Настоящее повествование составлено на основе мемуаров, обнаруженных в болотистой местности Гайкрукс, и является переводом первого издания, написанного на стандартном диалекте центрального Изеланта.
Некоторые единицы измерения времени и расстояния, а также отдельные идиоматические выражения переданы в переводе с учётом современных земных стандартов.
Гусопас
И ведь надо же обладать таким невезением – это уже само по себе талант.
Шлёп. Резкий звук хлестнул по уху, и щека тут же вспыхнула, будто её обожгло. Едва он приоткрыл мутные глаза, как следом раздалось: хрясь — на него плеснули водой.
Волосы встали дыбом.
– Ха-а… – Кошá судорожно втянул воздух.
По сравнению с ледяным душем воздух, заполнивший лёгкие, казался тяжёлым и душным. Перед глазами всё плыло, с волос стекала вода. Он хотел протереть глаза, но руки даже не шелохнулись.
С отчаянным усилием он заморгал, и фокус понемногу прояснился. Вокруг было темно и багрово.
Круглую каменную комнату без единого окна освещали два жаровни, тело Коши намертво привязали к стоящему в центре стулу.
Над ним возвышались двое мужчин. У одного были светлые волосы с примесью другого оттенка, у второго – чёрные. Оба выглядели угрожающе грубыми.
– Очнулся немного?
Светловолосый заговорил низким, давящим голосом. Коша ещё не успел понять, что происходит, но уже отчаянно замотал головой. В этот момент его глаза, чуть привыкшие к темноте, заметили развешанные по стенам всевозможные лезвия неизвестного назначения.
Сомнений не оставалось: предназначение у этой комнаты только одно.
«…Как я вообще сюда попал?»
Коша всего лишь жалкий гусопас, живущий тише воды, ниже травы. Даже если кто и творил беды, его гуси делали это в десять раз чаще него.
Он принялся торопливо перебирать в памяти последнее, что помнил.
День выдался тяжёлым и ничтожным. С самого утра пять гусей сбежали в лес. Эти твари время от времени любили так изводить Кошу.
Впрочем, совсем не убегали – собирались где-то в пределах досягаемости, куда он мог добраться, выбившись из сил. Так что беда не такая уж большая.
Но если не идти их искать, сами не возвращались. И никто другой не мог их привести – только Коша, лично.
Поэтому и в тот день он весь день бродил по лесу и лишь к закату наконец нашёл гусей. Хотя уже начинался сезон прохладных ветров, к тому времени он уделался с головы до ног в грязи и поту.
Смотреть на гусей, которые, хлопая крыльями, радостно его встречали после побега, почти оскорбительно. Идя следом за пятью гусями, важно покачивающими задом по дороге домой, Коша поклялся, что уж в этот раз обязательно продаст их вожака мяснику.
Он почти ничего не ел весь день, голова кружилась. Хотелось пожарить гусиные яйца с вяленым мясом, добавить шпинат и немного водяного кресса, чтобы всё шипело на сковороде… Но яйца нужно продавать. Да и вяленого мяса оставалось совсем мало – приходилось беречь.
В итоге, как и вчера, он решил просто набить желудок: добавить в остатки рагу воды, репы и бобов.
Проклятая репа. Но здесь это самый распространённый и дешёвый продукт. Небо уже наливалось тёмно-синим. Он выбрал одну репу, положил на разделочную доску и взял нож.
– Взял было.
«……!»
Внезапно всё перед глазами почернело.
Кто-то напал исподтишка – на голову Коше натянули что-то вроде мешка, одновременно скрутив руки. Кухонный нож с громким звоном выскользнул из пальцев. Хорошо ещё, что не вонзился в ногу. Коша попытался закричать, но в ту же секунду рот заткнули чем-то плотным.
Мешок на голове затянулся у шеи. Внутри странно пахло. Он попытался разорвать ткань, но уже поздно.
Нападавший мгновенно заломил ему руки за спину, и на запястьях сомкнулось что-то тугое. От боли Коша резко втянул воздух, и грубая ткань прилипла к лицу. Резкий запах какого-то усыпляющего средства впился в слизистые носа и глаз, превращая голову в мутное болото.
Противиться невозможно. Слёзы и сопли текли ручьём, и Коша потерял сознание.
А очнулся уже здесь.
– Ещё не очнулся? Хочешь, помогу?
Коша снова отчаянно затряс головой. Мужчина криво усмехнулся.
Сознание-то к нему вернулось, а вот понимания происходящего ни на грош. Он лишь тупо моргал, и тогда светловолосый, скрестив руки, уставился на него.
– Что ты натворил, ты и сам лучше знаешь.
– ……?
– Кто за тобой стоит?
«Да что я вообще сделал…?»
Не то что он не знал – даже догадок не было. Коша неловко открыл рот.
– Я… я, господа… Похоже, недоразумение. Какой ещё за мной кто-то стоит? Я ничего не сделал. Я всего лишь гусопас…
Он так давно не разговаривал с незнакомыми людьми, что всё внутри дрожало. Он мямлил, путая слова, и двое мужчин переглянулись. Но выражение их лиц странным, словно перед ними возникло нечто совершенно неожиданное.
– …Ну да, впрочем, я и не рассчитывал, что ты покорно всё выложишь.
Стоявший позади черноволосый мужчина тихо двинулся вперёд. Коша, оцепенев от страха, не отрываясь следил за ним.
– Давай-ка попробуем поговорить спокойно, шаг за шагом.
Он снял со стены один из безымянных клинков. Коша видел его впервые, но догадаться о назначении нетрудно. Нет, не впервые. Он уже, уже слишком хорошо знал, куда и как применяют этот маленький, но смертоносный инструмент…
– П-пощадите…
Коша отчаянно задёргался. Но стул, намертво прибитый к каменному полу, не сдвинулся ни на волос от его жалких попыток.
– Я не знаю. Не понимаю, о чём вы говорите.
– ……
– Я всего лишь гусопас. Меня зовут Ко...Коша. Живу в Остербике. У меня девять гусей. Я... я родом из Аллохена. В четырнадцать лет переехал в Остербик. Я всё скажу. Мне нечего скрывать. Правда, скажу всё, что угодно. Пожалуйста…
Не смея даже поднять глаз, Коша бессмысленно уставился на край каменного пола и сбивчиво бормотал. Двое мужчин переглянулись.
– Всего лишь гусопас? И нечего скрывать?
– А? Да, да, именно так, господин.
– Похоже, ты ещё не до конца пришёл в себя.
Звень-звень. Маленький клинок, похожий на щипцы, издал угрожающий звук. Леденящее прикосновение коснулось кончиков пальцев. Коша задёргался, но руки, привязанные к подлокотникам, не сдвинулись.
На сухой тыльной стороне ладони напряглись жилы, проступили кости. Лезвие лишь слегка царапало пальцы, но Коша отчаянно пытался сжать их. Ногти со скрежетом прошлись по деревянному подлокотнику.
– Не будешь отвечать как следует?
Глухой голос нарочито угрожающе давил. Клинок, до этого игравший у кончиков пальцев, скользнул по тыльной стороне кисти вверх, к запястью. Крови не выступило, но Коша содрогнулся, будто ему отрезали руку.
– Правда, правда! Я не знаю. Пожалуйста, это какое-то недоразумение, я всего лишь…
Мужчина с клинком резко двинулся. Лезвие коснулось затылка у шеи.
– Ххх… – у Коши вырвался не то всхлип, не то стон.
В тот же миг – глухой рывок – и стул, прибитый к полу, дрогнул.
Дёрг, дёрг, дёрг-дёрг-дёрг.
Взгляды мужчин устремились к гвоздям, удерживающим стул. Они прекрасно знали, сколько силы нужно, чтобы вырвать его из пола.
Пять слоёв толстых верёвок, стягивающих тело Коши, натянулись до предела, будто готовые лопнуть. Даже среди «них» немногие смогли бы порвать такие верёвки голой силой. И уж точно не этот худой парень, которого притащили сюда без всякого сопротивления.
– Хх… ххык…
Стоило лишь слегка надавить лезвием на бледную шею, как Коша снова зашёлся в судорожных конвульсиях.
Светловолосый мужчина наложил поверх его тела толстые кожаные ремни, затягивая их, и в тот же миг пять верёвок бессильно лопнули одна за другой. Одновременно на тонкое бедро капнула слеза. А может, слюна или сопли.
Обмякшая голова свесилась. Он дышал так, будто вот-вот его вырвет.
– Так и задохнётся.
По кивку светловолосого клинок убрали от шеи. Жёсткая рука схватила грязные, слипшиеся от пота каштановые волосы и дёрнула вверх, заставляя поднять голову. Лицо, перепачканное всевозможными жидкостями, мертвенно бледное.
– Гусопас, значит? Смотрю, нынче гусопасам нужна недюжинная сила, а? Может, стоило попробовать сдать экзамен в рыцари?
– Хх… хх… нет…
– Да над этим и собака засмеётся. Эй, «маг».
Толстая ладонь презрительно похлопала Кошу по щеке.
Сознанию Коши потребовалось время, чтобы осмыслить это последнее слово.
«Ма-а-аг…»
Несмотря на его грязный, жалкий вид, лишь ярко-зелёные глаза оставались странно чистыми и ясными, и потому слишком заметно дрогнули зрачки, медленно возвращая фокус.
«У всех магов такие глаза?..»
Светловолосый мысленно цокнул языком и с усилием отвёл взгляд от этих зрачков.
– М-ма… маг? Я даже не знаю, что это такое. Похоже, вы заблуждаетесь.
– Заблуждаемся, значит.
Он демонстративно потряс перед ним в клочья изорванными верёвками. Когда угрожающее лезвие исчезло, Коша немного пришёл в себя и, сглотнув, отвёл взгляд.
– Не думал, что маг окажется таким трусом.
– Я правда…
– Твоих рук дело?
Что-то внезапно сунули ему прямо под нос. Решив, что сейчас его ударят, Коша втянул голову в плечи и зажмурился, но затем осторожно приоткрыл глаза.
Это маленький грязный флакон. Мутное стекло, сверху были следы от промасленной тряпки, которой его когда-то закупорили. На вид дешёвка, такую можно купить в кузнице Остербика дюжинами за горсть монет.
Изнутри флакона едва заметно тянуло странным, чуть сладковатым ароматом. Сухая щека Коши мелко задрожала. Запах до боли знакомый. Если принюхаться, такой же запах шёл и от его собственного тела.
Нет, это не «запах».
Скорее всего, эти двое не способны почувствовать этот «след». У Коши судорожно дёрнулся кадык.
– Я, я не понимаю, о чём вы…
Он инстинктивно отвёл взгляд и пробормотал это, когда вдруг – щёлк – на одной руке сомкнулось нечто металлическое. Холод пробежал по спине, глаза Коши расширились; в тот же миг – щёлк – то же самое защёлкнулось и на другой руке.
Тяжёлые металлические браслеты-оковы, и место соприкосновения мгновенно начало жечь и колоть, словно сотни муравьёв вцепились в кожу.
– Мы сейчас не вопросы задаём.
Тихо сказал светловолосый.
– Это сделано из идельмского золота. Оно способно сковать даже мага высокого уровня, так что забудь о глупостях. Хотя ты и не выглядишь таким уж сильным, – усмехнулся он.
О идельмском золоте Коша знал достаточно. Любой маг, даже самый слабый, знал об этом. Проклятый металл, нарушающий течение сил в теле и сводящий на нет врождённые способности.
Ощущение, будто стая муравьёв поднимается от запястий к плечам, исказило лицо Коши.
– Кто стоит за тобой… да, сейчас это не самое важное.
Коша извивался, едва сумев покачать головой. Да какой там «кто стоит»! То, что в том флаконе…
– Сделай противоядие. Говорят, раз ты создал этот состав, только ты и можешь его снять.
На мгновение Коша даже забыл о жжении в руках. Выражение его лица стало странным. Светловолосый тут же вгляделся в него.
– Только не говори, что не сможешь.
Он не смог сразу ответить, лишь губы зашевелились. Тогда мужчина с щелчком поставил флакон на место. А затем нарочито медленно направился к стене круглой комнаты, увешанной пугающими лезвиями. Лицо Коши снова побледнело до мертвенной белизны.
– Если будешь упрямиться, ничего не поделаешь. Пока не передумаешь, останешься здесь…
– Сделаю! Сделаю!
Низкий голос мужчины утонул в почти истерическом крике.
– Всё сделаю! П-п-противоядие! Сделаю! Пожалуйста, только развяжите – я сразу, сразу начну! Обещаю, клянусь!
Пожалуйста… Ногти снова заскребли по подлокотнику стула. Царапины на дереве становились всё глубже. Двое мужчин переглянулись.
– …Сговорчивый попался.
Редкий случай для их работы – переговоры завершились «без единой капли крови».
http://bllate.org/book/15797/1606050
