В одном из загородных поместий неподалёку от города Вэй.
Тонкий утренний туман окутывал небольшой двор. Ещё до рассвета у ворот появился элегантный мужчина с утончённым обликом учёного и всматривался в дорогу, терявшуюся в серой дымке вдали. На его одежде уже успел осесть белый иней — судя по всему, ждал он давно.
В доме молча сидели преданные воины, готовые отдать жизнь за своего господина*. Все они были лично обучены наследным принцем Дунъюэ, и между собой они были близки, словно братья.
*Воины, готовые умереть за своего господина (死士 / sǐshì / сыши) — особо преданные воины или тайные подчинённые, готовые пожертвовать жизнью ради господина и беспрекословно выполнить поручение, даже если оно смертельно опасно.
Полгода назад, воспользовавшись отсутствием наследного принца при дворе, великий полководец поднял войска и силой захватил императорский дворец. Всего за одну ночь он истребил весь род Чу, занял чужой трон* и провозгласил себя новым императором.
*Занять чужой трон (鸠占鹊巢 / jiū zhàn què cháo / цзю чжань цюэ чао), буквально «горлица заняла сорочье гнездо», — присвоить чужое место, положение или имущество, вытеснив законного владельца.
Прежний император Дунъюэ славился как мудрый и добродетельный правитель, справедливо управлял страной и пользовался любовью народа. Поэтому среди простых людей было немало тех, кто не признавал нового государя и втайне надеялись, что наследный принц однажды вернётся ко двору, покарает изменников и мятежников и вернёт себе престол.
Пока наследный принц оставался жив, власть нового императора нельзя было считать прочной. Поэтому тот назначил огромную награду за его голову и созвал убийц со всех концов страны, решив во что бы то ни стало устранить эту угрозу.
Командир снял с себя плащ и накинул его на плечи тайфу Чжоу*.
— Наставник, вам следует поберечь здоровье.
*Тайфу наследного принца (太子太傅 / tàizǐ tàifù / тайцзы тайфу) — высокопоставленный наставник наследника престола, отвечавший за его образование и воспитание.
Тайфу Чжоу с тревогой всматривался вдаль.
— Твои люди нашли хоть какие-нибудь следы Его Высочества?
— В городе Вэй Его Высочество никто не видел. Я уже отправил своих людей на поиски. Если им удастся обнаружить хоть какие-то следы, они немедленно вернутся с докладом, — ответил командир.
Им самим приходилось скрываться, поэтому открыто прочёсывать весь город было невозможно.
Тайфу Чжоу тяжело вздохнул.
— Его Высочество ещё молод, но всегда был рассудителен и осторожен. Он никогда бы не исчез, никого не предупредив. Наверняка с ним что-то произошло. Если с ним хоть что-нибудь случится…
Командир поспешно перебил его, стараясь успокоить:
— Наставник, Его Высочество находится под защитой Небес. С ним ничего не случится.
— Ты прав, — с горькой улыбкой отозвался тайфу Чжоу и вернулся в дом. — Его Высочеству суждено взойти на престол. Небеса непременно защитят его, сохранив ему жизнь.
Едва он договорил эти слова, как Чу Юэ вернулся в поместье. Он отказался от предложения Чусюаня доставить его обратно на летающем мече и сам пешком спустился с крутого Пика Фиолетовой Террасы до самого подножия и вернулся во временное убежище.
Увидев его, тайфу Чжоу поспешил ему навстречу и, наконец, с облегчением выдохнул. Однако стоило ему заметить следы от кнута, исполосовавшие тело юноши, как его лицо мгновенно помрачнело.
— Ваше Высочество, что с вами произошло?!
Чу Юэ вошёл в спальню и принялся снимать пропитанную кровью одежду.
— Не беспокойтесь.
Зная его характер, тайфу Чжоу не стал расспрашивать и положил на стол лечебную мазь для ран.
— Вашему Высочеству следует сначала обработать раны. Я буду ждать снаружи.
Чу Юэ снял верхнюю одежду и повернулся спиной. От ударов плетью на коже остались настолько глубокие кровоточащие рубцы, что на спину было страшно смотреть.
— Собирайте вещи. Мы немедленно покидаем город Вэй.
Лицо тайфу Чжоу сразу стало серьёзным.
— Ваше Высочество столкнулись с убийцами?
— Возникли небольшие неприятности, — равнодушно ответил Чу Юэ, покачав головой.
Ли Ланьсю не производил впечатления человека, который станет соблюдать обещание.
Он отпустил Чу Юэ, но ничто не мешает ему передумать и снова его схватить.
Поняв, насколько серьёзно положение, тайфу Чжоу велел командиру немедленно готовиться к отъезду. Оставаться здесь дольше было опасно.
Вскоре они покинули поместье, переодевшись и выдав себя за отряд наёмных охранников, сопровождавших груз*.
*дословно Караван наёмных охранников (镖队 / biāoduì / бяодуй) — отряд профессиональных охранников, сопровождавших торговые грузы, ценности или путешественников между городами. Подобные отряды обычно принадлежали охранным конторам — бяоцзюй (镖局).
Солнце медленно опускалось за горизонт, и к вечеру город Вэй окончательно скрылся вдали. Дорога пролегала через безлюдную сельскую местность, и лишь изредка им попадались одинокие дома.
Небо постепенно потемнело. Над головой сгустились тяжёлые свинцовые тучи, между которыми то и дело вспыхивали молнии, а вслед за ними прокатывался гром.
Надвигался ливень.
Опасаясь преследования, они избегали больших государственных дорог и выбирали глухие тропы, где почти не встречались люди.
Чу Юэ ехал верхом в середине отряда. На голове у него была доули*, широкие поля которой опускались так низко, что скрывали половину его лица в тени.
*Доули (斗笠 / dǒulì / доули) — традиционная широкополая коническая шляпа из бамбука, соломы или других растительных материалов, защищавшая от солнца и дождя.
Рядом с ним ехал тайфу Чжоу и несколько раз порывался что-то сказать, прежде чем наконец заговорил:
— Ваше Высочество, есть кое-что, о чём мне нужно вам сказать, но я не знаю, следует ли это говорить или нет.
Чу Юэ одной рукой держал поводья и спокойно вёл лошадь вперёд, не сбавляя хода.
— Наставник, разве между нами осталось что-то, чего вы не можете мне сказать?
Заметив кровь, вновь проступившую сквозь ткань на его руке, тайфу Чжоу болезненно нахмурился и со вздохом произнёс:
— Вы — единственный оставшийся наследник рода Чу. Десятки тысяч жителей Дунъюэ ждут, когда Ваше Высочество вернётся ко двору, очистит двор от предателей, собственноручно покарает изменника и уничтожит мятежников. С вами ни в коем случае не должно ничего случиться!
За время бегства тайфу Чжоу повторял подобные слова уже бессчётное количество раз. Когда-то покойный император назначил его наставником наследного принца, и с тех пор, как Чу Юэ исполнилось четыре года, Чжоу уже находился рядом с ним, обучая грамоте, классическим книгам и государственным наукам. За одиннадцать лет отношения наставника и ученика стали почти неотличимы от отношений отца и сына.
Именно из-за этой близости новый император обвинил семью Чжоу в измене и казнил весь род тайфу Чжоу вплоть до девятого колена*: из всей семьи в живых остался лишь он один.
*Казнить вплоть до девятого колена (株连九族 / zhūlián jiǔzú / чжу лянь цзюцзу) — одна из самых суровых форм коллективного наказания в традиционном Китае, при которой за преступление одного человека могли подвергнуть казни или репрессиям многочисленных родственников по разным линиям родства.
Чу Юэ ничего не стал объяснять и лишь коротко ответил:
— Хорошо.
Воодушевившись, тайфу Чжоу вновь принялся наставлять его со всей пылкостью учёного мужа:
— С древних времён тот, кто стремится вершить великие дела, должен обладать не только выдающимся талантом, но и несгибаемой волей. Даже одного из этих качеств достаточно, чтобы возвыситься над другими. Но лишь тот, в ком есть и то и другое, достоин стать выдающимся правителем!
— Вашему Высочеству суждено стать самым прославленным правителем среди всех императоров. Все бедствия, выпадающие на вашу долю, — это испытания, предначертанные истинному правителю, и цена, которую приходится платить на пути к престолу!
Тайфу Чжоу был учёным, прочитавшим великое множество книг*, и, стоило ему начать говорить, он уже не мог остановиться. Даже сейчас он продолжал наставлять Чу Юэ, словно находился не верхом на лошади, а в учебном кабинете.
*Прочитал множество книг (满腹经纶 / mǎnfù jīnglún / маньфу цзинлунь) буквально «живот полон канонов и учёности» — быть чрезвычайно образованным, начитанным и сведущим в классических текстах.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://bllate.org/book/13354/2417756
