Динь-динь-динь... — раздался звон колокольчика, чистый и далёкий, словно доносящийся с каменных ступеней, ведущих вниз. Звук казался то близким, как нежный шёпот у самого уха, то далёким, словно пронизанным древней печалью.
В этот момент в сердцах всех присутствующих невольно возникло желание преклониться. Все в зале, включая двух князей, опустились на колени и произнесли:
— Приветствуем Государственного наставника.
Человек в сложном и изысканном снежно-белом одеянии медленно спускался по ступеням, направляясь к трону в центре зала.
Су Юй не решался поднять голову без разрешения. Услышав приятный голос, произносящий «Поднимитесь», он наконец посмотрел вверх.
Белые, как снег, волосы, черты лица, словно нарисованные кистью, холодная и прекрасная внешность, словно не принадлежащая этому миру. Су Юй был поражён. Он всегда представлял Государственного наставника как старца с обликом бессмертного, но вместо этого перед ним стоял молодой человек лет двадцати с небольшим, чьи белые волосы, которые на ком-то другом выглядели бы старящими, на нём лишь добавляли мистической ауры.
Внутренний слуга поднёс несколько записей на шёлковых свитках Государственному наставнику, и Су Юй почувствовал, как его охватывает беспокойство.
В такой обстановке, с таким одухотворённым Государственным наставником, все остальные представляли либо героические подвиги, либо трогательные истории, либо восхваления великого Дааня. А у него был лишь рецепт сычуаньских блюд из морепродуктов...
Казалось, это совершенно разрушало атмосферу.
Как и ожидалось, Государственный наставник лишь мельком взглянул на свиток и холодно произнёс:
— Кто здесь Су Юй?
Су Юй поспешно опустился на колени.
— Можешь ли ты доказать, что сказанное тобой правда? — Государственный наставник взял в руку сушёный острый перец, его прекрасные глаза слегка прищурились. — Это дело касается судьбы государства. Если ты лжёшь, сегодня я обвиню тебя в предательстве страны.
Су Юй покрылся холодным потом. Он никак не мог понять, как корзина острого перца могла вызвать столько проблем, но сейчас явно не время для жалоб. Если Государственный наставник решит, что он предатель, его могут казнить на месте!
Мысли Су Юя пронеслись с молниеносной скоростью, и он внезапно успокоился. Он ничего не сделал плохого, и, в крайнем случае, мог доказать свою правду этим невеждам. Сделав глубокий вдох, он спокойно произнёс:
— Государственный наставник, всё, что я сказал, правда. Дайте мне рыбу и кухонную утварь, и я докажу это.
Все с изумлением наблюдали за развитием событий. Когда слуги принесли полный набор кухонной утвари и двух живых карпов, глаза присутствующих чуть не выпали из орбит.
Су Юй сам не понимал, как всё дошло до этого, но, раз уж дело зашло так далеко, он мог только продолжать. Он выловил карпа из воды, оглушил его, быстро очистил от чешуи и нарезал тонкими ломтиками.
Быстрое и вкусное сычуаньское блюдо — это, конечно же, рыба по-сычуаньски. Не нужно долго мариновать, и, подготовив остальные ингредиенты, можно сразу приступать к готовке. Нежная белая рыба, покрытая коричневыми зёрнами сычуаньского перца и ярко-красными сушёными перцами, была залита горячим маслом, и аромат остроты и свежести мгновенно заполнил весь зал.
В этот момент Государственный наставник, до этого слегка прикрывавший глаза, медленно открыл их и поднялся на второй этаж.
— Дайте мне попробовать! — Князь Лин, увидев, что Государственный наставник ушёл, не смог сдержаться и схватил кусочек рыбы, сунув его в рот.
Нежная текстура рыбы в сочетании с остротой и свежестью, которую он никогда раньше не испытывал, чуть не заставила его прикусить язык.
Князь Су нахмурился, выхватил палочки из рук младшего брата:
— Великий отбор ещё не завершён, займись сначала важными делами.
С этими словами он попробовал кусочек рыбы.
В этот момент Государственный наставник велел передать, что это блюдо нельзя трогать, и буквально вырвал миску с рыбой у двух князей.
— Это моё, никто не смеет есть! — На втором этаже зала, в светлой жёлтой одежде, Ань Хунчэ притянул к себе миску с рыбой.
— Тогда нечего и обсуждать, это дело отменяется. — Государственный наставник с безразличным видом поправил свои белые волосы.
— Дядя, конечно, может есть. — Его Величество Император неохотно отпустил миску, но холодно уставился на Государственного наставника.
Государственный наставник не обратил на него внимания, медленно поднял кусочек рыбы и начал есть.
— Это и есть причина, по которой ты настаиваешь на его выборе?
— Выбирать или нет — твоё дело, мне всё равно! — Ань Хунчэ фыркнул, развернулся и ушёл.
Наблюдая, как золотистая фигура прыгает с огромного окна, Государственный наставник медленно опустил свои приборы и сказал:
— Объявите решение.
Все в зале ждали долгое время и наконец услышали оценку Государственного наставника. Независимо от того, были ли это стихи, песни или героические истории, великий Государственный наставник безжалостно дал им оценку «ниже среднего» и добавил:
— Всё это пустая болтовня!
Только Су Юй получил оценку «удовлетворительно» и был допущен во дворец для служения.
Су Юй стоял, держа корзину с острым перцем, совершенно ошеломлённый.
* * *
Авторская ремарка:
Маленькая сценка:
Су Юй: Каковы же критерии выбора супруги, чёрт возьми!
Наследник герцога Лу: Я могу быть преданным и патриотичным.
Молодой господин: Я могу управлять семьёй и устраивать дела в государстве.
Талантливый юноша: У меня есть бесконечные рассказы о любви и природе.
Кот-завоеватель, младший брат и дяди: А это можно есть?
* * *
Отвергнутые кандидаты быстро собрали свои вещи и отправились домой, а Су Юй, который неожиданно был выбран, занял Чертог Сюньян. В следующие несколько дней ему предстояло пройти обучение перед входом во дворец, изучить дворцовые правила, и через десять дней Император должен был жениться на нём.
Наследник герцога Лу радостно уехал на своём сером коне, а наследник маркиза Чанчунь всё ещё беспокоился о своей сестре и перед отъездом специально навестил Су Юя.
— Что это значит, наследник? — Су Юй с лёгким недовольством посмотрел на маленькую коробку на столе.
— Я почувствовал родство с братом Су с первого взгляда и хотел навестить его в Зале «Сяньмань» после выхода из дворца, но не ожидал, что брат Су останется здесь. Это небольшой подарок на прощание, надеюсь, брат Су не сочтёт его недостойным. — Наследник маркиза Чанчунь говорил с искренностью, пододвигая коробку к Су Юю.
Су Юй открыл коробку, внутри лежало несколько серебряных банкнот. Бегло взглянув, он увидел, что там примерно тысяча лян. Он тут же закрыл коробку и отодвинул её обратно:
— Я не могу это принять. Если наследник что-то хочет сказать, пожалуйста, говорите.
Наследник маркиза Чанчунь вздохнул:
— Честно говоря, сегодня Вдовствующая императрица выбирала наложниц, и моя сестра прошла второй отбор. Она по натуре непослушна и неопытна, в этом дворце она может кого-то обидеть. Я, как мужчина, не могу просить других наложниц присмотреть за ней, поэтому прошу брата Су позаботиться о ней. В будущем, если вам понадобится помощь семьи Чэнь, я не откажу.
— Я всего лишь повар, во дворце я, вероятно, даже менее значим, чем мисс Чэнь... — Су Юй был в замешательстве. Он сам ничего не понимал в дворцовых интригах, а тут ещё его просят присмотреть за кем-то.
— Брат Су, не принижай себя. Если Государственный наставник выбрал тебя, значит, в тебе есть что-то особенное! — Наследник маркиза Чанчунь говорил с уверенностью.
В конце концов, хотя в династии Даань и можно было выбирать мужчин в наложницы, но за всю историю действительно попавших во дворец мужчин можно было пересчитать по пальцам. Все, кто был выбран, без исключения были выдающимися личностями, и после возвращения из дворца их ждали высокие посты и блестящее будущее.
В конце концов, наследник маркиза Чанчунь оставил серебряные банкноты Су Юю, сказав множество, казалось бы, глубокомысленных слов, от которых у Су Юя голова пошла кругом.
Беспокойный день наконец закончился. Ань Хунчэ щёлкнул по засыпающему младшему брату:
— Сегодня вечером я вызываю кого-то на ночь, спи в боковой зале.
Сонный маленький пухлячок мгновенно проснулся:
— Мяу?
Евнух Ван, стоявший рядом, сразу же улыбнулся с облегчением. Император уже давно достиг совершеннолетия, и сегодня он наконец проявил интерес. Он тут же спросил:
— Кого вы желаете вызвать, Ваше Величество?
Ведь до двадцати лет их тела трудно контролировать, и сильные эмоции или случайные удары могли превратить Император в кота. Поэтому за всю свою жизнь Император ни разу не вызывал наложниц.
Ань Хунчэ с недоумением посмотрел на евнуха Вана:
— Конечно, Су Юя. Кого ещё?
— Но, Ваше Величество, господин Су ещё не во дворце, это не совсем подходяще. — Евнух Ван выглядел озадаченным.
Хотя Су Юй уже был выбран, его ранг ещё не был определён, и официального бракосочетания ещё не произошло. Вызывать его на ночь сейчас было явно не по правилам.
— Хм, тогда я сам отправлюсь в Чертог Сюньян! — Ань Хунчэ фыркнул, сбросил с колен младшего брата и встал.
— Ваше Величество... — Евнух Ван не успел остановить, как Император превратился в золотистый луч и вылетел из зала.
— Доложите, евнух Ван, Вдовствующая императрица приглашает Его Величество в Дворец Милосердного Покоя для беседы. — Как только Император ушёл, пришёл маленький евнух с сообщением.
Ван Фухай посмотрел на князя Чжао, делающего вид, что он ничего не слышит, и на пустой трон, чувствуя головную боль.
http://bllate.org/book/15295/1349678
Готово:
