Джошу удалось успешно втянуть обратно хвост и рог на своем лбу.
Это было довольно необычно для него, ведь на улице еще стояло раннее утро — первые лучи солнца еще не успели пробиться сквозь облака, а темные магические элементы в воздухе оставались весьма активными.
Обычно в такое время Джош редко добивался успеха. Сегодня же это произошло впервые.
Не так давно он выявил определенную закономерность: чем ближе к полуночи и полнолунию, тем беспокойнее и неукротимее становилась демоническая часть его силы.
Особенно в дни полной луны и непосредственно перед ними.
Приливное воздействие лунного света вступало в резонанс с темными магическими элементами в воздухе, создавая цикл, в котором темная магия бесконечно усиливалась, превращая ночь в игровое поле для существ тьмы.
Именно поэтому многие создания в полнолуние приходили в неистовое возбуждение, теряя порой всякий рассудок.
Чудовища и порождения тьмы всегда были склонны рыскать в темноте, причиняя вред людям.
Джош был лишь наполовину демоном, а вторая половина его крови была человеческой, что неизменно удерживало его разум в определенных границах, не позволяя полностью подчиниться инстинктам.
Но избежать их влияния он все равно не мог.
В поздний час ему не удавалось скрыть ни рог, ни хвост.
Порой он даже не мог совладать со своим особенно бойким маленьким хвостом, который так и норовил подкрасться к Альберту, пока тот не смотрел.
В первый раз Джош испытал шок.
Во второй — смущение и досаду.
В третий — не выдержал и вступил с ним в пререкания: «Ну почему ты ведешь себя так?»
Но это не возымело никакого эффекта!
Хвост все равно улучал момент, когда Джош терял бдительность, и обвивался вокруг Альберта с таким видом, будто тот был его драгоценной добычей.
Иногда он чувствовал себя глубоко удрученным.
Будучи хозяином этого хвоста, он не имел над ним никакой власти.
Что же касается вопроса, не выдает ли этот маленький проказник истинные помыслы своего господина…
Джош наотрез отказывался даже задумываться о столь нелепых вещах.
Однако днем, особенно в полуденные часы, ситуация значительно улучшалась.
Впервые Джош обнаружил, что способен скрыть эти две маленькие неприятности в особенно яркий и знойный полдень.
Теплые солнечные лучи падали на него, пока он лежал у окна, наблюдая за пейзажем снаружи. За стеклом простирался небольшой сад с безупречным видом, где слуги ухаживали за цветами и время от времени поднимали взгляд. Необязательно в сторону спальни, но Джош невольно вжимал голову в плечи и прятался за занавеской, когда ему казалось, что их взгляд может скользнуть в его направлении.
Со вздохом он разглядывал свой рог и хвост.
Все его тело обмякло, а хвостик уныло повис на мягком ковре, иногда вяло приподнимаясь, лишь чтобы тут же бессильно упасть обратно и застыть без движения.
Уже довольно долгое время Джош не переступал порога своей спальни.
За исключением тех дней, когда он применял маскировочные чары, чтобы ненадолго скрыть свою внешность, мельком показываясь слугам поместья и тем самым подтверждая, что с ним все в порядке, он не покидал своих покоев.
Хотя обычно Джош и не отличался особой любовью к прогулкам, проводя большую часть времени в спальне за учебой, между добровольной ленью и вынужденным заточением пролегала огромная разница.
Даже самые прекрасные вещи, становясь обязательными, вызывали у Джоша чувство досадного раздражения.
Но, во избежание непредвиденных происшествий, лучшего способа не существовало.
Несмотря на то, что магия позволяла скрыть эти две маленькие проблемы так, чтобы обычные люди и те, чьи способности уступали его собственным, не могли их разглядеть, в сердце Джоша всегда гнездилось беспокойство.
Ему казалось, будто он ступает по зыбким облакам, готовым в любой момент расступиться под ним.
Мириады незримых глаз, по его ощущениям, жадно выискивали малейший намек на рог и хвост.
Пусть его магическое мастерство достигло уровня мага в черных одеждах, а в эту эпоху угасания волшебства встретить заклинателя, превосходящего его в силе и способного одним взглядом распознать обман, было почти невозможно, но вероятность этого все же не равнялась нулю.
Не говоря уже о других — взять хотя бы тетушку Эврил, подругу его покойной матери, которая в последний визит оказалась не слабее его самого.
Если бы та дама не уехала раньше времени, Джош был бы пойман с поличным.
Так что юный лорд, обуреваемый тревогами, оставался в одиночестве в своих покоях, не позволяя никому переступать их порог.
За исключением Альберта, уже знавшего о его истинной сущности инкуба.
Тот прилагал все усилия и пытался поднять Джошу настроение: потчевал его всевозможными лакомствами и изысканными десертами, разыскивал самые необычные безделушки, чтобы развеять скуку, и даже как-то раз принес черную кошку управляющего для развлечения — что повергло в смятение как самого Джоша, так и несчастное животное.
Можно сказать, он пускал в ход все возможные средства, чтобы вызвать у Джоша улыбку.
Но лорд, лишенный возможности выходить на свежий воздух, день ото дня утрачивал свойственную ему живость.
Он впал в депрессию.
Когда солнечные лучи мягко окутали его, Джош испытал внезапное озарение. Он ощутил, как темная часть его силы заметно ослабла под воздействием полуденного воздуха, и в тот момент ему пришла в голову дерзкая мысль.
Он даже не ожидал, что попытка увенчается успехом.
В тот день он с воодушевлением поделился радостной новостью с рыцарем.
Ему даже захотелось продемонстрировать только что освоенное умение.
Однако, вероятно, из-за того, что период наиболее интенсивного солнечного света уже миновал, а его эмоциональное состояние стало слишком неустойчивым, после того дня Джошу больше ни разу не удавалось повторить успех.
Его хвост раздраженно извивался по ковру, терзая его мыслью: «Неужели Альберт решит, что я хвастался?»
Это было до крайности унизительно.
Для лорда, столь трепетно относящегося к своей репутации, подобный промах был равносилен публичному позору.
Даже пальцы босых ног, утопающих в ворсе ковра, невольно поджались.
Альберт же проявил понимание и такт, аналитически разъясняя ситуацию:
— Полагаю, дело в временном факторе. Солнце уже отклонилось от центральной оси на определенный угол.
Джош неохотно кивнул.
— Ты довольно осведомлен.
Таким образом его удалось с трудом успокоить, сохранив видимость достоинства.
Во всем этом крылась странная несправедливость.
Ведь это он пытался произвести впечатление, это он допустил оплошность, но при этом другим приходилось ломать голову, чтобы утешить его и дать возможность сохранить лицо.
С любой точки зрения это походило на капризы избалованного ребенка.
Но таков закон жанра — окружающие не имели права осуждать.
За каждой ухоженной и балованной кошкой непременно стоит преданный слуга, готовый безгранично потакать ее прихотям.
На следующий день все еще затаивший обиду лорд вновь улучил полуденный момент, чтобы продемонстрировать Альберту свое мастерство.
На сей раз попытка увенчалась успехом.
Наконец-то ощутив триумф, Джош важно выпрямился на мягкой подушке, с горделивым видом демонстрируя Альберту свою человеческую внешность, высокомерно вскинув подбородок:
— Вот видишь, я же говорил, что не обманывал тебя.
Но в следующий миг, не выдержав наплыва эмоций, хвост вновь предательски вырвался на свободу.
Ситуация вновь обрела неловкий оборот. Но что повергло Джоша в еще большее смятение, так это последовавшие события. Мало того, что хвост самовольно появился на свет, так в следующее мгновение он опрометью обвился вокруг шеи рыцаря прямо у него на глазах, сделав три-четыре изящных витка.
Сердечкообразный кончик с трогательной нежностью потерся о кадык рыцаря, создавая разительный контраст с окаменевшим от ужаса владельцем.
На сей раз рыцарь не стал спасать его изящными оправданиями. Он лишь тихонько рассмеялся, его кадык плавно сдвинулся пару раз, после чего он протянул руку, обхватив затылок Джоша.
И поцеловал его.
Когда Джош, растерянный и покорный, уже только и мог, что беспомощно ухватиться за воротник рыцаря, став столь же искренним и податливым, как его собственный хвост, он естественным образом позабыл о минутном конфузе.
Можно сказать, что Джоша было легко успокоить — по крайней мере, в определенных аспектах.
Но при ближайшем рассмотрении это утверждение оказывалось ложным.
Ведь утешить его подобным образом мог лишь один-единственный человек.
* * *
Джош усердно практиковался в искусстве управления хвостом и рогом.
Впервые в жизни он по-настоящему стремился поскорее выйти из своих покоев.
Еще полгода назад он ни за что не поверил бы, что доживет до такого дня.
Это грубейшим образом нарушало его жизненное кредо, основанное на лени и праздности.
Однако в его нынешнем положении оказалось слишком много вещей, которых он не мог предвидеть.
Например, он не предполагал, что действительно унаследует титул лорда.
Не рассчитывал обрести возлюбленного, да еще и раскрыть перед ним свою истинную сущность инкуба.
Даже помыслить не мог... что временами ему будут приходить смутные мысли, будто жизнь с Альбертом в родовом поместье — не такая уж плохая перспектива.
Несмотря на то, что его хвост и рог по-прежнему доставляли ему немало хлопот, он уже начинал различать первые проблески возможного решения.
Казалось, все двигалось в благоприятном направлении.
Его жизнь медленно, но неуклонно приближалась к будущему, озаренному светом.
Возможно, не блистательному и не ослепительному, но для Джоша, потерявшего в юности единственного родного человека и скитавшегося по континенту в качестве мага, эта стабильная жизнь была именно тем, о чем он больше всего мечтал.
Порой, глубокой ночью, когда все слуги уже спали, а поместье погружалось в безмолвное запустение, он закутывался в просторный плащ и позволял Альберту переносить его на самый верх башни усадьбы.
В кромешной тьме небо было спокойным и безмятежным, словно кусок тонко выделанного бархата, украшенного неполной луной и бесчисленными звездами, окружавшими и охранявшими ее.
Звезды сияли ярко, озаряя спящий городок холодной и ясной россыпью.
Ветер дул резко, неся с собой сложную смесь ароматов.
В основном это были запахи недавно собранного урожая, насыщенные той особой зернистой пряностью, ведь осень, время увядания, была также и порой созревания урожая.
На Джоше был только плащ и небрежно накинутая ночная рубашка, больше похожая на халат — продуваемая ветром, неудобная, да еще и задевающая подолом землю. Обувью он и вовсе не стал себя утруждать.
Было очевидно, что он и не собирался идти пешком.
Альберт естественным образом держал его на руках, используя собственное тело как щит от холодного ветра, гулявшего на открытом пространстве.
Время от времени ему приходилось поправлять маленький хвост, который то и дело выскальзывал из-под плаща.
Хвост инкуба — часть деликатная.
Если он слишком переохладится от ветра, это может стать причиной болезни его обладателя.
Ведь стояла уже поздняя осень, и зима неумолимо приближалась. В воздухе витал тот особый морозный привкус, пропитанный ледяными нотками надвигающихся холодов.
Однако Джош, уютно устроившийся в объятиях более высокого спутника, не ощущал ни малейшего холодка.
Напротив, ему было даже тепло.
Как ребенок, покорно положив подбородок на плечо рыцаря, он позволял нести себя.
Его взгляд скользил сквозь кованые ворота поместья, проникал за границы городка, устремляясь в окутавшую владения темноту.
Эти земли не были обширными — среди всех дворянских поместий Империи Талли их можно было назвать разве что чуть выше среднего.
По сравнению с плодородными угодьями близ центрального города они казались бедными и убогими.
Хотя название звучало весьма внушительно — демонические владения!
На первый взгляд, оно будто бы обладало грозным величием.
А в действительности этот уголок мира не имел ничего общего с громким титулом.
И все же порой Джошу казалось, что эти владения безграничны.
Достаточно обширны, чтобы нести в себе тоску его матери — даже спустя столько лет, глядя на каждую травинку и деревце здесь, он по-прежнему ясно ощущал то тепло, окрашенное легкой печалью.
Достаточно просторны, чтобы вместить десятки тысяч людей.
Джош никогда не предполагал, что однажды на него ляжет ответственность за стольких подданных, за их жизни.
Он страшился ответственности.
Обычно он любыми способами избегал подобного бремени.
Но сейчас, под лунным светом, в теплых объятиях рыцаря, в душе Джоша неожиданно зародилось это чувство ответственности.
Он устремил взгляд вдаль, туда, где предположительно проходила граница.
Спустя некоторое время он прошептал на ухо рыцарю, словно доверяя важную тайну:
— Когда мне станет лучше, я возведу оборонительную линию у границы. Тогда каждый проезжающий будет обязан платить мне пошлину.
При этом в нем не осталось и следа от того человека, что еще недавно беззаботно пересекал границу.
Пока Джош излагал свои планы, на его губах невольно играла самодовольная улыбка.
— Нет другого мага-лорда, столь же усердного, как я. Что ж, придется потрудиться.
— Я не позволю тебе перетруждаться, — отозвался Альберт. — Куда бы ты ни отправился, я буду рядом.
Джош повернулся к нему и заявил:
— Разумеется, и не думай, что сможешь мной манипулировать! Неужели ты полагаешь, я настолько глуп, чтобы выпускать из виду того, кто знает мою тайну?
Альберт поспешно заправил обратно выбившийся из-под плаща хвостик и поправил капюшон, чтобы рог не продуло холодным ветром — иначе потом снова чихать начнет.
Тихо рассмеявшись, он произнес:
— Конечно нет. Я прекрасно осознаю свое положение. Даже будь у меня в десять раз больше храбрости, я бы все равно не рискнул вырваться из рук лорда.
— Хм, ты сообразителен.
Говоря это, Джош не смог сдержать улыбки, и в уголках его губ заиграло сладостное выражение.
Его угольно-черные глаза отражали лунный свет подобно прозрачному самоцвету, с серебристыми искорками, напоминающими упавшие звезды, мерцающими в глубине зрачков, но все это затмевалось чистым сиянием, исходящим из его взгляда.
http://bllate.org/book/12999/1145404
theblackqueen241 (читатель/заложение основ)
17 августа 2026 в 17:00
0
