Готовый перевод Widow / Вдовец [❤️]: Глава 37.

- Господин уездный судья направляет мелких чиновников по всем деревням, чтобы зачитывать законы и просвещать народ, дабы люди не оставались во тьме невежества. Вы даёте простым людям понять, что есть правильно, а что - нет; учите их знать, что при причинённом вреде у них есть выбор обратиться к властям. Более того, за подачу жалобы не наказывают палками сразу, а сперва тщательно разбираются, и лишь в случае ложного доноса следует наказание. Сегодня, войдя в уездный город, я узнал, что вы даже снизили плату за вход в город, облегчая простому народу возможность приезжать сюда.

Лин Син говорил обо всём, что знал, приводя конкретные примеры к каждому пункту. Все те мелкие, кропотливые дела, в которые он действительно вкладывал силы, всё это оказалось замеченным, понятым и сохранённым в людской памяти.

Линь Цинъюй слушал с явным удовольствием. Внешне он, впрочем, почти не показывал эмоций: лишь прикрыл глаза и неторопливо поглаживал бороду, будто наслаждаясь лёгким ветерком у пруда.

Спокойно. Уютно.

Дослушав до конца, он открыл глаза и в голосе его прозвучало лёгкое равнодушие:

— Всё это мелочи. Стоит лишь иметь немного денег и подобные дела можно устроить без труда. Не стоит, чтобы народ хранил за это благодарность в сердце.

Недаром говорят: «Новый чиновник - три пожара». Но Линь Цинъюй был не из таких. У него «новый чиновник - три сундука серебра». Когда есть деньги, и черти за тебя работают: заплатить тем, кто действительно умеет делать дело, куда действеннее любых громких речей.

Вот почему мелкие чиновники охотно ездили даже в самые отдалённые деревни и без устали зачитывали законы. За каждую поездку платили по расстоянию: чем дальше и глуше место, тем больше серебра выдавали. Все наперебой стремились попасть на такую службу.

Линь Цинъюй мог говорить это вслух, но Лин Син, разумеется, не стал подхватывать его слова буквально. Такие тонкости человеческого общения он понимал.

— Как простой человек, получивший пользу, я не могу не быть благодарным за решения, принятые вами, — спокойно ответил он.

Линь Цинъюй слегка кивнул и вновь поднял лежавший у него на коленях рецепт, перечитывая его уже более внимательно. Его взгляд снова и снова задерживался на строках о том, как тесто увеличивается в объёме и становится пышным. В памяти всплыло недавнее письмо из клана - родственники настойчиво просили его подыскать какие-нибудь необычные вещи, которые можно было бы отправить в столицу. Смысл их намёка он понимал прекрасно: воспользоваться тем, что в последние годы отношение императора несколько смягчилось, и преподнести ему «благие знамения», тем самым продемонстрировав лояльность рода Линь и признание нынешнего государя истинным Сыном Неба.

Сам Линь Цинъюй вовсе не горел желанием этим заниматься. Что можно выжать из такого захолустья? Сколько ни суетись, толку немного. К тому же это лишь обременит народ и истощит силы. Гораздо проще было ничего не делать и максимум выслушать несколько не слишком суровых упрёков в письмах от семьи.

Однако рецепт, который поначалу показался ему заурядным, теперь, при внимательном рассмотрении, неожиданно открывал простор для действий.

— Этот способ я возьму, — сказал он. — А чего ты хочешь получить от меня взамен?

В мире нет ничего бесплатного. Линь Цинъюй, человек знатного происхождения, не считал для себя возможным просто отобрать у простолюдина то, что тому принадлежит.

Если ему что-то приглянется, он готов обменять это на соответствующую плату. Если вещь покажется ему действительно стоящей, он не пожалеет и тысячи лян.

Услышав это, Лин Син заметно повеселел. Он переглянулся с Ли Хуэйюанем, в глазах того тоже читалась радость за него.

— В ответ господину докладываю: этот простолюдин хотел бы обменять рецепт на одну табличку с надписью, пожалованную лично вами.

……

Когда они вернулись из уездного города в Юнься, прошло уже четыре часа. К тому моменту, как показались огни посёлка, небо окончательно стемнело. Повозку можно было вернуть только на следующий день в полдень. Шэнь Хуэй сначала отвёз Ли Хуэйюаня домой, а затем сразу же повёл лошадь в сторону деревни, возвращаясь вместе с Лин Сином.

Перед поездкой в уезд Лин Син потратил несколько медяков, попросив посыльного сбегать в Сяо Лю и передать семье Шэнь, что у них дела в уезде и они вернутся поздно.

Даже зная, что двое задержатся, домочадцы всё равно волновались. Поехать ни с того ни с сего в уезд слишком уж необычно. Как ни крути, выходило, что у лотка с баоцзы возникли неприятности.

— Старик, тебе не кажется, что снаружи слышен стук колёс? — протёрла глаза Сюй Юфан, уловив движение за кухней.

— Пойду посмотрю, — нахмурившись, поднялся Шэнь Чэншань и вышел к плетёным воротам, вглядываясь в темноту.

Повозка подъезжала всё ближе. Лин Син отдёрнул занавеску, увидел у ворот знакомую фигуру и, узнав, кто это, радостно замахал рукой:

— Отец! Мы с эрланом вернулись!

Услышав его голос, Шэнь Чэншань наконец выдохнул - камень с души свалился. Он тут же вернулся в кухню:

— Вернулись. Оба вернулись целыми.

Для Лин Сина и Шэнь Хуэя дома оставили ужин. Теперь, когда дела немного наладились, даже жидкая каша варилась с добавлением хорошей пшеничной муки.

Есть стало уже не так трудно, как раньше, еда больше не застревала в горле. Лишь после того как оба поели, Шэнь Чэншань спросил, что же всё-таки произошло. Пользуясь тем, что вся семья была в сборе, Лин Син рассказал обо всём. До того, как власти пришлют табличку с надписью, должно пройти ещё несколько дней, но как бы там ни было, домашним необходимо было знать о случившемся, чтобы быть настороже и заранее принять меры.

Когда он упомянул о том, как Чжао Чупин пытался угрозами вынудить его продать рецепт за бесценок, лица у всех помрачнели: каждому стало ясно, что тот просто пользуется своим положением и давит на слабого. Одновременно все начали прикидывать, как можно выбраться из этой ситуации.

Но стоило только задуматься, как Лин Син добавил, что уже нашёл людей, через которых передал рецепт самому уездному судье. Более того, ему удалось лично встретиться с ним.

Семья Шэнь смотрела на него так, будто слушала сказителя, - с откровенным недоверием. Цао Маньюэ, вспомнив, как у неё самой подкашиваются ноги при виде даже простого писаря, не удержалась:

— Старшая невестка, да у тебя поистине бесстрашное сердце.

Сюй Юфан тоже прижала ладонь к груди, всё ещё не оправившись от услышанного:

— И правда… как ты осмелился? Ты ведь гер! Что, если бы уездный судья оказался тем, кто пожирает людей, не оставляя костей? Смог бы ты тогда вернуться целым и невредимым?

Её страх был не без причины: картины конфискации имущества в те годы до сих пор стояли перед глазами. Это были воспоминания, к которым Сюй Юфан не решалась прикасаться все эти годы - слишком страшные, слишком болезненные, чтобы их ворошить вновь.

Тогда Лин Син и сам действовал, по сути, ва-банк. Сейчас же важнее было успокоить Сюй Юфан, а не доказывать, правильно он поступил или нет. Он не стал вдаваться в подробные объяснения и мягко сказал:

— В следующий раз я так не буду. Да и потом, со мной ведь был эрлан, мы же благополучно вернулись. Мам, не волнуйся.

Сюй Юфан беспомощно вздохнула. Да, второй сын у них крепкий, внушительный, таким и вправду можно отпугнуть мелких проходимцев. Но ведь это была уездная управа. Эрлан - простой деревенский парень, без всякого чина. Если бы уездный судья не пожелал их принять, сегодня они, пожалуй, даже за ворота управы не попали бы. Эти мысли Сюй Юфан оставила при себе. Она и так понимала: Син-гер не хочет, чтобы она переживала и тревожилась. А раз уж он вернулся целым и невредимым, это сейчас было важнее всего.

По правде говоря, она недооценила его. Кто бы мог подумать, что у Син-гера такой решительный, дерзкий характер, что он способен и замыслить такое, и решиться на это. Но раз всё уже произошло, и, как верно сказал Лин Син, если бы они сейчас испугались Чжао Чупина и отдали ему всё, что он потребовал, вот тогда дела с торговлей действительно пошли бы под откос.

Шэнь Чэншань сказал:

— Ход рискованный, но верный. Иногда только так и можно застать противника врасплох.

— За нас не переживай, Син-гер, — продолжил он. — У отца и у твоего четвёртого брата ещё есть силы. Да и наша деревня, пусть она и не такая сплочённая, как родовые селения, всё же не потерпит, чтобы чужаки обижали своих.

— Точно, старшая невестка, — поддержал его Шэнь Гуй, клюя носом от усталости. Он зевнул прямо посреди фразы, но всё-таки договорил: — Пока я и отец здесь, можешь быть спокоен хоть на все восемьсот процентов.

При виде его ленивой, развалистой позы Шэнь Чэншань не выдержал и шлёпнул сына ладонью по спине. Удар вышел таким, что Шэнь Гуй сразу проснулся. Ему было обидно, что отец его ударил, но спрашивать он не решился, побоялся схлопотать ещё раз.

Лишь когда Цао Маньюэ протянула руку и стала растирать ему спину, он захныкал, жалобно пробормотав:

— Жена, у меня спина так болит…

— Где болит? — мягко спросила она. — Я аккуратно помассирую.

— Да везде болит, — протянул он. — Помассируй всё.

Шэнь Чэншань и Сюй Юфан синхронно закрыли глаза, смотреть на это было решительно невозможно.

Лин Син, наоборот, с улыбкой наблюдал, как Сяочунь и Сяося, подражая матери, тоже протянули маленькие ладошки и принялись осторожно гладить Шэнь Гую спину. А тот, прикрыв глаза, блаженно наслаждался происходящим - счастье было написано у него на лице.

Глядя на эту сцену, Лин Син ощутил тихую, тёплую тоску. Вот оно - чувство дома.

Шэнь Хуэй проследил за его взглядом и задумался.

Торговлю на лотке с баоцзы нужно было продолжать, а дома Шэнь Чэншань тоже собрался с силами и стал внимательнее следить за обстановкой. Вернув повозку в конюшенный двор и забрав залог, на следующий день они снова вышли торговать.

И, как и ожидалось, без происшествий не обошлось.

Едва лоток был выставлен, как вокруг него уселись несколько нищих. От них тянуло резким смрадом; стоило кому-то приблизиться, как они начинали шипеть, орать и метаться, выглядя безумными и пугающими.

Шэнь Хуэй не мог их прогнать: одну группу удавалось оттеснить, и почти сразу на их место приходила другая. Более того, когда он пытался к ним прикоснуться, они начинали отчаянно кусаться. Увидев их жёлтые, гнилые зубы, Лин Син испугался, что Шэнь Хуэя покусают, и поспешно удержал его, не давая дальше разгонять людей.

Торговля, разумеется, встала: за всё утро не удалось продать ни одного баоцзы.

Лин Син отнёсся к этому спокойно, он понимал, что это лишь временно. Нужно просто переждать. Поскольку он заранее это предполагал, заготовок сделали немного. К моменту закрытия лавки все баоцзы унесли обратно.

Вернувшись в деревню, Шэнь Чэншань сам отнёс половину баоцзы и маньтоу старосте, впереди предстояло просить его о помощи, а ничего другого в качестве гостинца у семьи не было. К тому же в доме старосты баоцзы любили: раньше им уже приносили, и при случайных встречах хозяева не раз хвалили угощение.

Оставшуюся половину Шэнь Хуэй понёс в горы к третьей сестре, Шэнь Янь.

Шэнь Янь была выдана замуж за горца по имени Чжао Чанмин. В те годы семья жила в такой нищете, что порой не находилось и куска еды, и Шэнь Чэншань с Сюй Юфан сделали всё возможное, чтобы подобрать дочери достойный дом. Горцы не были богаты, но жили за счёт гор, а значит, по крайней мере, голод им не грозил.

Семья Чжао тоже была выбрана с одобрения Шэнь Хуэя. Из-за охоты он часто бывал в горах и немало общался с горцами: порой приносил им вещи из долины, а те обменивали их на шкуры или мясо. Так он и познакомился с семьёй Чжао. За долгие годы общения он хорошо их узнал, люди там были простые, добрые и прямые. Пусть бедные, зато надёжные: в семье не было ни интриг, ни взаимной грызни. А простым людям для жизни нужно не так уж много, прежде всего спокойствие и порядок.

Теперь, когда в доме мужчин осталось мало, да ещё и дети на руках, Шэнь Чэншань не хотел полагаться на авось. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть. К счастью, у родственников со стороны зятя взрослых сыновей было много. Потому и решили попросить их: пусть несколько человек спустятся с гор и помогут присмотреть, постоять на подхвате.

В горах урожаи были куда скуднее, чем в долине. Те баоцзы и маньтоу, что принёс Шэнь Хуэй, внизу могли позволить себе лишь семьи с лишней монетой, а горцы и вовсе привыкли экономить каждое зёрнышко. Увидев белые, мягкие, пышные баоцзы и маньтоу, люди из семьи Чжао, даже не пробуя, сразу поняли, насколько это редкая и ценная еда для горных мест.

К тому же семьи были в родстве. Потому, не раздумывая о том, что сейчас самая горячая пора посевов и каждая пара рук на счету, старшие в семье Чжао махнули рукой и велели пятому, седьмому и девятому сыновьям собираться и идти вместе с Шэнь Хуэем вниз, в деревню.

Узнав о том, что случилось у родни, Шэнь Янь сильно встревожилась. Если бы не беременность, она бы и сама рвалась спуститься с ними. Чжао Чанмин был в своей семье пятым сыном, и раз беда пришла в дом тестя, он не мог не пойти. Он махнул жене на прощание, пообещал, что защитит семью Шэнь и сам вернётся целым и невредимым, после чего отправился вниз с гор.

С наступлением ночи в просторном дворе семьи Шэнь появились трое крепких, рослых мужчин. Люди из семьи Чжао годами жили в горах и кормились охотой, потому тела у них были жилистые, мышцы твёрдые, как камень. Косматые бороды, широкие спины, могучие плечи - один их вид был внушителен.

Маленькие Сяочунь и Сяося вовсе побоялись выходить во двор. Даже Шэнь Лай, который обычно никого и ничего не боялся кроме второго брата, теперь спрятался за спиной Лин Сина.

Из троих братьев Чжао только Чжао Чанмин видел Лин Сина прежде на свадьбе. Двое других в тот день не спускались с гор, зато приходили на похороны Шэнь Хуана. Но тогда Лин Син был без сознания, а они, будучи мужчинами, не могли, как женщины или геры, войти в дом и справиться о его состоянии. Теперь, увидев Лин Сина впервые, они чувствовали себя неловко и держались сдержанно, даже здоровались осторожно.

Самому Лин Сину было непривычно и немного странно, что трое здоровенных мужчин, по возрасту вполне годящихся ему в отцы, обращаются к нему «старшая невестка». Он лишь неловко улыбнулся, кивнул и поочерёдно назвал их: пятый брат, седьмой брат, девятый брат.

Дом у семьи Шэнь был небольшой, а гостей выгонять или оставлять без места для сна, конечно, нельзя. На эти несколько дней Сюй Юфан и Цао Маньюэ с Шэнь Лаем, Сяочунем и Сяося перебрались в восточную комнату и потеснились там все вместе. Трое братьев из семьи Чжао легли с Шэнь Гуем и Шэнь Чэншанем. В комнате Шэнь Гуя кровать была чуть шире - на ней и улеглись втроём. Шэнь Чэншань спал в одной комнате со своим зятем.

На следующий день Лин Син и Шэнь Хуэй, как и прежде, встали затемно и отправились на рынок ставить ларёк. И в этот раз всё было так же - нищие по-прежнему перекрывали место. Когда паровые корзины с баоцзы и маньтоу были готовы, появился Сюй-ци с группой людей.

— Я отведу вас на другое место для торговли. Это люди Ту-байе. Он велел мне привести их, чтобы помочь вам.

В последние дни торговля лянфэнем шла на удивление бойко. Ту Хай едва ли не перевернул весь Юнься вверх дном, но так и не смог найти Лин Юэ. Похоже, мальчика в самом Юнься не было.

Его влияние не распространялось далеко за пределы города, стоило выйти за черту уезда, и его слово уже ничего не значило. Дело, по сути, он провалил. Но вернуть бизнес с лянфэнем назад он тоже не мог.

Вчерашний инцидент, разумеется, не мог укрыться от Ту Хая. Стоило лишь немного расспросить, и вся подноготная становилась ясна. Раз уж найти Лин Юэ пока не удавалось, оставалось хотя бы самому вмешаться и помочь Лин Сину.

Хозяин ресторана «Юнься» имел за спиной кое-какую силу - заведение принадлежало свояку помощника уездного судьи, и Ту Хай не хотел идти с ним на прямой конфликт. Но защитить Лин Сина, помочь сменить место торговли и отогнать нищих - это он мог.

У Сюй-ци были те же соображения: пока лучше временно переехать. Оставаться здесь всё равно не имело смысла, заработать ничего не выйдет.

Кто бы мог подумать, но Лин Син уходить не стал.

— Смысла менять место нет. Даже если сменить весь город, толку будет не больше. Чжао Чупин хочет меня вымотать, вызвать отвращение, вынудить отдать рецепт. Куда бы я ни пошёл, он везде сможет приставить людей, — спокойно сказал он.

Слова были справедливые, но у Сюй-ци на это не нашлось ответа.

— И вы собираетесь вот так, сцепившись, тянуть это противостояние? — спросил он.

Обычно в таких ситуациях даже самые упрямые долго не выдерживают. У всех семьи, всем нужно жить дальше. Ни один дом не вынесет, если его будут изводить угрозами и давлением день за днём. Постоянный страх, тревога - и в семье рано или поздно начинаются ссоры и трещины.

Лин Син кивнул и нарочно повысил голос:

— Да! Я именно этого и добиваюсь - тянуть до конца! Этот рецепт я не отдам. Даже если умру, не позволю вынудить себя продать его за бесценок!

— Упрямый ты, братец… — вздохнул Сюй-ци.

Он посмотрел на Шэнь Хуэя, и тот спокойно сказал:

— В этом вопросе вся семья едина. Разногласий не будет. Благодарю старшего брата Сюй и восьмого господина Ту за заботу.

Раз уж семья держалась заодно, Сюй-ци не стал больше уговаривать. К тому же Лин Син был прав.

— Ладно. Если понадобится помощь - обращайтесь. Чем смогу, помогу, — сказал он напоследок.

Лин Син и Шэнь Хуэй поблагодарили Сюй-ци и продолжили стоять с прилавком. До самого закрытия они не продали ни одного баоцзы.

А та фраза, которую Лин Син нарочно выкрикнул вслух, была услышана людьми, тайно приставленными Чжао Чупином следить за прилавком, и вскоре без искажений дошла до самого Чжао Чупина.

Он презрительно усмехнулся:

— Самонадеянный глупец.

Значит, надо проучить его ещё раз - показать, с кем он связался.

В тот день Лин Син, как обычно, унёс все баоцзы и маньтоу домой: часть отнёс старосте деревни, остальное оставили себе. Трое братьев из семьи Чжао и Шэнь Хуэй съедали по десятку с лишним каждый и то старались себя сдерживать. Если бы ели без меры, еды бы просто не хватило.

Для Шэнь Лая и малышей эти дни были словно праздник: каждый день вкусные баоцзы и маньтоу, да ещё и родственники в доме не переводятся. Единственное, что портило радость, ночью было слишком тесно. Шэнь Лай жаловался, что его вот-вот расплющит, как лепёшку. Лин Сину тоже не спалось. Он ворочался, ворочался и в конце концов встал, вышел во двор посмотреть на звёзды.

Ночное небо в древности совсем не такое, как в современном городе, где звёзд почти не видно. Здесь стоило лишь поднять голову, и перед глазами рассыпалось море огней: бесчисленные звёзды мерцали, а Млечный Путь сиял таинственно и красиво, понемногу разгоняя гнетущее чувство в груди.

Постояв так некоторое время, Лин Син ощутил жажду и решил зайти на кухню, выпить воды и вернуться спать. Но, едва приблизившись к кухне, он уловил какое-то движение во дворе. В свете луны, глянув в щель между дверями, он разглядел три человеческие тени.

Гадать, кто их прислал, не было нужды. Опасаясь спугнуть незваных гостей, Лин Син бесшумно скользнул внутрь кухни, приподнял занавесь и на ощупь добрался до лежанки.

— Эрлан, проснись… — тихо прошептал он.

Рука, протянувшаяся к телу Шэнь Хуэя, почти коснулась его, но на полпути была перехвачена большой, грубой и сильной ладонью. Шэнь Хуэй подавил бурю неясных чувств, что поднялась в груди, и внешне сохранил спокойствие.

— Старшая невестка, оставайся здесь. Не выходи.

Он и без того слышал всё, что происходило снаружи, и уже собирался выйти, но никак не ожидал, что его старшая невестка осмелится на такое - в кромешной темноте, среди ночи, прийти прямо в его комнату.

Лин Син послушно кивнул. Своей силой он похвастаться не мог и понимал, что, выйдя, только помешает. Он проводил взглядом Шэнь Хуэя, стремительно вышедшего наружу, и почти сразу во дворе раздались крики боли.

Дом мгновенно ожил. Все проснулись, а трое братьев из семьи Чжао среагировали быстрее всех - выскочили из комнаты и помогли Шэнь Хуэю окончательно скрутить налётчиков во дворе. Один из них почти перелез через забор, но уйти не успел.

Шэнь Чэншань с каменным лицом посмотрел на троих злоумышленников, посмевших посягнуть на его семью, и сказал стоявшему рядом Шэнь Гую:

— Сходи за старостой. Этих троих - к властям.

— Понял, отец.

Шэнь Гуй ещё не успел уйти далеко, как один из бандитов попытался вырваться, но Шэнь Хуэй мгновенно прижал его к земле так, что тот больше не смог пошевелиться.

В доме старосты деревни в этот час ещё горела масляная лампа. Шэнь Гуй торопливо постучал, и дверь почти сразу открылась.

— Тётушка Ван, мне нужен староста, — быстро сказал он.

Ван Чунься, увидев Шэнь Гуя, ничуть не удивилась. В эти дни её семья немало поела баоцзы и маньтоу, которые приносили из дома Шэнь, тех самых, что обычно продавали в городе, хороших и дорогих.

Говорят: поел за чужой счёт - язык мягче становится, взял - и рука короче. Ван Чунься это прекрасно понимала: у семьи Шэнь, похоже, случилась беда, с которой самим не справиться, и сейчас от них ждут небольшой помощи. Но именно сейчас входить внутрь было бы плохой идеей.

Она преградила дверь и тихо предупредила:

— Четвёртый, личжэн* сейчас в доме. Если у вас сегодня что-то случилось, боюсь, старый Чжу вам не поможет.

(ПП: личжэн - низшая административная должность в традиционном Китае, отвечавшая за управление деревней или небольшим округом. В его обязанности входили сбор налогов, поддержание порядка, регистрация населения.)

Услышав это, Шэнь Гуй сразу всё понял. Слишком уж подозрительно: ни раньше, ни позже, а именно среди ночи личжэн явился издалека, да ещё в такой час. В деревне любые дела, связанные с отправкой людей к властям, обязательно проходят через личжэна.

И сейчас, когда он оказался в доме старосты деревни именно в этот момент, Шэнь Гуй ни за что не поверил бы, что тот пришёл по доброй воле, заранее, будто бы предчувствуя, чтобы помочь семье Шэнь передать преступников в уезд.

Он быстро сообразил, сложил руки в поклоне и сказал:

— Спасибо, тётушка Ван.

С большой вероятностью личжэн был заодно с этими тремя. Передать людей ему сейчас - всё равно что отпустить их на волю.

Ван Чунься жестом поторопила его уходить и тут же закрыла дверь. Изнутри раздался голос:

— Мать, кто там был?

— Лю-данян, — спокойно ответила она. — Вспомнила, что забыла договориться со мной о поездке в город за сахаром, вот и зашла предупредить.

Шэнь Гуй бегом вернулся домой и рассказал, что личжэн сейчас находится у старосты деревни. Семья Шэнь и без слов всё поняла: личжэн - покровитель этих людей.

Шэнь Гуй, глядя на троих связанных злоумышленников, с тревогой спросил:

— А если личжэн не дождётся и сам придёт к нам? Может, нам ночью же ехать в уезд?

Шэнь Чэншань взглянул на небо и коротко сказал:

— Идём.

Трое злоумышленников перепугались не на шутку. Нет, правда… они и представить не могли, что семья Шэнь осмелится ночью, под покровом темноты, тащить их в уездную управу.

Сначала они не ожидали, что у Шэней окажется столько крепких мужчин. Теперь же и вовсе не могли поверить, что те предпочтут риск ночного пути, лишь бы довести дело до конца и передать их властям.

Рты у всех троих были заткнуты пучками сухой травы, говорить они не могли и лишь глухо мычали, пытаясь таким образом заставить Шэней передумать. Разумеется, это не помогло.

На случай, если по дороге возникнут новые неприятности, в уезд отправились трое из семьи Чжао вместе с Шэнь Чэншанем. Шэнь Хуэй и Шэнь Гуй остались дома сторожить двор. Эти трое бандитов были не слабы, за ними нужно было следить сразу нескольким людям.

Личжэн тем временем долго сидел в доме Чжу Жушаня, но так и не услышал условленного «кошачьего» сигнала. Он сразу понял: дело пошло не так. Поспешно уйдя, он даже не стал заглядывать к Шэням, а напрямую вернулся к себе домой.

Когда небо только-только начало светлеть, Шэнь Чэншань и трое мужчин из семьи Чжао вернулись. На их лицах были свежие ссадины. Шэнь Хуэй и Лин Син в этот день не пошли торговать - они оставались дома, ожидая возвращения. Увидев их состояние, оба сразу поняли: троих злодеев увели, и те сбежали.

Шэнь Чэншань вспоминал случившееся с яростью. Половину дороги они уже прошли, когда из темноты внезапно выскочили несколько человек и преградили им путь. Силы оказалось неравны, отбиться не удалось, и им пришлось собственными глазами смотреть, как пленников увозят прочь.

Ничего не оставалось, всем четверым пришлось вернуться.

Сюй Юфан сразу загнала всех в дом и по очереди осмотрела, лишь после этого немного успокоилась. К счастью, никто серьёзно не пострадал, лишь ссадины да царапины.

При управлении уездного судьи Линя подать жалобу стало куда проще, и за последние два года безопасность в уезде Юньшуй заметно выросла. Даже Чжао Чупин не осмелился бы по-настоящему покуситься на человеческую жизнь. Лин Син это тоже понимал, смелости на такое у того не хватило бы.

Но именно такие мелкие пакости были самым изматывающим: они держали в постоянном напряжении, изводили нервы. Точно назойливые мухи, мелкие, но до крайности раздражающие.

В этот день лавка с баоцзы не открывалась. Лин Син остался дома делать ляньфэн и как раз молол зелёные бобы, когда снаружи донёсся шум. Он поднял голову и увидел: деревенский староста ведёт к дому Шэнь двух младших чиновников. Те несли табличку, и все трое выглядели празднично и оживлённо.

Лин Син протёр глаза, решив, что ему показалось. Почему так быстро? Разве не должно было пройти ещё несколько дней?

— Господа чиновники, дом семьи Шэнь у подножия горы, — говорил староста.

Чжу Жушаня ещё прошлой ночью здорово напугал личжэн: тот явно что-то замышлял против семьи Шэнь. А Шэнь Хуэй - человек лютый; если затаит злобу, всему селу Сяо Лю покоя не видать.

И вдруг личжэн ни с того ни с сего ушёл, а в доме Шэнь тишина. Едва он успел перевести дух, как явились чиновники и сообщили, что несут семье Шэнь табличку с надписью, собственноручно написанной уездным судьей и вырезанной по его велению.

Староста прокрутил это в голове не раз и так и не смог связать семью Шэнь с уездным судьей. Разумеется, он не осмелился задерживать чиновников и тут же повёл их впереди. По дороге, узнав, что это награда и особая милость от уездного судьи, староста ещё больше воодушевился: семья Шэнь - люди из деревни Сяо Лю, а значит, эта честь не только для них, но и для всей деревни. Староста решил не ломать голову над тем, что не укладывалось в его понимание. Он был искренне рад и чувствовал, как это прибавляет ему веса в глазах людей.

Вся семья Шэнь в тот момент находилась дома и вышла встречать табличку. Красную шёлковую ткань сняли, и на чёрной лакированной доске, крупными, стремительными, словно летящий дракон и танцующий феникс, иероглифами были выведены слова:

«Честный торговец».

Это было требование Лин Сина. Он собирался и дальше заниматься торговлей, а какие-нибудь вычурные, книжные формулировки простым людям всё равно были бы непонятны. В торговле же важнее всего честность.

Табличка, дарованная уездным судьей, означала его признание и то, что Лин Син оставил след в его памяти. Теперь всякий, кто осмелится вредить его делу, тем самым будет ставить под сомнение суждение самого уездного судьи. А что до нищих - стоит лишь попросить Ту-байе, и всех их быстро разгонят. Раньше Лин Син вежливо отказался от помощи нарочно: он хотел, чтобы Чжао Чупин решил, будто этот приём действительно загнал его в тупик, и не стал придумывать новых, более грязных способов давления.

К счастью, Чжао Чупин поверил. Иначе, если бы до появления таблички он решился подложить пакость в баоцзы или маньтоу, или подкупить людей, чтобы те притворились, будто от еды стало плохо, вот тогда дело было бы куда сложнее уладить.

Сегодня дежурили Ван Туань и Сунь Юй, и именно им поручили доставить табличку. Учитывая дружбу Ван Туаня с Ли Хуэйюанем, а также догадываясь о некоторых его чувствах, Ван Туань из братских побуждений сам подошёл к Лин Сину и сказал:

— Кстати, история с рестораном «Юнься» уездному судье уже известна.

Лин Син слегка опешил. В тот день он ведь ни словом не упоминал перед уездным судьей о делах с «Юнься». Если бы он тогда прямо заговорил об этом, цель была бы слишком очевидна, и в дальнейшем трудно было бы рассчитывать на благосклонность уездного судьи. Ему была нужна лишь табличка; с остальными проблемами он мог разобраться и сам, пусть это и потребовало бы больше сил.

Как бы ни было тяжело, хуже, чем сейчас, всё равно уже не станет. Но откуда уездный судья узнал?

Лин Син как раз недоумевал, когда Ван Туань, не заставляя его долго ждать, сам всё разъяснил:

— Ли-саньлан потом ещё раз сходил и подробно объяснил причину, попросив уездного судью вмешаться.

Он заметно понизил голос:

— Господин сразу понял, что ты преподнёс рецепт вовсе не ради одних лишь этих четырёх иероглифов. Просто раз ты сам ничего не сказал, он и не стал ни расспрашивать, ни вникать. Пока ты молчал, повода возвращаться к этому делу не было. Но это был первый раз, когда Ли-саньлан о чём-то попросил уездного судью. И именно ради него господин согласился снова заняться этим делом, более того, велел срочно изготовить и доставить табличку.

Лин Син и представить не мог, что Ли Хуэйюань зайдёт так далеко. Неужели он уже знал о нищих, окруживших торговую точку?

— А знаешь ли ты, что ещё сделал уездный судья ради этого? — продолжил Ван Туань.

Это был не вопрос, а намеренная пауза, чтобы привлечь внимание. Когда Лин Син поднял на него взгляд, Ван Туань сказал:

— Он распорядился, чтобы сам помощник уездного судьи отправился в ресторан «Юнься» и лично поговорил с управляющим.

Помощник уездного судьи Чжоу То был зятем владельца «Юнься». И не только в Юнься, в городе Юэвань у него был ещё и «Ресторан Юэвань». В нескольких крупных городках уезда у них имелись свои заведения.

Лин Син растерялся: сколько же он теперь должен Ли Хуэйюаню, и каким тяжёлым оказался этот долг?

Ресторна «Юнься».

В главном зале на длинной скамье сидел помощник уездного судьи Чжоу То. Рядом с ним, на коленях, стоял Чжао Чупин - лицо его побледнело, лоб был покрыт холодным потом.

Чжоу То прибыл без чиновничьего одеяния, не как должностное лицо. Это коленопреклонение было наказанием и не противоречило закону.

В уезде Юньшуй он служил помощником уездного судьи уже десять лет. За это время он поддерживал бизнесы своей семьи - семьи жены и семьи наложницы, развернув в уезде самые разные торговые дела. К тому же именно в его руках находились уездные финансы и налоги, а значит, пространство для манёвра было огромным. По всем расчётам выходило, что он - самый влиятельный и самый богатый человек в Юньшуе.

Разумеется, это было лишь «по расчётам». В действительности же всё, чем он владел, даже если сложить воедино имущество его самого, семьи жены и семьи наложницы, не стоило и малой доли того, что уездный судья Линь мог небрежно «уронить», словно каплю воды.

Два года назад Чжоу То должен был занять место уездного судьи. Но вместо этого он уже десятый год оставался всего лишь помощником. Мало того - его ещё и вызвали к уездному судье Линю на выговор, обвинив в потворстве родственникам, которые притесняли и вредили простому народу. А затем в наказание отправили в этот захолустный городок разбираться с подобной мелочной ерундой.

Для Чжоу То это было унижением хуже смерти. Давление вокруг него словно стало ещё тяжелее. Он внезапно заговорил:

— А с этим рецептом… можно ли будет каждый день грести деньги лопатой?

Чжао Чупин сглотнул слюну и, дрожа, выдавил:

— Н… нет, не будет.

— Тогда у тебя с хозяином прилавка баоцзы кровная вражда? — спросил Чжоу То.

— Нет…

— Ни того ни другого, — Чжоу То словно искренне недоумевал. — Так почему же ты, не гнушаясь никакими средствами, добивался этого рецепта?

К этому моменту Чжао Чупин был напуган так, будто его только что вытащили из воды. В горле пересохло, всё тело обмякло, но он всё же заставил себя ответить:

— Потому что… у ресторана нет фирменных блюд. Я хотел заполучить рецепт, чтобы зарабатывать больше, чтобы счета выглядели лучше… чтобы заслужить похвалу хозяина.

Он не смел лгать, каждое слово было правдой.

— И всё? — переспросил Чжоу То.

— Всё.

Чжоу То холодно усмехнулся. Его худощавая рука дважды легко постучала по столу. Морщины на лице едва заметно подёргивались: его, человека с положением, при всех отчитал Линь Цинъюй и из-за причины, мелкой и смешной, словно выходки какого-то муравья.

— Уведите его, — сказал он.

С этими словами двое слуг, взяв Чжао Чупина под руки, потащили его прочь из зала.

Чжао Чупин не смел издать ни звука, слуги тоже не осмелились ослушаться - всё происходило в гнетущей тишине.

В это время на улице кипела жизнь: люди шли и шли. Перед рестораном, помимо самого Чжао Чупина, на коленях стояли и нищие, которых он за деньги нанял, чтобы те окружили лавку Лин Сина.

— Пусть нищие бьют его. Каждый по десять пощёчин Чжао Чупину, — холодно распорядился Чжоу То.

— Господин! Господин, пощадите! — не выдержал Чжао Чупин.

Он чувствовал нестерпимый стыд: мало того что его выставили на колени посреди людной улицы, так теперь его ещё должны были бить презренные, грязные нищие!

Лицо Чжоу То не дрогнуло. Стыдно? А разве ему самому было не стыдно?

— Скажешь ещё хоть слово - простоишь на коленях до завтрашнего дня, — бросил он.

Чжао Чупин проглотил мольбы. Он молча стоял на коленях посреди оживлённой улицы, терпя пощёчины нищих, чувствуя на себе чужие взгляды и слыша перешёптывания прохожих. Даже звуки ударов снаружи не смогли унять гнев Чжоу То. Дождавшись, когда всё будет исполнено, он встал и сразу же ушёл - направился в дом младшего брата своей жены.

В усадьбе Лю Чжоу То, человек, которого считали всесильным, при всех слугах с размаху дал Лю Юаньшэну пощёчину. Тот, схватившись за лицо, опустился на колени и осмелился лишь тихо спросить, в чём он провинился, что зять пришёл в такую ярость.

Семья Лю держалась на покровительстве Чжоу То. Потеряй они эту защиту, и у них не осталось бы ничего. Лю Юаньшэн вёл себя предельно смиренно и униженно, он ни в коем случае не осмеливался прогневить Чжоу То.

— Что сделал не так? — холодно переспросил Чжоу То. — Ты развёл собак, которые шастают повсюду в поисках добычи. А в итоге наткнулись на крепкую кость и довели дело до ушей самого уездного судьи. Так как, по-твоему, в чём твоя ошибка?

Лю Юаньшэн опешил - он и правда ничего об этом не знал.

— Зять, впредь я обязательно строже буду следить за людьми, — поспешно сказал он.

Чжоу То с раздражением отмахнулся:

— Нет у тебя смелости, так не берись вовсе. Раз уж не способен довести дело до конца, лучше и не начинать. Ещё раз втянешь меня в неприятности, пощады не жди.

Лю Юаньшэн вздрогнул всем телом:

— Понял, зять.

http://bllate.org/book/13938/1331986