Поскольку Се Си никогда не принимал звериный облик, никто не знал, к какому виду он принадлежит. Львенок был совсем крохотным и во всем слушался Се Си, так что тигры вполне закономерно приняли их за отца и сына. Очевидно, раньше они почти ничего не знали о Се Си, считая его лишь обреченным доходягой, который доживает свои дни в пещере.
Сам же Се Си не стал ничего отрицать. Появление львенка было слишком странным, и объяснение затянулось бы надолго, поэтому, чтобы не давать тиграм повода для лишних подозрений, он нехотя признал себя «отцом».
Маленький лев, понимавший человеческую речь, тут же оскалился:
— Он мне не папа!
Се Си легонько щелкнул его по лбу и добавил:
— Я как раз планирую помочь ему принять человеческий облик.
Стоило ему это произнести, как мать Хуи и Хуэра с жаром воскликнула:
— Предоставьте это мне! Господин Се спас мою семью, и мы приложим все силы, чтобы помочь с превращением!
Се Си был только рад такому повороту, ведь он понятия не имел, как проводить ритуал, и помощь знающего человека была как нельзя кстати. Еще одна тигрица добавила:
— Мамаша Хуэр, тогда не медли. Тебе понадобятся самые свежие травы звездного сияния и сок ку-ку.
Мать Хуэра, имевшая богатый опыт воспитания детей, уверенно закивала:
— Само собой! Завтра же отправлюсь на рынок за соком ку-ку и травой звездного сияния. И еще плоды дерева-лианы — у меня на заднем дворе как раз созрел один. Хотела оставить его для третьего, но сейчас он нужнее!
Судя по всему, забота о превращении детенышей была женской обязанностью. Матери наперебой обсуждали детали, и Се Си постепенно начал понимать суть процесса. Для превращения требовалось немало материалов, а их качество напрямую влияло на успех. Мать Хуэра, пощупав мощные лапы львенка, серьезно заметила:
— Тянуть и впрямь нельзя. Если опоздать, он может остаться калекой на всю жизнь.
У Се Си екнуло сердце. Ван Даху тут же прикрикнул на жену:
— Что за чепуху ты несешь! Обязательно всё получится с первого раза!
— И то верно! — спохватилась та. — Малыш такой складный, когда превратится, наверняка станет крепким и славным мальчишкой!
От этих слов тревога Се Си сменилась нервным смешком. Крепкий мальчишка Лао Се… Какое пугающее воображение!
Опасения матери Хуэра были не беспочвенны. Львы и тигры должны превращаться рано, и если звериная форма окончательно закрепится, принять облик человека станет почти невозможно. В этом мире такие звери считались инвалидами, но хуже всего было то, что их разум переставал развиваться, и они превращались в диких хищников, ведомых лишь инстинктами.
Вспоминая о былом величии, Ван Хуи вздохнул:
— Говорят, когда правил Король зверей Роз, леса лиан были повсюду, травы звездного сияния росло больше, чем звезд на небе, а сок ку-ку тек целыми реками…
Ван Даху, лично заставший те времена, подтвердил:
— Король Роз был мудр и заботлив. Он уделял особое внимание развитию молодняка. Даже бездомные сироты могли рассчитывать на помощь добрых людей и вовремя обрести человеческий облик.
— Да, ведь материалы были на каждом шагу, не то что сейчас… — подхватила мать Хуэра.
Ван Даху бросил на неё предостерегающий взгляд, и она тут же замолчала. Се Си понял этот жест: она невольно пожалела редкие материалы, которые им предстояло потратить на львенка. Маленький Хуэр с восторгом добавил:
— Король Роз был невероятен! Он был сильнейшим белым тигром в мире! Говорят, он в одиночку прорвался сквозь вражеские ряды и перегрыз горло тирану Страны Медведей, заставив их склонить головы!
— А в битве за Страну Волков он был еще величественнее! — подхватили другие тигрята. — Он один одолел десять волчьих вожаков!
— И в Стране Леопардов говорили, что его скорость не превзойти даже их королю!
Се Си слушал эти басни и чувствовал, как краснеют уши. Ведь он почти не сомневался, что этим легендарным Королем Роз был именно он сам. Ван Хуи снова вздохнул:
— Жаль, что наш Король…
Все присутствующие погрузились в печальное молчание, искренне тоскуя по герою своего народа. Сейчас, когда бушевали войны и повсюду рыскали монстры, простым людям приходилось тяжелее всего. Дефицит материалов для превращения был лишь верхушкой айсберга.
Это был порочный круг: без материалов дети не могли превратиться в людей и становились дикими зверями, что приносило еще больше хаоса и страданий. Неудивительно, что народ так страстно мечтал о возвращении Короля Роз и его единого процветающего государства.
Чем больше Се Си узнавал об этой династии, тем больше подозревал: неужели ему снова придется объединять восемь стран? В груди снова кольнуло. Он поспешно проглотил таблетку. Какое там объединение, с его-то нынешним здоровьем он и на десятую часть того Короля не тянул.
Понимая, что семье Ван Даху еще пригодится плод для их будущего «третьего», Се Си не хотел забирать у них всё. Он решил сходить на рынок: если он увидит материалы воочию, то как мастер ремонта сможет просто нарисовать их с помощью скетч-пера. Это не решит проблему мира, но поможет львенку.
— Хочешь пойти со мной на рынок? — спросил он малыша.
Львенок издал утвердительный рык и сам нацепил на спину корзину. Се Си улыбнулся:
— Какой молодец, такую тяжесть тащит!
Львенок гордо выпятил грудь.
Се Си выпил зелье бодрости, чтобы хватило сил дойти до рынка и обратно. Мать Хуэра пыталась его отговорить:
— Господин Се, вы бы отдохнули, я сама всё принесу.
— Нет, я возьму Сяо Се с собой, пусть посмотрит, — покачал головой юноша.
В деревне было принято давать детям имена отцов, поэтому все решили, что Сяо Се — это «маленький Се».
— И то верно, — согласилась женщина. — Малышам полезно гулять, хорошее настроение повышает шансы на удачное превращение.
На самом деле успех превращения был делом случая, но зверолюди верили во множество примет, стараясь предусмотреть всё: от фазы луны до расположения духа ребенка. На рынке было шумно и пестро. Се Си с любопытством озирался: мир сочетал в себе черты древности с зачатками технологий и какими-то магическими элементами. Продавец в лавке трав вскоре начал проявлять недовольство, так как Се Си много спрашивал, но ничего не покупал.
— Послушайте, уважаемый, вы брать-то что-нибудь будете? — проворчал лавочник.
— Я еще посмотрю, — ответил Се Си, у которого в кармане не было ни гроша.
На обратном пути мать Хуэра виновато призналась:
— Удалось собрать только один комплект…
— Этого достаточно, — успокоил её Се Си. — Выберем подходящий момент, и Сяо Се обязательно справится.
Вечером они отдыхали в чайной, и Се Си невольно подслушал разговоры за соседними столиками:
— Не верю я, что Король Роз вернется. Он нажил слишком много врагов своими реформами.
— Но он же старался ради нас, простых людей!
— И что с того? Мы не смогли его защитить. Не понимаю, как Государственный наставник мог его предать…
— Тише ты! — оборвал его собеседник. — За такие слова и головы лишиться можно. Го Ши теперь шутить не любит.
— Эх, а при Короле мы могли говорить что угодно…
Се Си запомнил имя: Государственный наставник Го Ши. Похоже, это была ключевая фигура. Он почувствовал легкую тревогу, но, посмотрев на львенка, успокоился: кто бы ни был этот Го Ши, Цзян Се сейчас рядом с ним.
Наступил следующий день. Мать Хуэра наставляла Се Си:
— Полдень — лучшее время. Главное, чтобы Сяо Се был спокоен и весел.
— Я понял, — кивнул Се Си.
Ночь он провел почти без сна. У львенка было всего три попытки, и если они провалятся, последствия будут ужасными. Учитывая вечное невезение Цзян Се, Се Си всерьез переживал. Когда всё было готово, он спросил малыша:
— Ну как, готов?
Львенок громко и уверенно рыкнул. Се Си погладил его по золотистой шерстке:
— Давай. Станешь человеком и сможешь наконец заговорить.
Глаза львенка засияли. Се Си по очереди скормил ему подготовленные материалы. Раздался громкий хлопок. Се Си сжал кулаки: «Получилось?»
Когда туман рассеялся, на полу по-прежнему сидел львенок. Первая неудача. Малыш растерянно посмотрел на свои лапы, а затем на Се Си.
— Ничего страшного, у меня еще есть припасы. Попробуем снова, — подбодрил его юноша.
Вторая попытка. Снова хлопок, и снова неудача. Золотистые глаза львенка потускнели.
— Еще раз! — твердо сказал Се Си.
Львенок заколебался. Он ведь знал, что это его последний шанс. Тонкая рука Се Си коснулась его мордочки:
— Боишься?
Малыш замер, глядя в эти спокойные, любящие глаза.
— Не бойся, — мягко проговорил Се Си. — Всё будет хорошо.
Львенок почувствовал, как по телу разливается невероятное спокойствие. Он выпятил грудь и издал звонкий, бесстрашный рык. Се Си улыбнулся и нежно поцеловал его прямо в лоб:
— Удачи!
Этот поцелуй сквозь шерсть отозвался в душе львенка чем-то невообразимо приятным. Он окончательно отбросил страх и проглотил материалы. Он не верил, что проиграет! Раздался хлопок. Се Си не смел даже моргнуть, пока туман не рассеялся. Перед ним сидел маленький Цзян Се с пушистыми ушками. Золотые волосы, светлая кожа и пронзительный взгляд. Черты лица взрослого Цзян Се в детском исполнении выглядели просто очаровательно, а дополняли картину пушистый хвост и маленькие коготки.
Примечание: Го Ши (国师) — в древнем Китае это высший титул буддийского или даосского наставника, а также должность верховного государственного советника при императоре. В данной арке это слово используется и как титул, и как обращение к персонажу.
http://bllate.org/book/15216/1573969
