов выше шеи.
Альберт сохранял вид предельной покорности:
— Как пожелаете.
В любом случае, он согласился для вида. Формально — чтобы не перечить воле лорда, но на деле, когда Джош, опьяненный его ласками, будет сладко млеть, он сам потянется к нему, забыв обо всех «можно» и «нельзя».
Пока они разговаривали, Альберт уже принес теплое полотенце и обернул им палец Джоша.
Вытерев его, он бережно нанес мазь.
Джош сначала хотел сказать, что такая мелкая царапина не требует внимания — она исчезнет сама через каких-то полчаса.
Но движения Альберта были так естественны и стремительны, что он даже не успел опомниться, как тот завершил все манипуляции.
Джош лишь растерянно уставился на свой палец на несколько секунд, а затем его взгляд скользнул к стопке писем, возвращаясь к главной теме:
— Помоги мне их вскрыть.
Альберт покорно взял верхнее письмо, как ему и было велено.
Сургучная печать давно утратила клейкость, потому легко поддалась легкому нажатию.
Как только рыцарь собрался извлечь содержимое, у Джоша екнуло сердце, его личико напряглось, и он выпалил:
— Погоди, погоди.
Альберт замер.
Выдержав паузу и почувствовав, что сердцебиение немного успокоилось, Джош разрешил:
— Теперь можно.
Но через несколько секунд добавил:
— Хотя... нет, погоди еще.
Так повторилось несколько раз.
Джош понимал, что ведет себя неправильно, но все равно сохранял невозмутимость лорда, даже если внутри ему было не по себе:
— Что? Разве я не имею права отдавать тебе приказы?
Альберт уставился на него на несколько мгновений, а потом вдруг улыбнулся и, наклонившись, поднял его на руки.
Застигнутый врасплох внезапным движением, Джош почувствовал легкую панику, когда его линия зрения резко поднялась выше. Он заерзал в его объятиях, испытывая странное беспокойство:
— Что ты делаешь?
Он никак не мог привыкнуть к внезапной привычке Альберта подхватывать его на руки. Каждый раз, когда его поднимали таким образом, он испытывал легкое ощущение невесомости, отчего сердце начинало биться чаще.
Этот раз не стал исключением.
Тук-тук…
Альберт перенес его к мягкому дивану у окна, где был разложен уютный овечий коврик. Это было любимое место Джоша для послеобеденного сна.
Усадив его, Альберт тоже присел позади, его грудь вплотную прижалась к спине Джоша, а стопку конвертов он положил перед ним на мягкую подушку.
Только теперь Джош заметил, что письма тоже были перенесены.
Подушка не давала достаточной опоры, и стопка писем сразу же накренилась набок.
При виде этого сердце Джоша снова участило ритм, и он осторожно выровнял письма.
Мужские руки обхватили его сзади, крепко удерживая за талию, и двое слились в теплом объятии.
— Не бойтесь, — раздался сверху низкий голос.
Альберт был значительно крупнее его и с легкостью мог обнять его даже сидя.
Джош почувствовал легкое щекотание в волосах — вероятно, Альберт поцеловал его макушку. Он всегда испытывал неутолимое желание исследовать каждый дюйм его тела.
Подобное обращение, когда тебя держат и контролируют, должно было вызвать у Джоша раздражение. Однако в этот момент тепло чужого тела просачивалось сквозь тонкую ткань одежды, а рядом звучало еще одно ровное сердцебиение. Весь его организм, окутанный чужим дыханием, будто возвратился в теплое гнездо.
Напряженные плечи Джоша слегка расслабились, и он откинулся назад, позволив своей тяжести лечь на Альберта.
Он выдохнул.
Неосознанно его прежде неровное сердцебиение успокоилось, следуя примеру другого, и вернулось к нормальному ритму.
Альберт повторил:
— Не бойся. Я здесь, с тобой.
Джош сглотнул слюну, его кадык дрогнул, прежде чем он твердо произнес:
— Я не боюсь. Просто вскрываю несколько писем.
…Просто несколько писем.
Снова взяв верхний конверт, Джош погрузился в долгие мгновения раздумий и колебаний, словно пытаясь врезать каждую деталь письма в свою память.
На этот раз он все же вскрыл печать — его пальцы на мгновение дрогнули в нерешительности, но так и не отступили.
Он осторожно извлек из конверта тонкий лист бумаги.
Раздался шелест.
Вместе с бумагой к носу Джоша донесся старинный аромат — затхлый запах состарившейся бумаги с едва уловимыми нотами чернил. Тетушка Эврил аккуратно разложила письма в хронологическом порядке, и верхнее оказалось самым ранним.
Оно датировалось годом до рождения Джоша, делая это письмо старше его самого.
Другими словами, о нем упомянули в переписке еще до его появления на свет.
Опущенные ресницы Джоша слегка дрогнули, когда его взгляд медленно скользнул к тексту письма.
Почерк Алиссы, вопреки ее пламенному характеру, оказался удивительно изящным, открывая ту сторону ее личности, которую Джош никогда не видел.
Если подсчитать, в то время ей едва перевалило за двадцать — сертифицированный маг высшего класса, могущественная и прекрасная, словно ослепительная жемчужина.
Содержание письма тоже было живым и беззаботным, сквозь строки проглядывала та самая юношеская гордость, неизбежная для молодости, одаренности и успеха.
Джош читал медленно, слово за словом.
Словно сквозь этот пожелтевший лист бумаги он перенесся на двадцать с лишним лет назад, став свидетелем беззаботных лет той огненно-рыжей женщины.
Большая часть письма рассказывала о забавных происшествиях в центральном городе и дружеских беседах.
Лишь в самом конце она наконец упомянула о существовании Джоша, который в тот момент был всего лишь крошечным эмбрионом.
http://bllate.org/book/12999/1145390
