Чжун Гээр не решался возвращаться домой. Сама мысль о том, что его внезапное утреннее исчезновение заметят родители, брат и сестра, повергала его в ужас. Он знал, что его ждет лишь суровый выговор и насильственная выдача замуж за этого мерзкого старого вдовца!
Он нашел тихое место, обхватил колени и разразился рыданиями, сотрясавшими всё его тело.
"Почему! Почему брат Линь так жесток ко мне?" – шептал он сквозь слёзы.
Разве он не мог похвастаться своей привлекательностью? Разве он не был так же трудолюбив и искусен, как Шэнь Сюань? Да у него даже родинка на лбу была ярче, чем у этого счастливчика!
Чем он хуже Шэнь Сюаня? Неужели судьба так несправедлива? Шэнь Сюаню досталась щедрая доля, а ему – лишь жалкое существование, обрекающее на несчастье?
****
Шэнь Сюань вчера основательно закупился, поэтому сегодня ему не нужно было тратить время на рынок. Собрав заработанные банкноты, он отправился домой на своём сером муле.
Сегодня он вернулся раньше обычного. Ещё издалека, не доезжая до ворот, он заметил, что во дворе сушится свежевыстиранное бельё.
С удивлением распахнув ворота, Шэнь Сюань окинул взглядом развешанное бельё. Провисев весь день под лучами солнца, оно высохло, источая лёгкий аромат мыльного дерева, и манило своей чистотой и опрятностью.
"Не ожидал, что Линь Е, при всей своей внешней аристократичности, окажется таким умельцем! В современном мире его бы назвали умельцем на все руки!" – подумал Шэнь Сюань.
Он, конечно, не догадывался, что все эти труды – дело рук Чжун Гээра. С благодарностью собрав бельё, он отнёс его в дом.
Затем Сюэ Фэнлинь принёс из-за дома охапку сена, чтобы накормить мула. Он видел, как это делал Шэнь Сюань вчера, и сегодня с удовольствием повторил его действия, ловко справившись с задачей.
"Я и не ожидал, что ты сегодня разберёшь и перестираешь всё бельё в доме. Спасибо! Ты мне очень помог", – с улыбкой поблагодарил его Шэнь Сюань.
"Это мой долг. К тому же, у меня было свободное время", – Сюэ Фэнлинь кивнул и с улыбкой принял комплимент Шэнь Сюаня, ни словом не обмолвившись о том, что сегодня приходил Чжун Гээр.
Что касается свежих побегов бамбука и диких овощей, которые принёс Чжун Гээр, то часть из них он съел в полдень, а остальное без сожаления выбросил.
Шэнь Сюань заработал немало денег и пребывал в отличном настроении. Он достал креветок и рыбу, пойманных вчера, предвкушая восхитительный ужин.
Дома теперь было достаточно растительного масла, поэтому Шэнь Сюань решил пожарить всю мелкую рыбёшку и креветок на нем.
Сначала он взбил два яйца, добавил щепотку соли и немного муки, тщательно перемешав. Затем обмакнул каждую рыбку и креветку в получившейся яичной смеси, подготовив их к жарке.
Разогрев масло в воке, он бросил туда лук, имбирь, чеснок, перец горошком и бадьян, обжаривая их до тех пор, пока кухня не наполнилась дразнящими ароматами.
Когда масло в воке стало благоухать пряностями, Шэнь Сюань, наконец, опустил в него рыбу и креветки.
Вскоре золотистые, хрустящие жареные креветки и рыбки были готовы. Шэнь Сюань ловко вынул их и выложил на блюдо.
Закончив с этим блюдом, Шэнь Сюань поставил варить рис. Затем он небрежно обжарил чесночную зелень и баклажан с тофу.
Вскоре на столе красовались три блюда: одно рыбное и два овощных, а также ароматный белый рис, источающий восхитительный пар.
Жареные креветки хрустели на зубах, баклажаны идеально сочетались с рисом, а зелёные овощи радовали своей свежестью. Всё было невероятно вкусно. Шэнь Сюань и Сюэ Фэнлинь с удовольствием насладились сытным и аппетитным ужином.
Заметив, что Шэнь Сюань собирается убирать посуду, Сюэ Фэнлинь проворно перехватил его, сказав: "Позволь мне это сделать".
Шэнь Сюань не стал спорить, а взял рыболовную ловушку и вышел из дома, пока не стемнело.
"Сегодняшние жареные креветки были просто восхитительны. Самое время сходить на реку, поставить ловушку и наловить угрей и вьюнов, чтобы отправить их Чэнь Цаймаю", – подумал он.
Несмотря на то, что за последние два дня он заработал неплохие деньги, составляя петиции, это был лишь временный источник дохода, который не мог длиться вечно.
Путь к башне Гуйюнь должен быть проложен надолго, и это дело нельзя было бросать.
Когда Шэнь Сюань добрался до реки, уже смеркалось. Он быстро установил ловушку и вернулся домой до наступления полной темноты, не заметив, что кто-то прячется в тени деревьев неподалёку от реки и тайком наблюдает за ним.
Оказалось, что Чжун Гээр, несмотря на пролитые слёзы, всё ещё не терял надежды. После ужина он прокрался во двор дома Шэнь Сюаня, надеясь хоть одним глазком взглянуть на него.
Тогда, он случайно увидел, как Шэнь Сюань достаёт рыболовную ловушку. Недолго думая, он тихо последовал за ним, чтобы узнать, что тот задумал.
После того как Шэнь Сюань опустил ловушку в воду, Чжун Гээр подождал некоторое время, а затем подкрался к реке, чтобы рассмотреть её поближе.
Он вытащил ловушку из воды и внимательно осмотрел её. Это оказалась рыболовная сеть, предназначенная для ловли рыбы. Однако сеть выглядела довольно необычно, отличаясь от всего, что он видел раньше.
Задумавшись на мгновение, Чжун Гээр опустил ловушку обратно в реку и, стараясь не шуметь, вернулся домой.
На следующее утро, ещё до первых петухов, он проснулся, взял фонарь и отправился к реке, чтобы проверить ловушку, которую Шэнь Сюань установил прошлой ночью.
Добравшись до реки, Чжун Гээр огляделся, убедившись, что поблизости никого нет. Затем он поставил фонарь на землю, присел и с силой потянул ловушку на себя.
После целой ночи в воде ловушка стала намного тяжелее, что говорило о том, что в неё что-то попало.
Чжун Гээр быстро вытащил ловушку на берег. Его глазам предстала картина: она была полна угрей, вьюнов, мелкой рыбы и креветок!
"Он поймал столько рыбы!" – сердце Чжун Гээра забилось сильнее. Он подумал, что Шэнь Сюань в последнее время каждый день ездит в город, и, возможно, он продаёт там эту рыбу и креветок.
"Если Шэнь Сюань смог это сделать, значит, и я смогу!" – решил Чжун Гээр.
Он бросил рыболовную ловушку вместе с уловом в свой рюкзак и поспешил покинуть деревню. Выйдя на дорогу, он остановил повозку, запряжённую волами, и направился в город…
Шэнь Сюань проснулся, позавтракал и отправился к реке, чтобы проверить улов!
Подойдя к берегу, он заметил на земле мокрые следы. В тот же миг он понял, что кто-то украл его ловушку!
Большинство жителей деревни Юньшуй были не прочь воспользоваться чужой удачей, и мелкие кражи здесь не были редкостью.
На рыболовной ловушке Шэнь Сюаня не было его имени, поэтому было вполне естественно, что кто-то нашёл её и забрал себе после того, как он установил её в реке.
Шэнь Сюань был в отчаянии. Он не мог найти вора, поэтому мог винить только себя за то, что не спрятал ловушку получше.
Он отправился в город на своём муле. Сегодня 14 июля, последний день перед Фестивалем духов. Надо воспользоваться возможностью и заработать денег на составлении прошений!
В то же время, когда Шэнь Сюань направлялся к лавке, торгующей жертвенными принадлежностями, Чжун Гээр прибыл в город на повозке, запряжённой волами.
Он несколько раз приезжал со своей семьёй на рынок на южной городской пристани, но всегда торопился продать продукты и уехать, ни разу не заходя в городские ворота.
Чжун Гээр впервые отправился в город один, и его охватило волнение.
Он совсем не знал города Лечжоу и боялся заблудиться, поэтому, стоя на обочине дороги, чувствовал себя очень неловко.
Он заметил, что многие люди, входящие и выходящие из города, были одеты очень нарядно, не хуже знати из деревни Юньшуй.
На нём была грубая одежда, на голове не было даже деревянной шпильки, и он выглядел пыльным и грязным. Все выдавало в нём деревенского жителя. Он чувствовал себя неуместно среди этих горожан.
Чжун Гээр становился всё более робким, опасаясь, что горожане будут смотреть на него свысока.
Но, представив себе, как Шэнь Сюань ходит по городу один, он стиснул зубы, подошёл к приветливой женщине на пристани и спросил: "Тётя, скажите, пожалуйста, есть ли в этом городе место, где продают угрей и вьюнов?"
Женщина окинула Чжун Гээра взглядом. Заметив, что перед ней стоит красивый гээр лет пятнадцати-шестнадцати, она с улыбкой спросила: "Почему ты один пришёл сюда спрашивать дорогу? Ты выглядишь очень смышлёным. Где твои родственники?"
Видя, что женщина была любезна и похвалила его, Чжун Гээр почувствовал облегчение. Он ответил: "Моя семья занимается фермерством в деревне. Я поймал немного рыбы и хотел продать её, чтобы пополнить семейный доход".
Услышав это, женщина улыбнулась ещё шире. Она ласково взяла его за руку и сказала: "Какой ты разумный ребёнок! Просто прелесть!"
"Как насчёт этого? Моей лодке как раз нужны вьюны и жёлтые угри для приготовления блюд. Давай я заберу твой улов, и я обязательно предложу тебе хорошую цену. Пойдём со мной".
Чжун Гээр был удивлён и обрадован, услышав это. Он не ожидал, что его первый поход в город пройдёт так гладко.
"Всё оказалось так просто! Если Шэнь Сюань смог, то и я смогу", – подумал он. Затем он последовал за женщиной к реке и поднялся на двухпалубный грузовой корабль.
Чжун Гээр последовал за женщиной на борт и был проведён в каюту на нижнюю палубу.
"Это здесь", – сказала женщина, попросив его снять корзину.
Чжун Гээр только снял ее, и не успел спросить, сколько денег ему дадут ща угрей и вьюнов, как внезапно появилось несколько крепких мужчин. Они связали Чжун Гээра пеньковыми верёвками.
"Что вы собираетесь делать?" – Чжун Гээр так испугался, что заплакал. Взглянув на женщину ещё раз, он не увидел на её лице ни капли доброты. Она лишь прикрыла рот платком и улыбнулась ему, но в её глазах читалась злоба.
Оказалось, что эта женщина была старой торговкой людьми, которая умела прекрасно маскироваться и обманывать доверчивых простаков.
Видя, что Чжун Гээру не спастись, она явила свою истинную сущность. Она лишь сказала ему: "Не волнуйся, на этом корабле много таких же, как ты. Но я впервые вижу, чтобы кто-то вроде тебя сам пришёл ко мне в руки.
Я вижу, что у тебя красивое лицо, ты умён и послушен. Не жаль ли тебе прозябать в этой маленькой горной деревушке? Почему бы тебе не пойти со мной и не научиться чему-нибудь хорошему? Я отправлю тебя в прекрасное место, где ты будешь наслаждаться богатством и славой. Разве это не лучше, чем то, что у тебя есть сейчас?"
В этот момент Чжун Гээр почувствовал раскаяние и гнев. Он умолял женщину отпустить его, но она была жестокосердна и не желала его слушать.
Когда этим людям надоело слушать плач Чжун Гээра, они заткнули ему рот кляпом и бросили в тёмный трюм, где находилось множество мальчиков и девочек его возраста. Некоторых из них продали семьи, а других, как и его, похитили.
Вскоре корабль отплыл от берега и быстро скрылся из виду.
http://bllate.org/book/13558/1203592
Готово:
