Глава 66. Шестерёнки судьбы (8)
На этот раз занятие длилось чуть дольше, чем прошлое. Когда объявление по громкой связи смолкло, все на какое-то время притихли, переваривая услышанное.
Из двенадцати человек больше всех потемнел лицом Сюэ Синь. Ещё минуту назад он, опираясь на курс по теории, толкал длинную речь, прикидывая, чему их могут учить на «уроке по энергетике», а теперь выходило, что принципы, по которым здесь всё устроено, с учебником вообще не соотносятся, просто небо и земля. Это ведь магическая академия: тут вообще перескочили стадию котла и пара, сразу жгут магические кристаллы.
Поразмыслив, они перешли к обсуждению. Формально требования курса на этот раз были очень простыми. Только сначала нужно было перевести местное время. За один цикл «урок плюс перерыв» стрелка на часах делала полный оборот. Если пересчитать в привычные единицы, можно было считать, что полный круг — это двадцать четыре часа, само занятие идёт двенадцать, а «часовая стрелка прошла пятнадцать градусов» значит один час.
Каждый час требования к содержимому конвейера менялись. Каждые два часа печь выдавала новую партию «сырья» — ту самую гигантскую кучу красно-чёрных кристаллов у её основания.
В первый час требовались «красные кристаллы жара». За один час им нужно было выгрести из кучи все красные камни и отправить их на ленту, чтобы те шли питать крепость энергией. Причём годными считались только действительно греющие кристаллы. Если красный камешек не отдавал тепло, он считался браком, энергии не давал и к тому же был опасен, его ни в коем случае нельзя было пускать на конвейер.
Во второй час следовало отобрать все чёрные кристаллы, которые вибрируют, и отправить их на ленту. После этого партия сырья у печи считалась полностью переработанной. К этому моменту как раз вываливалась следующая куча, ожидающая обработки. И так по кругу. Переработать целиком шесть партий — означало выполнить учебное задание на сегодня.
Юй Фэйчэнь поднял пару кристаллов и положил в ладонь. Всё было ровно так, как говорилось по радио. Красные грели, чёрные дрожали. Камешки были до блеска гладкими, так что держать их приходилось, сжимая сразу три пальца совочком.
— Кажется, это всё-таки попроще вчерашнего, — с облегчением сказала Лилия.
— Не факт, — возразил Винсент. — Их куда больше.
Сама печь была чудовищных размеров, а эта куча тоже уходила почти на три человеческих роста вверх. При этом каждый кристаллик был всего с большой палец. Количество даже представить было трудно.
Юй Фэйчэнь тоже смотрел на груду кристаллов, взгляд потяжелел. По правде говоря, сегодняшнее задание было сложнее вчерашнего. Отличить красное от чёрного, понять, греет камень или нет, дрожит или нет, — несложно. Но люди не машины, у них есть то, что называется трудно контролируемой инерцией.
Тут заговорила художница Коань:
— Слышали когда-нибудь… притчу про камни?
— Какую?
— В детстве читала в какой-то книжке, дословно уже не помню, перескажу как осталось, — сказала Коань. — Говорили, что среди бесчисленных гальки на морском берегу есть один камень, который стоит баснословных денег и тёплый на ощупь. И вот один человек день за днём, год за годом собирал на берегу камни. Каждый раз камень оказывался холодным — он просто швырял его в море. Так и прошло очень много времени. Однажды он снова бросил очередную каменюку и вдруг разрыдался.
— С чего это он? — не поняла Лилия.
— Потому что тот камень был как раз тёплым. Но рука уже так привыкла к движению «поднять — бросить», что пока камень не исчез в море, он только и успел заметить в ладони остаточное тепло. Но стало поздно.
Она закончила, и все с явной тревогой посмотрели на кучу кристаллов.
— Мышечная память страшная вещь, — сказал Сюэ Синь.
Юй Фэйчэнь глянул на часы.
— Готовьтесь.
Затем он ещё раз окинул взглядом Энфила рядом. После каждой поездки на американских горках тому требовалось время, чтобы прийти в себя. Сейчас Энфил держался за его запястье, чтобы не пошатнуться, и сказал:
— Я в порядке.
Чэнь Тун, напротив, признался:
— Я вообще не уверен, что смогу нормально отбирать. Может, один выбирает, второй за ним проверяет?
— Времени не хватит, — отрезал Юй Фэйчэнь.
Если двенадцать человек будут работать на пределе, то за два часа выгрести все нужные кристаллы ещё было реально. А вот если половину людей оторвать под повторную проверку, выполнить задание просто не получится. Но был и один способ предпросортировки, который мог сэкономить часть времени.
— Нам нужно выделить одного, кто будет сначала грубо делить кристаллы на красные и чёрные, — сказал он. — В первой сортировке он по возможности отбраковывает явный мусор, но на этом не зацикливается: главное скорость. А потом уже чистые по цвету кристаллы относит к остальным. Остальные одиннадцать стоят на своих местах и отбирают годные камни в конвейер.
— Неплохо, так мы сэкономим общее время, — сказал Винсент. — Разобрать красное и чёрное куда проще, чем выявлять брак. А чтобы на линии как можно меньше ошибались с браком, на первую простую сортировку лучше всего отправить того, кто у нас самый невнимательный.
— И сильный, — добавила Коань. — Кристаллы в сумме весят немало. Человек, который занимается первичной сортировкой, должен без конца таскать отсеянные камни по всем рабочим местам, так что сил нужно много.
Быстрый, невнимательный и сильный.
Когда все три условия сложились вместе, все дружно посмотрели на спринтера Чэнь Туна.
— Это что сейчас было? Я похож на невнимательного, по-вашему? — искренне возмутился тот, но по мере того как говорил, голос сам собой стал тише. — Ладно, ладно… раз надо, буду сортировать. Сила у меня действительно есть.
Времени было мало, так что, как только договорились о распределении, сразу принялись за работу. В первый час им требовалось разобрать все «красные кристаллы жара». На первичный отсев у Чэнь Туна тоже уходило время, поэтому остальные пока насыпали себе в железные вёдра по порции разномастных камней и начали работать с ними.
Линия Юй Фэйчэня была рядом с линией Энфила. Убедившись, что Энфил не рухнет в обморок прямо над ведром, он тоже взялся за дело. Очень быстро он отправил на конвейер первые двадцать красных, греющих кристаллов. Лента мгновенно уносила их прочь, в подземные транспортные каналы. Из двадцати пока все были годными, брака почти не попадалось.
Чэнь Тун работал так же быстро и уже минут через десять перетаскал к каждому по несколько вёдер, полных чисто красных камней. Все были сосредоточены до предела, глядя только на то, что в руках. Работа, несмотря на простоту, очень грузила голову, и даже словоохотливый Чэнь Тун сам собой замолчал. В классе стояла тишина. Её заполнял лишь звон камней, глухой гул магореактора и шуршание конвейерных лент.
Материал ленты был совершенно особенным — тёмный, шероховатый, будто из мягкого металла, но такого Юй Фэйчэню видеть ещё не доводилось. Это напоминало наждачную бумагу, только усиленную во много раз. После десятка ходок Чэнь Тун, отдыхая, уставился на ленту, и, поддавшись вредному любопытству, молниеносно ткнул её мизинцем. Тут же завопил: кожа на пальце тут же содралась, образовав дыру величиной с горошину, кровь брызнула ручьём.
Сюэ Синь, глядя на дурацкий результат чужого любопытства, только покачал головой:
— Сами кристаллы гладкие до безобразия, мы и так еле-еле их держим. Чтобы заставить их двигаться, ленту приходится делать из материала с бешеным коэффициентом трения… При такой скорости она, понятно, режет как нож. Старший брат Чэнь, не трогай её больше.
Чэнь Тун, скрипя зубами, усвоил урок и больше не совал руки куда не просят.
Дальше началась долгая, изматывающая тишина и жар. Магический реактор, словно сердце, гнал вовне скопившееся тепло, но «запрет на неопрятный вид» в школьных правилах помнили все, так что максимум, что они себе позволяли, — это чуть-чуть расстегнуть туго застёгнутые манжеты. Не прошло и получаса, как короткие завитки Лилии уже тёмным, мокрым венчиком липли к вискам.
Юй Фэйчэнь держался нормально. Его эмоциональный фон всегда был ровным, людей такого склада обычная жара выбивает не так быстро.
Однако у него не проходило ощущение, будто на груди лежит что-то тяжёлое, как слой дурного предзнаменования.
Он ничего ли не упустил? Окинув взглядом класс, он видел, как все чётко и слаженно работают, никаких явных проблем. Чем настойчивее он пытался разглядеть источник этого тревожного чувства, тем больше оно расплывалось, не давая себя поймать, но при этом не исчезая.
Руки при этом не останавливались: он брал из ведра камень, проверял температуру, бросал на ленту, за ним следующий, и следующий…
Монотонное повторение одного и того же движения создаёт иллюзию, будто сам превратился в механическую руку на конвейере, которая умеет только это. Они уже перебрали сотни кристаллов и до сих пор не встретили ни одного бракованного, так что у партии была очень высокая доля годных камней.
Но чем выше процент годных, тем сильнее инерция вырабатываемого жеста. И если в таком режиме однажды ошибиться…
Он смотрел на своё отработанное движение «по прямой», взгляд мрачнел, а тень на сердце становилась всё плотнее.
И тут вдруг со стороны Восьми Ног раздался крик.
Юй Фэйчэнь резко обернулся.
— Я ошибся! — рука Восьми Ног застыла в воздухе на полпути, лицо побелело.
Нехорошее предчувствие мгновенно разрослось и обрело плоть. Юй Фэйчэнь выкрикнул:
— Не трогай!
Восемь Ног услышал его голос, но тело уже успело сработать раньше головы. Ошибочно отобранный камень ещё не успел уйти далеко, он резко рванулся вперёд, и пять пальцев левой руки сомкнулись вокруг прохладного красного кристалла.
И тут же его руку дёрнуло вперёд с чудовищной силой, когда лента с бешеным трением вцепилась в неё.
У Восемь Ног вырвался отчаянный вопль. Лента бешено неслась вперёд. Его тело, зацепленное левой рукой, в какой-то нечеловечески вывернутой позе полетело вслед и шмякнулось на ленту.
Первым к нему добежал Юй Фэйчэнь, следом — Чэнь Тун.
— Не двигайся! — снова крикнул Юй Фэйчэнь. Но Восемь Ног уже ничего не соображал. Лишь бы вырваться, он бился, как раненый зверь. Сила у него была огромная, скорость ленты — тоже, и за пару секунд его уже дотащило почти до конца. К счастью, ровно в этот момент оба успели добежать и с двух сторон вцепились ему в плечи и руки.
Через мгновение подскочил Винсент. Втроём они наконец приподняли его корпус над лентой.
Крик Восьми Ног сорвался на истошный, нечленораздельный вой. Как только тело перестало двигаться в такт ленте, грубая металлическая поверхность с бешеной скоростью прошлась по его всё ещё оставшимся на ленте ногам. Ткань мгновенно содрало в клочья, а следом лента заскрежетала уже по мясу, оставляя белые, оголённые кости.
Боль заставила его выгнуться дугой, и от этого вновь оторванный было корпус снова шлёпнулся на ленту, мгновенно увеличивая площадь контакта.
Ещё через секунду на конвейере уже ничего не было.
Изуродованные останки, подхваченные лентой, одним комком исчезли в подземном проёме. Чэнь Тун стоял, остолбенев, держа в руках только человеческую руку. На его собственном мизинце кровь всё ещё сочилась из мелкого пореза. Чуть-чуть — и на этой ленте оказался бы он сам.
Ещё одна живущая, дышащая жизнь исчезла в безошибочном механическом устройстве, не терпящем ни малейшего сбоя. Его звали Чарастелас, но из-за труднопроизносимого имени все звали его «господин Восемь Ног».
Сюэ Синь, закрыв лицо руками, хрипло прошептал:
— Ведь говорили же… не трогать ленту…
Но что бы ни говорилось прежде, сейчас было уже поздно.
Юй Фэйчэнь молча отвернулся и встретился взглядом с Энфилом, который издалека следил за происходящим. Тот уже окончательно отошёл от приступа дурноты, опустил глаза и вдруг указал на Коань, стоящую у него по правую руку.
И только в этот момент Юй Фэйчэнь до конца понял, что за предчувствие его мучило. Понял, какую чудовищную глупость они все вместе допустили.
— Больше никогда не кладите камни сразу на конвейер, — глухо сказал он. — Сначала в пустое ведро. Набираем полное, потом вываливаем на ленту.
Так, если кто-то ошибётся, у них хотя бы будет шанс исправить.
Добавить всего один такой простой этап и трагедии Восьми Ног вполне можно было бы избежать. Но до того, как всё случилось, об этом элементарно никто не подумал.
Перед началом занятия Коань из лучших побуждений рассказала всем знакомую притчу-предупреждение, и все, как само собой разумеющееся, стали действовать ровно как в этой истории: взял камень — бросил, взял — бросил… пока не повторили притчу дословно, от начала до конца.
Страшнее инерции тела бывает только инерция внутренняя. В конце концов люди — не машины.
http://bllate.org/book/14896/1441296
