Я надел верхнюю одежду и вышел на улицу.
Дул сильный ветер. Ветер разносил запах песка и северный холод.
Это предвестник песчаной бури.
Вскоре налетит песчаная буря, все в Карлакском замке плотно закроют окна, накроют садовые растения тканью и укрепят стеклянные окна ставнями. А когда песчаная буря закончится, придёт зима, холодная и сырая, долгая зима, что и всегда.
Проходя по коридору, по которому я шёл вчера, я сгорбился, как настороженная кошка. Но утром в коридоре было тихо, никого не видно. Слышался лишь слабый звук журчащей воды из фонтана, влага, просачиваясь сквозь трещины в старой плитке фонтана, увлажняла плитку пола.
Северные конюшни были в беспорядке.
Двое молодых конюхов сидели друг напротив другу, смазывая колёса кареты. Они мельком взглянули на меня, когда я проходил мимо, но когда я обернулся, они быстро отвернулись, делая вид, что заняты.
В конюшне пожилая женщина подстригала гриву лошади с помощью ножниц и гребня. Рядом молодой человек вёл двух больших лошадей, подгоняя их вперёд. Резкий запах животных, сухого сена, кожи упряжек и смесь животных экскрементов и человеческого пота наполняли воздух.
Управляющим конюшни был мужчина лет шестидесяти. Поскольку эта должность считалась почётной, её обычно занимали отставные рыцари. Ни слова не говоря, он приказал слуге принести новую уздечку. Он не разговаривал со мной, я тоже молчал.
Несколько молодых слуг, ухаживавших за лошадьми, взглянули на меня и перешёптывались между собой. Но когда управляющий указывал на них пальцем с сердитым выражением лица, они разлетались, как испуганные птицы.
Я неловко опустил взгляд на ноги. Конюх принёс новую уздечку, я взял её и быстро покинул конюшню.
Даже спустя два года мне всё ещё было неловко смотреть другим в глаза, особенно тем, кем я раньше командовал один взмахом пальца. Надеюсь, я не был жестоким хозяином... Лучше быть проигнорированным, чем мучиться.
Я был, как буй, дрейфующий в море.
Капля масла в стакане воды.
В поле зрения появились солдаты, несущие большие деревянные доски для временных ставней в рамках подготовки к надвигающейся песчаной буре. Служители прибивали деревянные доски к стеклянным окнам.
Я поспешил пробраться сквозь толпу.
Стоило мне войти в коридор между заброшенными зданиями, я наконец почувствовал себя спокойнее.
Мне никогда не хотелось снова съёживаться перед другими... но как я мог контролировать свои эмоции?
Я остановился посреди коридора, чувствуя меня подавленным.
Колонны коридора были искусно украшены тонкими диагональными узорами. Я заметил, как кое-где отслоилась синяя краска. Я просунул палец в потрескавшееся место и потянул за сухую, отслаивающуюся краску. Ещё больше краски отпало. В любом случае после песчаной бури всё перекрасят.
Кусочек синей краски упал на пол. Кончики ногтей окрасились бирюзовым оттенком.
Я снова пошёл.
Как раз когда я собирался выйти из коридора и войти в узкий проход с камелиями, я услышал шаги позади себя.
Я обернулся.
Я уже знал, кто там стоял.
На этот раз я не был так напуган, как в прошлый раз.
В коридоре не было темно, а он не схватил меня внезапно за талию.
Зиод был одет в чёрную тунику. Герб Ипсена вышит на его груди золотыми и синими нитями. Синяя грива свирепого зверя поражала воображение. Пояс был простым, без каких-либо украшений, за исключением едва различимого узора, выгравированного на металлической пряжке. Несмотря на внешнюю простоту, его облик очаровывал.
Накинутый на плечи плащ был цвета ночного неба. Его края развевались, как тёмно-синие волны.
— Я думал, ты пришёл ко мне... — он произнёс разочарованно. — Похоже, я ошибся.
Когда я не ответил, он подошёл ко мне ближе.
Я подумал о том, чтобы развернуться и убежать, но остался на месте.
Он остановился всего в шаге от меня. Его взгляд скользнул к уздечке в моей руке, словно поняв всё, на его губах расплылась улыбка.
— Ты тоже выполняешь подобные поручения?
— А чем ещё может заняться раб, если не этим?
— Мадам Лисбет сказала, что хорошо заботиться о тебе...
— Это приказал Листер.
На лице Зиода отразилась хмурая гримаса.
— Раб должен делать всё, что ему велят, — я быстро добавил.
Я поднял на него глаза.
У меня было столько вопросов, которые я хотел задать, но не знал, как их сформулировать. В итоге... как я мог спросить, были ли мы в тех отношениях, чтобы целоваться и так интимно прикасаться друг к другу, позволял ли я подобное прежде? Как я мог спросить что-то такое неловкое?
— Откуда ты меня знаешь?
Вместо прямого вопроса я попытался сформулировать его обтекаемо.
Зиод прикрыл рот рукой, пытаясь сдержать смех. Глаза блестели от веселья.
Если ли в Карлаке человек, который не знает о тебе?
— Я имел в виду лично.
Я поднял бровь, он наклонил голову набок и внезапно протянул руку. Я попытался отступить, но он был быстрее. Его пальцы коснулись моей щеки.
— Ты выглядишь лучше, чем вчера.
— Ох...
Его рука погладила распухшую щеку.
Я покраснел.
И опустил голову, глядя на свои ноги.
— Ты, наверное, знаешь... я...
Я немного медлил, прежде чем снова заговорить.
— Это какое-то безумие. Точнее припадки. Два года назад у меня был сильный приступ... Если мы встречались до этого, то неудивительно, что я тебя не помню. А если мы действительно были... в таких... отношениях, как то, что было вчера...
Я крепко сжал губы.
Теперь меня словно зарыли в пустынный песок, я весь горел. Жар распространялся до самой шеи.
Я осторожно поднял глаза. Я встретился взглядом с улыбающимся Зиодом.
Его улыбка задержалась, тёплая и... такая сладкая, что от одного взгляда я покраснел ещё сильнее.
Его пальцы медленно скользнули вниз, коснувшись затылка и плеча.
— Я слушаю, — они кивнул, словно подбадривая меня.
Я набрался смелости и снова заговорил.
— Прости. Я тебя совсем не помню... и не помню, чтобы мы были так близки... если вообще были.
Как только слова слетели с моих губ, меня внезапно охватило сомнение. Какая гарантия, что этот человек не играет со мной?
Я не из тех, кто судит человека по его родословной или по происхождению, по словам Листера и других в Карлаке, родословная Ипсена, которую носил этот человек, считалась варварской и порочной. Откуда я мог знать, не играет ли он с бывшим лордом, который опустился до жалкого положения раба, будь то жестокая шутка или злонамеренное поведение?
Я посмотрел на него, сомневаясь.
Его глаза ясные с тёмными зрачками выделялись. Выражение его лица было мягким. Следы улыбки остались на губах.
Но я знал более чем достаточно людей, которые могли столкнуть кого-нибудь со скалы, улыбаясь при этом так доброжелательно.
Мои ноги инстинктивно отступили назад.
Он не последовал за мной. Вместо этого он заговорил.
— Мы впервые встретились шесть лет назад в северной районе добычи кварца.
Мои глаза расширились.
Шесть лет назад...
До того, как началось моё безумие.
— Я был там?
Мои сомнения вызвали мимолётное нечитаемое выражение на лице молодого рыцаря. Он молча смотрел на меня, прежде чем медленно кивнуть.
Мои мысли метались.
Но в моей памяти словно вырвали важную часть мозга, оставив пустоту, которую невозможно заполнить.
Внезапно я вспомнил об уздечке в руке.
— Ах! — я ахнул. — Мне нужно отдать... Я опаздываю.
Никто не мог сказать, когда вернётся Листер, который упомянул о завтраке с герцогом Карлакским. Я даже не хотел представлять, какой переполох он поднимет, если он вернётся и обнаружит, что меня и заказанной им уздечки нет.
Я повернулся, чтобы уйти, но затем оглянулся на Зиода.
— Что ж... — я медлил с прощанием. — Увидимся позже, лорд Ипсенский.
Какие бы отношения у нас ни были в прошлом, были ли его слова ложью или правдой, это больше не имело значения.
Я совершил преступление, потерял титул и статус, стал низшим из рабов, дрожа от страха каждую ночь и не зная, когда может случиться очередной приступ. Прошлая слава, богатство, власть и даже любовь – ничто из этого больше не принадлежало мне.
Когда я повернулся, охваченный чувством одиночества, он внезапно схватил меня за запястье сзади.
Меня притянули в объятия, прежде чем я успел закричать.
Талию крепко обхватили, а подбородок подняли. Я не удивился, когда он прижался ко мне губами, потому что отчасти я ожидал этого.
Поцелуй был долгим и неумолимым.
Сначала я поцарапал его предплечье ногтями, но вскоре остановился и вместо этого крепко сжал его рукав. Я держал глаза закрытыми на протяжении всего долгого поцелуя. Его грудь была твёрдой, как стальной нагрудник, а рука, обнимавшая меня за талию, была крепкой, как корни древнего дерева. Было ли это знакомое чувство результатом нелогичных мыслей, порождённых моим безумием, или же мы действительно знали друг друга, как он утверждал, я не мог этого понять.
Наконец он отстранился.
Я смотрел на его влажные губы. Я заметил шелушащийся участок на нижней губе. Не задумываясь, я протянул руку и коснулся его пальцем. Он тихонько усмехнулся.
— Не называй меня лордом Ипсенским, — он наклонился и прошептал мне на ухо. — Мне не нравится, когда ты так меня называешь, словно это кто-то чужой. Называй меня по имени.
Через секунду он медленно отпустил меня.
Некоторое время я оставался неподвижным, рука лежала на его предплечье. Как ни странно, это не вызвало у меня чувства неловкости. Я опустил голову, чтобы посмотреть на ноги, а затем снова на уздечку в руке.
Мне нужно вернуться.
Я отступил от него. На этот раз меня никто не тянул обратно.
Листер прибыл всего через несколько минут после моего возвращения. Я был на волоске от опасности.
— Уздечка... — он спросил, но остановился на полуслове.
Его брови дёрнулись, а губы скривились. Он подошёл ко мне и, расставив ноги, встал передо мной, скрестив руки и глядя на меня сверху вниз.
— Почему?
— Почему ты так выглядишь?
Я нахмурился, услышав вопрос.
— Что ты имеешь в виду?
Внезапно он протянул руку и надавил большим пальцем на нижнюю губу. Я коротко вскрикнул и отступил назад.
— Ты что, с ума сошёл?!
— Почему у тебя распухла губа?
У меня упало сердце. Я быстро отвернулся, прикрыв губы рукавом. Листер грубо схватил меня за подбородок и повернул моё лицо к себе.
— Убери руку.
— Нет!Я вывернулся, пытаясь вырваться из его хватки, но она была слишком сильной. Листер схватил за запястье другой рукой, той, что прикрывала мои губы.
— Что случилось? Что с тобой?
— Я не знаю! Ничего не случилось! Я просто прикусил губу от досады из-за тебя!
— Из-за меня?
Его голос становился всё громче, когда я отвечал. Он так сильно сжал моё запястье, что мне стало больно.
— Ай! Отпусти!
Я изо всех сил поцарапал ему руку. Листер вскрикнул от боли и отпустил меня, а я, воспользовавшись моментом, резко развернулся и убежал. Возле дверей я быстро бросил уздечку к его ногам. Сердитый крик Листера эхом разнёсся позади меня.
Мне удалось выбраться из этой ситуации, но в итоге это привело к ещё большим неприятностям.
Несколько дней спустя перед рассветом, ближе к ночи, чем к утру, один из оруженосцев Листера разбудил меня.
Сонный я заставил себя встать. Не умывшись, я переоделся, полусонный, и пошёл туда, куда меня тянули, – к передней части конюшни. Листер был там, сверля меня острым взглядом. От его вида я проснулся.
Он приказал мне принести его меч, я подумал, что он может отрубить мне запястье или выколоть глаза. Я попытался притвориться, что иду за мечом, хотя на самом деле планировал позвать Лисбет, но Листер схватил меня за затылок и потащил за собой.
— Мы идём на охоту.
— Сейчас?
— Да. Мы будем ловить гусей. Моя сестра их обожает.
Я посмотрел на него, словно говоря, какое отношение охота имеет ко мне? Он усмехнулся и вскочил на коня. Его оруженосец вручил мне тяжёлый колчан, полный стрел, и длинную кожаную сумку, переводя взгляд с Листера на меня.
— Возьми, Слан.
— Зачем это мне?
— Чтобы носить и следовать за мной. Ты будешь моим оруженосцем на охоте.
— А? — я смотрел на него с недоверием, но Листер не сдвинулся с места.
В итоге я взял колчан и кожаную сумку. Листер пнул лошадь в бок. Лошадь подняла переднее правое копыто и поскакала галопом. Я стоял в шоке, но когда Листер повернулся и окрикнул меня, чтобы я следовал за ним, я быстро побежал следом.
Западные Синие Ворота всё ещё были окутаны тьмой.
Рыцари, охранявшие ворота, переводили взгляд с Листера на меня и обратно с растерянными лицами. Но они не смели спорить с единственным сыном герцога Гленбургского и придворным рыцарем. Ещё не наступило время открыть ворота и опустить подъёмный мост, но они открыли небольшую боковую дверь возле Синих Ворот и опустили узкий подъёмный мост, едва пропускавший лошадь. Листер жестом пригласил меня следовать за ним.
Подъёмный мост опасно раскачивался. Тяжело дыша, я следовал за Листером. Мне крайне редко приходилось покидать стены замка. Редко? Это же первый раз за два года? К тому же, на охоту? Окрестности замка Карлака представляли собой каменистую пустыню с глубокими узкими реками, каньонами и неровными холмами. Единственным подходящим местом для охоты в это время года был небольшой лес, принадлежавший герцогу Карлакскому, где охота была строго запрещена.
— Ты получил разрешение на охоту? — задыхаясь, я спросил, Листер усмехнулся, сидя верхом на лошади.
— По-твоему, я стал бы охотиться в лесу герцога Карлакского без разрешения?
После этих слов он пнул лошадь, отчего та увеличила скорость.
Это был ад.
Вскоре наступил рассвет, с севера подул холодный ветер.
У меня на шее пробежали мурашки.
Я даже толком не оделся. На мне были только домашняя туника и брюки.
Я тяжело дышал, следуя за ним по мощёной дороге. Подошвы тонких туфель не были предназначены для ходьбы по улице. Они должны были ступать только по мраморным или песчаниковым полам внутри замка. В отчаянной спешке, пытаясь не отстать от Листера, туфли несколько раз застревали в неровных щелях между плитками дороги, в них возникали дыры. Подошвы быстро износились. Пальцы ног ужасно болели, когда я посмотрел вниз, то увидел, как на кончиках пальцев скапливается кровь.
В лесу было ещё хуже. Я несколько раз спотыкался об оголённые корни на чёрной гумусной почве. Каждый раз, когда я падал, Листер от души смеялся надо мной. Мне хотелось его задушить.
Листер стрелял из лука наугад и приказывал искать добычу. Если я слишком долго искал, он насмехался надо мной, называя меня бесполезным. Он утверждал, что мельком увидел оленьи рога, а затем стрелял из лука в случайные деревья или между камнями, где стрелы застревали. Нигде не было и следа оленя. Как и все рыцари Карлака, Листер с детства обучался стрельбе из лука. Если бы он действительно хотел охотиться, то так бы себя не вёл. Эта охота явно была местью за то, что я сбежал от него на днях. Спустя долгое время, когда ему надоело наблюдать за моими поисками стрел, Листер проехал по тропинке через лес к большому озеру в центре.
— Бросай камни в озеро, чтобы спугнуть гусей, — приказал он мне, будто это самое простое дело в мире.
Я огляделся в поисках камня, который можно бросить. Когда я поднял камень, зарытый в землю, несколько членистоногих быстро убежали из-под него. Я едва сдержал крик, подступавший к горлу.
На голубом озере парами плавали несколько гусей. Я бросил камень изо всех сил. Лишь после нескольких попыток камень наконец попал в гусей, заставив их расправить крылья и взмыть в небо. Вскоре один из них был поражен стрелой и упал с неба.
Перья разлетелись – довольно крупный гусь несколько раз взмахнул крыльями, прежде чем опуститься под воду. Листер, державший лук в нескольких метрах от меня, торжествующе крикнул:
— Иди принеси его!
Я посмотрел на него с недоверием.
— Он упал в озеро.
— Да, для этого и существуют помощник охотника, не так ли? — он ответил равнодушно. — Тут не так и глубоко. В прошлый раз помощник доплыл до середины и вытащил добычу.
На его лице сияла озорная ухмылка. Он явно привёл меня сюда, чтобы помучить.
Если бы я стал умолять его на месте, стоя на коленях и плача, может быть, он бы не заставил меня заходить в озеро. Но я ни за что не хотел этого делать. Стиснув зубы, я шагнул в озеро.
Я бросил гневный взгляд на Листера, который смотрел на меня с ухмылкой.
Вода была холодной. После трёх-четырёх шагов водоросли обвились вокруг лодыжек. Дно озера, покрытое илом и мшистыми камнями, было скользким. По шее пробежал холодок. Вода была чистой, я видел, что происходит под ногами. Глубина казалась небольшой, но через несколько шагов уровень воды поднялся до груди. Примерно в двух метрах впереди я увидел гуся, плывущего со стрелой в голове. Я сделал ещё шаг вперёд, но поскользнулся и хлебнул немного воды. Отчётливый запах пресной воды ударил в нос, вода попала в горло.
— Нужна помощь? — с берега раздался хихикающий голос Листера.
Сильно прикусив губу, я едва удержался на ногах и двинулся дальше. Поверхность воды покрывалась рябью, когда пальцы ног то теряли дно, то снова его касались. Я протянул руку и схватил шею мертвого гуся. На обратно пути из озера я дважды наглотался воды, даже волосы насквозь промокли.
Полуползя, наконец добрался до берега, кашляя и задыхаясь. Когда я бросил гуся, которого держал в руке, на землю, Листер разочарованно цокнул языком.
— Хочешь повторить?
Я посмотрел на него с убийственным взглядом. Злобное выражение появилось на лице Листера. Он приподнял мой подбородок кончиком лука, который держал в руках.
— Может ещё раз? По виду не скажешь, что ты против.
Мне хотелось наброситься на него и укусить за руку, но я сдержался. Что ещё я мог сделать, будучи рабом, кроме как терпеть?
В итоге мне пришлось ещё трижды заходить в озеро, чтобы принести оставшихся гусей.
Листер наблюдал за промокшим мной, сидя верхом на лошади. К тому времени, как я вытащил четвёртого гуся, я так ослаб, что несколько раз упал. У меня болело горло от выпитого количества воды, а нос разрывало на части. Волосы были растрёпаны и прилипли к лицу. Я поспешно откинул их пальцами, выходя из озера.
Листер посмотрел на меня сверху вниз, затем повернул голову и посмотрел на небо на востоке.
— Хм-м.
К тому времени солнце уже поднялось примерно до середины небосвода.
— Пора возвращаться? Я проголодался.
Я не мог не почувствовал укол облегчения от его слов.
Обратный путь оказался ещё мучительнее, чем дорога сюда.
В озере я потерял одну из туфель, так что одна нога была босая. Кровь текла из пальцев ног, оставляя красные следы на земле при каждом шаге. Запах влаги прилип к волосам и одежде. Холодный северный ветер отнимал тепло моего тела, заставляя меня дрожать. Мешок с четырьмя большими гусями был тяжёлым. Плечи готовы были отвалиться. Всё ещё сидя верхом на лошади, Листер взглянул на меня.
— Хочешь прокатиться? — он спросил, будто делал мне одолжение.
Но я был не в силах ему ответить.
Листер подъехал ко мне поближе.
Стук копыт лошади эхом разносился по гравию.
— Слан, — он снова позвал меня. — Попроси меня прокатить тебя.
Я проигнорировал его. Он объехал меня кругом, ещё несколько раз обращаясь ко мне. Когда я упорно молчал, он наконец потерял терпение, дёрнул поводья и остановил лошадь. Он наклонился и схватил меня за плечо.
— Такой упрямый, — он цокнул языком и поднял меня. — Иди сюда.
Я вывернулся из его рук.
— Я сказал, иди сюда!
— Не нужно, — я отвернулся от него и уставился в землю.
— Ты... — Листер зарычал, затем спрыгнул с лошади и с грохотом приземлился на землю.
Он грубо схватил меня за запястье. Боль пронзила руку, когда он вывернул мне запястье, острая боль пронзила суставы, мышцы и кости.
— Больно! — я закричал, но он только притянул меня ближе, обхватив за талию.
Ощущение его руки к груди на мокрой одежде было отвратительным. Я чувствовал тепло его кожи. Меня охватила тошнота и ярость. Я начал сопротивляться.
— Не шевелись!
Острая боль пронзила щеку.
В поле зрения промелькнула вспышка молнии, всё потемнело, прежде чем снова стало чётким.
— Ах...
Я в шоке вздохнул. Что-то тёплое тепло по складке над верхней губой, коснувшись губ и просочившись в рот. Что-то металлическое на вкус – кровь. Затем последовала боль, пульсируя в черепе. Мои колени подкосились, Листер подхватил моё падающее тело.
Он ударил меня так сильно, что у меня сразу же пошла кровь из носа.
Слёз не было.
Это не первый раз, когда происходило что-то подобное.
Держа меня, Листер тяжело дышал.
— Ты... ты...
Он не смог сдержать гнев и грубо вытер рукавом кровь, стекавшую с моего носа на подбородок.
— Почему ты вечно нарываешься?
Я прикусил губу.
Листер одной рукой без труда поднял меня и взобрался обратно на лошадь. Я съёжился, пытаясь отдалиться от него, но он притянул меня ближе, обхватив рукой низ моего живота. Его грудь прижалась к моей мокрой спине, по позвоночнику пробежала дрожь отвращения. На мгновенье у меня навернулись слёзы, но я сдержал их.
Лошадь снова тронулась.
Листер какое-то время ворчал за моей спиной, в основном ругая меня. Я молчал, так что постепенно он успокоился.
Между нами воцарилась тишина, нарушаемая лишь редким стуком копыт лошади по гравию.
http://bllate.org/book/13872/1500029
