Отто пожал плечами.
— Не знаю. Он вернулся откуда-то в панике и рассказал нам.
Сэмюэл наконец ушёл, и Отто с облегчением выдохнул, с жалостью взглянув на спящего вдалеке Скотта.
Итан никогда не думал, что может есть спрессованную еду из пакетов с такой скоростью, что однажды чуть не подавился. Перед ним вдруг появилась бутылка воды, и, проследив взглядом за рукой, он увидел Сэмюэла, который смотрел на него с изумлением.
— Не подавись.
Только тогда Итан осознал, как неаккуратно он ел, и его щёки слегка покраснели. Он взял бутылку и сделал несколько глотков, чтобы проглотить остатки еды.
— Я думал, что культурные люди едят более изысканно. — Сэмюэл поддразнил его.
— А я думал, что омеги более нежные.
Итан с удовлетворением вздохнул и откинулся на какой-то непонятный механизм.
— Через два дня мы войдём в орбиту Красной Земли. Вчера тот ив-жрец, который помог нам, рассказал кое-что об этой планете.
— Да?
Сэмюэл вспомнил того инопланетянина, и ему стало неприятно, возможно, потому что его настоящий пол узнала альфа, и это вызывало у него чувство угрозы.
— Он действительно добрый.
— Слушай, это касается того, сможем ли мы вернуться на Землю живыми.
Итан серьёзно посмотрел на него.
— Нас, пятьдесят нелюдей, отправят на Красную Землю, а остальные люди и ивы останутся на корабле, чтобы дистанционно управлять нашими поисковыми операциями. Но они не надеются, что мы что-то найдём. На самом деле они ждут, когда появится… нечто.
Сэмюэл нахмурился, не понимая его.
— Это нечто появляется на Красной Земле раз в три года, и каждый раз все, кто находится на планете, исчезают. Предыдущие группы исследователей и спасателей тоже пропали без вести. Поэтому сейчас они хотят использовать нас как приманку, а сами будут наблюдать с безопасного расстояния в космосе.
— Так что это за нечто?
— Не знаю…
— Не знаешь?!
— Если бы знали, нас бы не послали. Но я знаю…
Итан вспомнил те огромные чёрные массы, закрывающие небо, и щупальца, спускающиеся с небес, вызывая у него отвращение и страх.
— Я знаю, что это точно нечто ужасное.
Сэмюэл с подозрением посмотрел на Итана. Это подозрение было направлено не на него, а на того ив-жреца, который, по непонятным причинам, «помог» им. Он спросил Итана:
— Ты думаешь, нас могут съесть?
— Не могу сказать точно, но все, кто был на той планете, исчезли.
Итан поднял глаза и серьёзно посмотрел на Сэмюэла, его голос дрожал от страха, вызванного воспоминаниями.
— Я не хочу умирать, особенно на какой-то странной планете.
Сэмюэл смотрел на него, недоумевая, видя его нервную реакцию. Он уже пять раз участвовал в искуплении и однажды выполнял задание на десять очков, надевая тяжёлый термокостюм и спускаясь в тесной подводной лодке на тридцать километров под землю, чтобы восстановить мантийный генератор. Тогда их маленькую подлодку сильно повредила группа камней, принесённая потоком лавы. За треснувшим корпусом и несколькими внутренними слоями находилось море раскалённой лавы, способной расплавить даже самый твёрдый камень. Трое из пяти членов экипажа паниковали, теряли сознание и даже умирали от удушья из-за невыносимой жары и ужаса, только он и ещё один альфа сохраняли сознание, терпя ожоги кожи и нехватку воздуха, и по радио связывались с командным пунктом, чтобы по инструкциям починить подлодку. Они даже не думали о том, что будет, если не успеют починить машину за час. Позже он узнал, что если бы повреждения превысили критический уровень, их бы раздавило подземное давление, превратив в лепёшку, прежде чем они бы оказались в лаве.
Он пережил такой ужас, так что, даже столкнувшись с каким-то странным инопланетным существом, это будет лучше, чем оказаться в том узком и тёмном аду.
Он с лёгким пренебрежением спросил:
— И что ты предлагаешь делать?
— Среди этих пятидесяти человек есть несколько, кто, как и ты, добровольно присоединился к искуплению. Когда мы окажемся на Красной Земле, вы, вероятно, возьмёте на себя руководство. Танисер сказал, что если ты сможешь собрать их всех, он встретится с вами.
— Танисер? Тот жрец? — Сэмюэл поднял бровь. — Ты согласился?
Итан сжал губы.
— Ну, в этом нет ничего плохого, правда? Когда вы увидите это видео, всё поймёте. Он спустится сюда сегодня ночью.
Сэмюэл с видом головной боли потер лоб, затем показал пальцем на Итана.
— Если ты ещё раз примешь за меня решение, я тебя, чёрт возьми, прибью.
Итан пожал плечами. Несколько дней назад он бы испугался такого выражения лица Сэмюэла, но теперь, после этих трёх дней, он уже привык.
Сэмюэл действительно успел поговорить с остальными восемью добровольцами до наступления темноты. Двое из них не очень хотели сотрудничать, но в итоге согласились встретиться вечером из уважения к Сэмюэлу. Среди этих девяти человек был рыжий Отто, с которым Сэмюэл дружил. Говорили, что он был легендарным вором, способным открыть любые замки, будь то биометрические, механические или интеллектуальные. Однажды, пытаясь украсть картину времён древней Земли из дома богатого торговца, он попался и был арестован. Поскольку он совершил множество преступлений, его очки нравственности окончательно обнулились, и его отправили в Запретный город.
Ещё двое, с которыми Сэмюэл дружил, были «священник» Чэнь Цзэн и Стиан Деррик. Чэнь Цзэн был ярым последователем древней христианской веры, пока однажды не услышал голос Господа, который сказал ему, что мир разрушается, люди теряют веру, и он — ангел, посланный Господом, чтобы распространить старое Евангелие и спасти человечество от бездны греха. Он начал проповедовать в интернете и неожиданно получил поддержку среди бунтующих подростков и людей, живущих в бедности. У него была целая теория, и он даже заявил, что прежние толкования Библии были ошибочными, а сама Библия была искажена в процессе передачи, поэтому он написал свою версию, которая распространилась среди его последователей. В этой «новой Библии» было много жестоких и кровавых идей, включая то, что все, кто хотят иметь только бета или альфа детей, а не омег, должны быть насильно превращены в омег, потому что они создали гендерный дисбаланс в межзвёздном обществе, что все религии, предсказывающие конец света в эпоху космоса, — мошенники, и что люди, никогда не имевшие однополых отношений, могут быть неполноценными древними людьми и должны быть стерилизованы. Позже Земной Альянс заметил, что его влияние растёт слишком быстро, и он был связан с несколькими небольшими кровавыми террористическими актами, поэтому его арестовали и отправили в Запретный город.
Деррик был самым молодым из девяти, ему едва исполнилось двадцать, но он был умен и увлекался изучением технологии слияния сетевого сознания, запрещённой Земным Альянсом, считая, что это позволит объединить лучшие человеческие сознания и создать новый, более совершенный вид. Позже он попытался объединить сознание своего младшего брата с сознанием их домашней собаки-робота, что привело к средней степени повреждения мозга у брата, и его отправили в Запретный город.
Итан слушал краткий рассказ Сэмюэла о трёх его друзьях и вдруг почувствовал, что его собственная причина попасть сюда была совсем не впечатляющей…
Особенно Чэнь Цзэн, азиатский бета лет сорока, с обычной внешностью, ниже его ростом, который улыбался всем с дружелюбием и даже немного стеснялся. Никогда бы не подумал, что это тот самый лидер культа, о котором недавно говорили в новостях.
http://bllate.org/book/15260/1346328
Готово:
