Глава 162: Павильон Механизмов
— Ну, это… — Тан Да запнулся, и на его лице отразилась явная борьба. Он бросил нервный взгляд на колени Лао Ихань, застывшей у поминальных табличек, но та, казалось, полностью поглощена была мотыльком, трепещущим в дальнем углу зала. Убедившись, что их не слушают, Тан Да придвинулся к Шэнь Ши и зашептал, понизив голос до едва слышного рокота: — Если уж докапываться до сути… найти концы, конечно, можно…
Шэнь Ши молчал, не торопя. Он видел, что за этой заминкой кроется нечто большее, и терпеливо ждал, когда поток слов пробьет плотину сомнений.
— …но отец сказал, что стоит копнуть глубже, и мы рискуем всколыхнуть такое болото из семейных тайн, что потом не разгребем. Поэтому…
Тан Да неловко кашлянул, уводя взгляд в сторону.
— Поэтому отец отдал негласный приказ — забыть про аптекарский сад. В последние дни он даже разослал всех служивших там учеников и распорядителей по разным поручениям. Сейчас их и след простыл в пределах горной обители.
Шэнь Ши лишь молча опустил веки.
Он окинул Тан Да долгим, тяжелым взглядом. Эта реплика, произнесенная вслух, в любом сценарии прозвучала бы почти прямым обвинением, указанием на то, что кто-то могущественный отчаянно заметает следы. Однако Шэнь Ши не стал подхватывать эту мысль, лишь коротко кивнул и сменил тему, словно отсекая опасную ветвь разговора:
— Что еще тебе известно о ночном обыске горы?
— Тут я ничего не скажу, — Тан Да решительно покачал головой. — Той ночью отец поручил мне провести все погребальные обряды для госпожи Юйэр. Я до самого рассвета безвылазно просидел здесь, во дворе Опадающих Цветов, и в поисках не участвовал.
Он опустил глаза, нахмурившись и напряженно восстанавливая в памяти события.
— Позже я, конечно, расспрашивал нескольких распорядителей, что прочесывали гору. Все как один твердят — пусто. Ни единого следа… — Тан Да повернулся к Шэнь Ши. — Так что тот труп с вырезанной печенью, что ты нашел, двоюродный дядюшка, похоже, и был единственной зацепкой за всю ночь.
Шэнь Ши издал лишь глухой горловой звук, что-то вроде «хм-м». Его лицо стало непроницаемой маской, за которой бурлил напряженный мыслительный процесс.
Снова повисла тишина, густая и давящая, пропитанная запахом благовоний и холодом камня. Казалось, даже тени замерли в ожидании. Наконец, не в силах больше выносить это гнетущее безмолвие, Тан Да судорожно втянул воздух и выпалил:
— Дядюшка, я все думаю… разве это не делает все еще ужаснее?
Шэнь Ши медленно повернул голову.
— О?
— Той ночью поиски не дали ничего… не нашли ни единой зацепки, что указывала бы на Висельника. Ладно, не нашли его укрытия, это еще можно понять. Но ведь не было даже следа на стене, ни единой царапины, ни вмятины, оставленной при побеге… — В глазах Тан Да плескался неподдельный страх. — Разве… разве это не доказывает, что так называемый Висельник… он… он, должно быть…
Шэнь Ши резко поднял руку, прижав палец к губам в красноречивом жесте.
— Ни слова больше.
Тан Да осекся на полуслове, судорожно сглотнув.
Но слова были не нужны. Они оба, без всяких сомнений, думали об одном и том же.
Тан Бочжэнь, наследник клана, тоже пришел к выводу, что истинный убийца — не призрак из прошлого, не уцелевший двадцать пять лет назад приспешник демонического культа. Убийца — один из своих. Некто, скрывающийся в стенах крепости Тан и лишь прикрывающийся именем Висельника.
Классический, затертый до дыр прием из детективных романов. Убийца создает иллюзию вторжения извне — будь то маньяк, чудовище, дикий зверь или злой дух, — и пытается свалить всю вину на эту бесплотную тень. Но в таких инсценировках почти всегда остаются бреши. Преступники забывают, что даже призракам нужно есть, пить и оставлять следы. Любое материальное существо, входя или выходя, нарушает покой мира, оставляя отпечатки, и тем самым лишает своего «фантома» правдоподобия.
И пусть действие «Тан Хуа, Призрачная Тень» разворачивалось в мире боевых искусств, даже мастер цингун, даже легендарный Висельник, не мог передвигаться по воздуху. Ему нужны были точки опоры, чтобы перемахнуть через высокие стены.
А клан Тан в ту ночь прочесал все — оба поместья, передний и задний склоны горы. И не нашел ничего. Этот факт сам по себе был главной уликой.
«Но кто?..» — мысленно перебирал варианты Шэнь Ши. — «И главное, зачем? Зачем пробираться во двор Опадающих Цветов, чтобы убить юную девушку из чужого рода, которая была здесь всего лишь гостьей?»
14 сентября. Девятый день, что Шэнь Ши провел в мире «Тан Хуа, Призрачная Тень.».
Завтрашний день обещал быть шумным — Тан Сюну, главе клана, исполнялся шестьдесят один год. Вся горная обитель гудела, как растревоженный улей, готовясь к пышному празднеству.
Шэнь Ши поднялся с рассветом.
После завтрака он, как уже вошло в привычку, вышел во двор, где под утренним солнцем, едва коснувшимся черепичных крыш, они с У Цзинланем некоторое время упражнялись с мечами. Сталь пела, рассекая утренний воздух, в ее звоне смешивались отточенные выпады и глухая оборона.
В восемь утра, когда час Дракона перевалил за середину, Шэнь Ши, сопровождаемый У Цзинланем, покинул свой двор, намереваясь совершить прогулку.
Внешний двор поместья Тан кишел людьми. Суетливые слуги и сосредоточенные ученики сновали туда-сюда, их лица выражали крайнюю степень занятости. И посреди этого муравейника — двое, идущие неспешным, почти праздным шагом, создавая разительный контраст.
Шэнь Ши, впрочем, не испытывал ни малейшего смущения. Он с удовольствием пользовался своим статусом почетного гостя, которого сам Тан Сюн просил остаться, а потому никто не смел обременять его работой. Он с любопытством наблюдал за чужой суетой, а завидев знакомого распорядителя, без стеснения подходил и расспрашивал, чем тот занят.
— Двоюродный дядюшка!
Оклик заставил его обернуться. Во всем клане Тан так к нему обращался лишь один человек.
Он не ошибся. Неподалеку, возле груды ящиков и ларцов, стоял Тан Да в окружении двух распорядителей и нескольких учеников.
Шэнь Ши неторопливо подошел.
— Чем занят, наследник?
— Разбираю и описываю подарки к дню рождения отца, — Тан Да кивнул на громоздившиеся ящики. — Когда закончим сверку, перенесем все это во внутренний двор. Завтра на пиру нужно будет торжественно огласить список даров и дарителей.
— А-а, вот оно что, — протянул Шэнь Ши.
Золото и диковинки его не занимали. Понаблюдав за процессом всего несколько минут, он откровенно заскучал, извинился за то, что отвлек, и, увлекая за собой У Цзинланя, двинулся дальше.
Внешний двор поместья Тан с обеих сторон обрамляли крытые галереи. Та, что вела налево, упиралась в длинную, прямую как стрела, каменную дорожку, которая вела к саду на заднем склоне горы.
Двор Безмятежного Сердца, где поселили Шэнь Ши, находился в северо-восточном углу главного поместья, и от сада его отделяла лишь высокая стена. В последние дни, практикуясь в цингун и взмывая на крышу, он не раз видел за стеной буйную, сочную зелень.
Но смотреть на верхушки деревьев — одно, а прогуляться среди них — совсем другое.
Задний сад, обнесенный внушительной стеной, оказался огромен. За ним явно ухаживали, но это была не утонченная, выверенная до каждого камня красота садов Сучжоу, где каждый шаг открывает новый, продуманный художником вид. Нет, здесь царила дикая, необузданная мощь Севера. Сад брал не изяществом, а размахом. Деревья и цветы росли здесь так, словно стремились не столько усладить взор, сколько утвердить свою власть над землей — властно, дерзко, могуче.
Сейчас, когда весь клан был поглощен предпраздничной суматохой, сад опустел. Шэнь Ши долго бродил по извилистым тропинкам, петляя между зарослями диких камелий и могучими стволами гинкго, но за все время встретил лишь два патрульных отряда. Тишину нарушал только шелест листвы под легким ветром да их собственные шаги по гравию. Больше — ни души.
Охранные патрули, которым дозволялось ступать в пределы внутреннего сада, состояли не из простых стражников, а из учеников клана, уже заслуживших свое место в его иерархии. Они, разумеется, знали в лицо «молодого героя Шэнь Шиюня», почетного гостя, а потому не доставляли ему ни малейших неудобств. Никто даже не подумал остановить его для допроса. Завидев Шэнь Ши, патрульные лишь издалека замирали на месте и молча салютовали ему скрещенными в кулаках руками.
Задний сад изобиловал постройками — от тихих кабинетов для уединенного чтения до просторных залов, где постигали азы грамоты самые юные отпрыски клана. Но в этот раз Шэнь Ши интересовало лишь одно место.
Павильон Механизмов.
Искусство клана Тан в создании хитроумных устройств и боевых марионеток не имело себе равных во всем цзянху. Шэнь Ши мог навскидку припомнить столько названий изощренного метательного оружия, созданного их мастерами, что хватило бы заполнить целый лист формата А4.
Именно в этом павильоне рождались чертежи и воплощались в жизнь все эти смертоносные диковинки. Место это охранялось с невиданной бдительностью. Вход был заказан всем, кроме прямых наследников клана и учеников внутреннего круга. Сам же павильон представлял собой одну сплошную ловушку. Даже если бы кому-то удалось незаметно проникнуть внутрь, малейшая оплошность, неосторожное движение — и незваный гость повторил бы судьбу дерзкого разбойника, пытавшегося некогда ограбить легендарную сокровищницу Чунсяо. Его бы просто нашпиговало тысячами стрел, превратив в исколотого иглами ежа.
Шэнь Ши, само собой, не собирался очертя голову соваться в это осиное гнездо. Но в его «предыстории», вживленной в память системой, этому месту уделялось особое внимание. Воспоминания о нем были столь яркими и навязчивыми, что Шэнь Ши решил, пользуясь свободным временем, лично взглянуть на это, без сомнения, ключевое для сюжета здание.
Павильон Механизмов возвышался в юго-восточном углу сада. Вероятно, из опасения, что кто-то может покуситься на тайные знания клана, вокруг него почти не было ни деревьев, ни кустарников, способных послужить укрытием. Четырехэтажная башня одиноко стояла посреди пустого, вытоптанного пространства. Обзор отсюда открывался куда более обширный, чем из любой другой точки сада.
Шэнь Ши уже было намеревался вместе с У Цзинланем обойти павильон по кругу, изучить его снаружи, как вдруг из его недр показалась совершенно неожиданная фигура.
Это был Тан Шуян, третий господин Тан, с головой, скрытой под белым капюшоном.
Шэнь Ши молниеносно метнулся к ближайшему дереву, увлекая за собой У Цзинланя. Ствол старого гинкго надежно скрыл их от посторонних глаз.
Если не считать туманных образов из «предыстории», Шэнь Ши видел третьего сына главы клана впервые. Ростом и телосложением он походил на своего второго брата — такой же высокий, поджарый, почти сухопарый. На нем был длинный халат цвета павлиньего пера, но рукава его, в отличие от узких, приспособленных для боя манжет, которые предпочитали воины, были широкими и просторными. Они ниспадали тяжелыми складками, полностью скрывая его левую руку, изуродованную пламенем. Если бы не мертвенно-белый, зловещий капюшон, напрочь лишавший его облик всякой привлекательности, Тан Шуяна можно было бы счесть изысканным и утонченным молодым господином.
Следом за ним из павильона вышел молодой мужчина в стандартной униформе стражи клана Тан. На вид ему не было и тридцати, а черты его лица были столь заурядны, что он мог бы без труда затеряться в любой толпе. Ни одно из прилагательных, вроде «красивый» или «привлекательный», не имело к нему ни малейшего отношения. Ростом и фигурой он был схож со своим господином. От левой брови до уха тянулся темный, бурый шрам длиной в цунь — тоже след от ожога. Огонь уничтожил волосяные луковицы, и теперь, когда мужчина собирал волосы в узел, на виске у него оставалась уродливая проплешина, нарушавшая симметрию лица.
Этот человек тоже присутствовал в «предыстории» Шэнь Ши.
Стражник по фамилии Чжан, верный телохранитель, следовавший за третьим господином Тан долгие годы. Когда-то, во время странствий по цзянху, на Тан Шуяна напали разбойники. Именно этот стражник, ворвавшись в бушующее пламя, вытащил своего господина из огненного ада и на себе донес его обратно в крепость клана.
По законам Тан, телохранитель, не сумевший защитить хозяина от тяжелых ранений или смерти, должен был совершить самоубийство, дабы искупить свой позор. Но Тан Шуян, тронутый до глубины души преданностью своего слуги, пренебрег собственными ранами. Едва придя в себя, еще полностью замотанный в бинты, он рухнул на колени перед отцом и начал молить о пощаде для стражника. Обожженное горло не давало ему говорить, и он мог лишь отбивать поклоны, снова и снова ударяясь лбом о каменный пол. В конце концов, Тан Сюн, глава клана, сжалился.
Он сохранил стражнику Чжану жизнь, ограничившись тридцатью ударами плетью от главного палача, и позволил ему и дальше служить при третьем сыне.
После этого случая преданность стражника Чжана своему господину стала абсолютной, почти фанатичной. Тан Шуян, в свою очередь, тоже безгранично доверял ему, поручая самые ответственные дела.
Шэнь Ши отчетливо помнил: несколько дней назад, на седьмой день после смерти Шэнь Юй, именно этот стражник Чжан представлял Тан Шуяна на поминальной службе.
http://bllate.org/book/13486/1198173
