Бай Шилэй передал слова главнокомандующего не полностью.
Лю Чунмин отдал два распоряжения: во-первых, сохранить ему жизнь, а во-вторых, не сметь посягать на его невинность.
Цю Чэньчжоу подолгу жил во дворце и крайне редко появлялся перед посторонними, но чем сильнее он укрывался от чужих глаз, тем более невероятными и диковинными становились слухи о нем. И чаще всего, помимо его предсказаний на гадальных костях, определявших жизнь и смерть одним лишь словом, люди обсуждали его холодную, несравненную и чистую красоту.
От этого второй приказ Лю Чунмина приобретал двусмысленный оттенок.
Многие смутно припоминали, что эти двое еще давным-давно, по слухам, были связаны крайне глубокими узами.
Более того, немало людей предполагало, что на этот раз придворный астролог Цю, весьма вероятно, сможет избежать гибели. Пусть подчинение чужой воле принесет ему позор, по крайней мере он сохранит жизнь.
От такого полезного человека, как Цю Чэньчжоу, никто не смог бы по-настоящему отказаться, достаточно было взглянуть на двух прежних императоров.
Слухи ширились и крепли, при дворе поднялось нешуточное бурление, и в конце концов кто-то не выдержал и попытался прощупать настроения Лю Чунмина.
Лю Чунмин ответил без малейших колебаний, проронил лишь одну фразу:
— Низложенного императора еще можно простить.
Продолжать мысль не требовалось.
Если низложенного императора можно было помиловать, то этого человека нельзя было оставлять в живых ни в коем случае.
О том, что происходило снаружи, Цю Чэньчжоу ничего не знал — стоило ему выйти из павильона Звезд, как там его уже поджидали люди из Управления по надзору за рабами, получившие соответствующий приказ.
Спустя десять с лишним лет он снова вернулся в рабское сословие.
Раскаленное клеймо принесло с собой запах горелой плоти, оставив на его пояснице иероглиф «Мин».
Это было самое чувствительное к боли место на его теле, и Лю Чунмин, как никто другой, знал, как причинить ему сильнейшие страдания.
Всего один след от клейма отозвался болью во всем теле, ноги не держали его, но впереди шла лошадь, к которой была привязана удерживавшая его веревка, и вслед за ее шагами ему приходилось переставлять ноги.
Словно в попытке намеренно унизить его, на нем все еще были надеты пожалованные императором черные одежды с золотым шитьем — символ его прежнего высокого статуса, однако волосы были распущены и лишь небрежно перевязаны сзади алой лентой.
Он был рожден рабом, и если бы не высочайшее императорское помилование в те годы, он вообще не имел бы права завязывать волосы в пучок и носить чиновничий головной убор.
Обе стороны дороги заполонили сбежавшиеся зеваки.
Для этих простых людей господин придворный астролог в прежние дни стоял недосягаемо высоко, подобно божеству, и жил лишь в легендах. Никто не мог поднять на него даже мимолетный взгляд.
Теперь же небожитель попал в беду, и его волокли по улицам на потеху толпе. И пусть военные пожары только-только пронеслись по императорскому городу, не нашлось никого, кто не пожелал бы прийти и поглазеть на это зрелище.
Поначалу он еще мог идти, шатаясь, но боль в пояснице заставляла дрожать колени. Нижнее белье насквозь промокло от холодного пота, и вскоре лошадь проволокла его по земле.
Хотя солдаты вокруг удерживали толпу на некотором расстоянии, это не могло помешать долетавшим до него голосам бесчисленных пересудов.
— Это и есть придворный астролог? А я-то думал, он какое-то трехглавое и шестирукое божество!
— Подумаешь, три головы и шесть рук! Ему и рук прикладывать не надо, он и без них может прикончить одним словом. Разве не божество?
— Какое к черту божество! Обычный пес, пользовавшийся чужой властью. Не будь у него за спиной опоры, кому какое дело, что он там болтает? Всего лишь навсего шавка.
Кто-то прищелкнул языком:
— На нем столько смертных грехов, а ведь надо же, уродился с таким лицом... Должно быть, так и выглядят небожители.
— Не будь у него такого лица, разве стал бы император беспрекословно слушаться его во всем? Вот и довел все до такого...
— Неудивительно... — кто-то уставился на него и пробормотал: — Если бы он согласился мне улыбнуться...
— Заткнись! — прикрикнули рядом. — Жить надоело?!
— Колдовскими речами вводил в заблуждение народ, сеял смуту во дворце, принес несчастье государству и беды людям, — с холодной усмешкой произнес еще один. — В древности была коварная наложница Дацзи, но и ее он превзошел. Его следовало бы облить собачьей кровью и немедленно казнить!
— Я слышал, его глаза способны видеть прошлое и будущее, уж не знаю, правда ли это.
— Кто его знает, но, должно быть, не ложь!
Эти слухи уже давно перестали быть новостью, и кто-то посмелее выкрикнул в сторону конвоя:
— Господин солдат, а правда, что у него колдовские глаза, видящие мир живых и мир мертвых? Как они выглядят? Дайте честному люду посмотреть! Пусть откроет глаза!
Сопровождавшему солдату, разумеется, и самому раньше было любопытно, и он давно уже всё видел. Теперь же, когда нашлись желающие вместе поглядеть на диковинку, он был только рад разогнать скуку и тут же пнул лежавшего на земле человека.
— Слышал, что они говорят? Открой глаза! Голоса лишился, так неужто и глаза ослепли?!
Руки Цю Чэньчжоу были связаны за спиной. Он мог лишь со вздохом ничком лежать на земле. Очнувшись от пинка, он медленно открыл глаза.
Офицер ухватил его за волосы, заставляя поднять лицо вверх. Толпа вокруг колыхалась, люди толкались и пихались, пытаясь подобраться поближе, чтобы рассмотреть его.
— И правда! Один глаз синий, а другой золотой?
— Дай мне взглянуть... Он смотрит на меня!
Цю Чэньчжоу отрешенно всматривался в колыхавшуюся неподалеку толпу, и ему очень хотелось сказать кое-что.
Ему хотелось сказать, что он искренне завидует им — тому, что они могут вести такую простую жизнь, что у них есть дом, куда можно со спокойной душой вернуться, что дома их кто-то ждет, и что они могут вот так беззаботно смеяться и шутить.
Все, чего он желал — это лишь крошечный клочок земли, чтобы спокойно, хорошо жить.
И только.
Увидев его глаза, кто-то заколебался:
— А не выйдет ли чего худого? Вдруг он и впрямь сошедший на землю небожитель, а мы тут с ним так... Не навлечь бы беду святотатством...
— Не мели чушь, — тут же оборвал чужую робость другой обыватель. — Ты что, только в последние годы о нем узнал? Он пару лет побыл в холе да почете, словно человек, а ты уж и впрямь за божество его принял? Всего лишь раб, купленный за три ляна серебра.
— Раб? Он?
— Ну конечно, в те годы во всей столице не было человека, который бы об этом не знал.
— Я и впрямь перебрался сюда только в последние годы, расскажи-ка?
— Да что тут особенного, поспрашивай повсюду — и сам поймешь, в чем дело. Десять с лишним лет назад в столице была весьма оживленная башня Цишэн, вот там его и продали.
— Башня Цишэн? Разве она не разорилась давным-давно?
— Вот именно. А уж кто на него позарился потом, сам должен знать. Слышал я, что башню Цишэн разорили как раз для того, чтобы заполучить его во дворец.
— Да если бы только башня Цишэн разорилась, — вставил кто-то сбоку. — Не войди он во дворец, сейчас и в Поднебесной не воцарилась бы великая смута...
— Тсс... — его последующие слова тут же заглушили.
— Эх, вот истинный корень бед. Кто его купит — тому и несчастье.
— Еще бы. Так что будь я на месте главнокомандующего Лю, я бы тоже не посмел его оставить при себе.
Главнокомандующий Лю...
Когда эти три слова долетели до его слуха, уже казавшийся безжизненным Цю Чэньчжоу слегка вздрогнул.
Солдат, словно обнаружив, что держит в руках что-то грязное, толкнул его вперед. Цю Чэньчжоу упал на землю, затем, опираясь головой о мостовую, дюйм за дюймом подобрал под себя ноги и, шатаясь, поднялся.
«Чунмин...» — беззвучно звал он в своем сердце, с трудом делая шаг вперед, даже зная, что именно ждет его в конце этой дороги.
В мрачном подземелье не было даже узкого окошка для свежего воздуха.
Эта тюрьма, пропитанная запахом крови, вселяла ужас при одном упоминании. Никто ещё не выходил отсюда живым.
Он лежал ничком там, куда не проникало ни единого луча света, потеряв счет дням и ночам, и мог лишь смутно слышать жуткие звуки орудий пыток, волочившихся по каменному полу.
Он терял сознание от боли, приходил в себя, но ему упорно не давали умереть.
Спустя четыре месяца новый император взошел на престол и объявил всеобщую амнистию. Единственным человеком, на которого не распространилось помилование, был Цю Чэньчжоу.
Его выволокли из темницы, закованного в тяжёлые кандалы. Впервые за месяцы он увидел солнце, и яркие лучи ослепили его так, что невозможно было открыть глаза.
За несколько месяцев, проведенных без дневного света, он испытал в тюрьме все виды пыток и побывал на волосок от смерти, поэтому стоять на ногах мог лишь с превеликим трудом.
Конвоировавшие его солдаты с некоторым ужасом взирали на него, не понимая, как этот иссохший, похожий на скелет человек все еще находит силы идти?
В глазах Цю Чэньчжоу была лишь дорога впереди — еще шаг, сделать еще один шаг, и он сможет увидеть его.
В конце концов он все же упал возле дворцовых ворот, и его волокли всю оставшуюся дорогу вверх по ступеням из зеленого нефрита. Его босые ноги бились о каменные ступени, оставляя за собой длинный кровавый след.
Перед залом Всеобщей гармонии специально для него выстроили высокий помост.
Еще до того как подступить к столице, Лю Чунмин перед строем войск поклялся: если ему удастся пробиться сквозь девять врат дворца, он непременно прольет кровь предателя Цю Чэньчжоу, чтобы принести ее в жертву душам погибших.
Когда его привязали к столбу на помосте, он окончательно лишился сил и мог держаться прямо лишь благодаря удерживавшим его железным цепям.
Единственных оставшихся сил хватило только на то, чтобы поднять голову и устремить взор на фигуру, приближавшуюся к нему впереди.
Почти десять лет... Им наконец удалось снова встретиться, но они уже не были теми прежними юношами.
Жемчужная корона и драконьи одежды — облеченный в императорское одеяние Чунмин выглядел еще прекраснее, чем можно было вообразить.
Он облизал пересохшие губы, это имя уже было готово сорваться с них, но у него не осталось голоса, чтобы позвать его.
Впрочем, стоило лишь этому единственному взгляду скользнуть по нему, как в памяти вновь расцвели те солнечные дни, наполненные смехом. Цю Чэньчжоу поджал тонкие губы и с легкой улыбкой опустил голову.
Возможность увидеть его — это уже было прекрасно, не зря он ждал так долго.
Вот только те слова, которые он хотел спросить, истощив все силы своего сердца, ему уже не суждено было произнести.
И то давнее обещание вместе скакать верхом на вольных просторах в конце концов оказалось лишь пустым звуком.
— Придворный астролог Цю! Ты еще узнаешь меня?! — голос Лю Чунмина сильно дрожал, даже подвески на его императорском головном уборе неистово качались, застилая взор и мешая разглядеть залитого кровью человека.
Не обращая внимания на устремленные на него взгляды окружающих, он сдернул с себя корону с подвесками и отшвырнул ее в сторону. Стоявший позади Цзин Вэнь поспешно шагнул вперед, чтобы поддержать его:
— Ваше величество...
Лю Чунмин оттолкнул его, рыча от ярости.
— Придворный астролог Цю! Взгляни на меня! Узнаешь ли ты меня?!
Цю Чэньчжоу не находил сил поднять голову и никак не отзывался на его гнев.
— В те годы ты осмелился натворить все эти дела, так почему же сейчас не смеешь взглянуть на меня?! — грозно прикрикнул Лю Чунмин. Взмахнув правой рукой, он со свистом обрушил вниз черный кожаный кнут.
Вслед за свистом рассекаемого воздуха раздался глухой, отчетливый звук удара плети по живой плоти.
Однако Цю Чэньчжоу лишь слегка качнулся вслед за ударом, по-прежнему храня молчание, словно и вовсе не чувствовал боли. Он никак не отреагировал, не сделав даже слабой попытки дернуться.
— Цю Чэньчжоу! — голос Лю Чунмина сорвался на крик, переходя в рыдания, и он с яростью нанес еще один жестокий удар: — Взгляни на меня!
— Смотри на меня!
— А ну подними голову!
— Подними же ее!
Цзин Вэнь не выдержал этого зрелища и удержал обезумевшего Лю Чунмина, одновременно подав знак стоявшему рядом человеку пойти и проверить. Дождавшись, пока тот подбежал к помосту и кивнул ему, он тихим голосом произнес:
— Ваше величество, он уже мертв.
Цю Чэньчжоу был мертв.
Человек, чье слово прежде было законом подле императора, вероломный чиновник и бунтовщик, которого проклинала вся Поднебесная, вот так тихо скончался на эшафоте, успев лишь бросить один единственный взгляд на Лю Чунмина.
Десять лет надежд и ожиданий, четыре месяца терпения и мук... Его заветное желание исполнилось, и вместе с этим его жизненные силы иссякли до капли.
— Да как он мог умереть, — вопреки ожиданиям Цзин Вэня, Лю Чунмин не впал в буйство. Он замер на мгновение и вдруг холодно усмехнулся: — У бездушных людей не бывает сердца, как же он мог умереть?
Он отступил на несколько шагов и махнул рукой. Стоявший рядом слуга поднес заранее приготовленные вещи.
Золотой лук, серебряные стрелы.
Это было то самое обещание, которое он когда-то дал ему: в один прекрасный день показать ему свободный мир снаружи, поскакать на конях по бескрайней степи. Золотой лук и серебряные стрелы, алые одежды и ретивый конь.
Он наложил стрелу на тетиву, натянул лук до формы полной луны и разжал пальцы.
Серебряная стрела с посвистом прорезала воздух и вонзилась прямо в сердце Цю Чэньчжоу.
Привязанный к помосту человек по-прежнему лишь качнулся от силы удара стрелы, оставаясь с низко опущенной головой.
Лю Чунмин механически повторял движения, натягивая лук и выпуская стрелы, в его глазах то мутилось, то снова прояснялось.
Кровь залила половину эшафота, ручьями стекая к ногам Лю Чунмина, но Цю Чэньчжоу оставался по-прежнему безмятежным, с закрытыми глазами, а на уголках его губ, окаймленных кровавыми струйками, застыла легкая, умиротворенная улыбка.
Лю Чунмин наконец опустил руки.
Он потратил почти десять лет, чтобы сокрушить те дворцовые стены, которые ненавидел больше всего, и наконец самым жестоким образом лишил жизни того, кого ненавидел сильнее всех, но лишь после этого с растерянностью обнаружил, что это вовсе не то воздаяние, которого он желал.
Те светлые весенние дни их юности, то сладкое прошлое, подобное весенним персикам и летней сливе — всё это было подарено одним и тем же человеком. И тот же человек похоронил всё это во тьме.
— Чэньчжоу... — он опустился на колени на эшафоте и, уткнувшись головой в золотой лук, горько, безутешно зарыдал: — Чэньчжоу-эр...
http://bllate.org/book/15643/1398422
Готово:
