Глава 153. …Мяу?
Ситуация круто изменилась. Сверху к старику приближался чёрный штык, а снизу — наконечник зонтика. Опираясь на левую руку, Тан Мо прицелился в горло подземного жителя. Неуклюжий с виду старик не ожидал настолько стремительной атаки, однако не растерялся и в то же мгновение, достав откуда-то трухлявую палку, парировал удар Тан Мо, а после развернулся к Фу Вэньдо.
Юноше пришлось сделать два шага назад, а палка тем временем столкнулась со штыком майора.
Несмотря на кажущуюся тщедушность, старик обладал недюжинной силой. Майор отступил на полшага, а подземный житель даже не шелохнулся и только удивлённо крякнул, когда заметил неглубокую царапину на своей гнилушке. При взгляде на странное оружие, возникшее на месте правой кисти Фу Вэньдо, в глазах старика вспыхнуло алчное пламя:
— Эй ты, отдай мне свою руку… а я тебе за это миску с кормом.
Но тут ему стало не до разговоров: Тан Мо и Фу Вэньдо опять напали с обеих сторон.
Весь сад наполнился звуками боя.
Вскоре к дерущимся присоединилась Чжао Сяофей. Она вытащила из кармана маленькую пурпурную коробочку и направила на старика, выстрелив в него тонкими иглами такого же цвета. Однако мужчина с лёгкостью увернулся от них, не прекращая отбиваться от юноши и майора. К счастью, через какое-то время он мало-помалу стал им уступать.
Осознав, что дело плохо, старик скрипнул зубами и попытался улизнуть. Тан Мо поднял руку — в беглеца полетел десяток серебристых игл. Мужчина крепко выругался и изменил траекторию, так что иголки пролетели мимо, воткнувшись в землю. Но цель юноши была в другом: вынужденно свернув налево, старик попал прямо под удар Фу Вэньдо.
Подземного жителя охватила ярость. Выкрикивая гневные проклятья, он в бешенстве сломал свою трухлявую палку. В воздухе снова завоняло с такой силой, что даже запах кошачьего корма теперь казался цветочками.
Никто и подумать не мог, что подобная вонь существует. Тан Мо скрутил такой рвотный спазм, что юноша чуть не выплюнул горло. Даже Фу Вэньдо на секунду потерял ориентацию в пространстве и остановился. Воспользовавшись всеобщим замешательством, старик схватил миску и пустился наутёк, а отбежав подальше, злобно выкрикнул:
— Ух! Бесстыжие людишки!
Тан Мо прикрыл рот одной рукой, а из другой опять выпустил десяток игл, следя за мерзким стариканом покрасневшими глазами. Фу Вэньдо не отставал, он выхватил стальную леску и метнул один её конец в беглеца. Подземный житель больше не чувствовал себя в безопасности. Люди, сумевшие так быстро приспособиться к этому смраду, явно были способны на многое.
Майор проткнул бедро старика, и тот изо всех сил захромал по направлению к выходу. А Тан Мо отбросил зонтик, достал гигантскую спичку и чиркнул головкой об землю, высекая искры. Когда жаркое пламя уже почти подожгло тряпьё подземного жителя, мимо юноши пронеслась размытая красная фигура. Какое-то оружие с характерным хрустом пронзило старика. Тан Мо остановился и взмахнул спичкой — одежда подземного жителя вспыхнула.
У старика отвисла челюсть. Он тупо уставился на трёх мужчин, не понимая, как такое произошло.
Юноша поднял зонтик и повесил его на запястье. Вместе с Фу Вэньдо они развернулись на сто восемьдесят градусов: блондин в красном смокинге, стоявший за их спинами, элегантно придерживал свой цилиндр. Мило улыбнувшись, Грэй выдернул трость из груди обмякшего подземного жителя.
— Какой впечатляющий запах, my lady. Я думаю, что столь чудовищная вонь просто не должна существовать в этом мире.
Сложно сказать, из чего была сделана трость иностранца, но раненый ею старик сразу перестал дышать. Огонь быстро охватил всё тело подземного жителя. А Ли Мяомяо подскочила к пылающему трупу и вырвала миску с кормом из его рук. Через несколько минут пламя погасло, и на земле осталась лишь горстка пепла.
Тан Мо оценивающе взглянул на трость Грэя, а потом на кучку золы и насупился.
— Неужели кошкам правда нравится есть такую гадость? — удивилась Ли Мяомяо, и юноша повернулся к ней.
К миске подошла Чжао Сяофей. Она брезгливо посмотрела на вонючую массу, напоминавшую экскременты, и зажала нос пальцами:
— Какой смрад! Старик нас, часом, не обманул? Это действительно кошачий корм?
— Конечно, он мог солгать, но чёрная башня никогда не врёт, — предельно учтиво ответил ей Грэй. — А она сказала: чтобы добыть кошачий корм, победите жадного подземного жителя, который его охраняет. И вот — у нас целая миска вкуснейшего кошачьего корма.
— Если ты считаешь это вкусным, можем отдать его тебе, — пробормотал Тан Мо.
Грэй: «…»
Видимо, такая перспектива ему не улыбалась, и блондин заткнулся.
Ли Мяомяо, как бывший хирург, привычная к такого рода запахам, понесла грязную миску с вонючим содержимым внутрь замка. Остальные гуськом последовали за ней. Как только последний игрок переступил порог, мужчина, похожий на дворецкого, закрыл за ними дверь.
С врачом во главе все снова отправились обыскивать Стальную крепость.
— Мяу-мяу-мяу? Время кормёжки, — выкрикивала Ли Мяомяо и слегка помахивала миской.
— Мяу-мяу?
— Твоё любимое лакомство тут.
— Мяу-мяу.
Процессия из пяти человек сначала обошла весь первый этаж, а потом второй и вернулась обратно. Все чёрные кошки, обитавшие в замке, бросались от миски врассыпную как черти от ладана. Ни одно животное даже не подумало есть этот «деликатес».
— Не удивительно, — сдалась Ли Мяомяо. — Не верю, что нормальная кошка захочет съесть такое. Это собаки раньше жрали своё дерьмо, но и они перестали это делать. Чего уж говорить о кошках.
— И как нам быть? — всплеснула руками Чжао Сяофей. — Чёрная башня говорила, что этот корм любит кот Шрёдингера. Но он так и не появился. Как же мы его поймаем?
Ситуация снова зашла в тупик.
Внезапно сбоку послышался мужской голос:
— Дорогие гости, в замке нельзя держать настолько вонючую вещь. Если вы не собираетесь избавиться от неё самостоятельно, позвольте мне.
Ли Мяомяо оторопела:
— Как так? Разве это не обычная еда кота Шрёдингера? Почему нельзя оставить её в замке?
Дворецкий не ответил, лишь опустил голову и принялся повторять предыдущую фразу:
— Дорогие гости, в замке нельзя…
Кто-то из игроков попытался возразить, но дворецкий их будто и не слышал. Он только механически произносил своё предложение слово в слово. И куда бы ни пошла Ли Мяомяо с миской, тащился за ней по пятам.
— Отдай ему, — не выдержал Фу Вэньдо.
Врач в шоке вылупилась на майора:
— Но мы же так старались, чтобы получить этот корм!
— Миска появляется в замке каждые три часа. Нет никакого смысла цепляться за эту. Отдай её, он знает, что с ней делать, — спокойно возразил Фу Вэньдо.
— Но… — воскликнула Чжао Сяофей.
Однако Ли Мяомяо вспомнила распоряжение Жуань Ваншу:
— Прекрасно. Я всё равно не хочу носиться с этой дрянью.
Женщина быстро сунула миску невозмутимому дворецкому, и тот на вытянутых руках, стараясь не вдохнуть кошмарный запах, понёс её по направлению к кухне.
Тан Мо с майором переглянулись и пошли за ним.
— Эй… — осенило Ли Мяомяо. — Мы что, можем найти кота с помощью дворецкого?
Мужчина неторопливым шагом прошествовал на кухню, запер миску в серванте и так же неспешно покинул помещение.
Пятеро игроков остались караулить корм. Но на кухне стоял такой смрад, что даже кошки обходили её стороной. Через полчаса люди были вынуждены признать своё поражение и возобновить поиски старым способом.
В этот раз они поменялись этажами: Тан Мо и Ли Мяомяо взяли первый, а Фу Вэньдо и двое остальных — второй.
Врач поймала кота и, осмотрев его, состригла шерсть на задней лапе. Быстро обыскав все комнаты, они опять ничего не нашли. И, как предполагал Тан Мо, эффективность существенно снизилась: восемь из каждых десяти найденных ими кошек уже были помечены.
Ещё полтора часа спустя им удалось обнаружить всего двадцать новых котов.
Отпустив очередную чумазую кошку на волю, Ли Мяомяо в недоумении присела на корточки:
— У меня появились сомнения относительно нашей тактики. Мы проверили уже больше двухсот котов, но так и не обнаружили нужного. Что если он вообще не в замке? Тогда мы тут корячимся впустую?
— Кот должен быть здесь, — уверенно сказал Тан Мо, заслужив недоверчивый взгляд женщины.
Помимо прочего, оставшиеся кошки стали гораздо умнее. Как только кто-то из игроков пытался их схватить, они ощетинивались и убегали прочь.
Юноша сделал вид, будто просто идёт по коридору. Оказавшись рядом с котом, прятавшимся за вазой у стены, и убедившись, что тот ничего не заподозрил, Тан Мо сделал резкий выпад и поймал животное.
— Мяу! — сердито заорал кот и царапнул обидчика.
К сожалению, когтей было недостаточно, чтобы причинить юноше какой-то вред, и тогда возмущённый кот укусил его. Однако это не помешало Тан Мо осмотреть забияку: но снова мимо.
— И всё же кот должен быть здесь, — повторил Тан Мо. — Любую игру чёрной башни можно пройти. А если кот не в замке, мы обречены. Поэтому питомец Шрёдингера точно в Стальной крепости.
Ли Мяомяо не могла не согласиться.
— В крайнем случае… — сквозь зубы процедила врач, — мы просто переловим всех имеющихся котов — один из них наверняка будет тем самым.
Тан Мо лишь пожал плечами. И они продолжили искать.
— Что это за игра такая? — вскоре возмутилась Ли Мяомяо. — Какая кошка станет есть этот жуткий корм?
Перед тем как Земля вышла онлайн, у женщины была кошка. Причём обычная домашняя. Но даже она не питалась всем подряд. К примеру, не любила рыбу и вообще была привередлива в еде. Ли Мяомяо охотно верилось, что в мире существуют кошки, ненавидящие рыбу, но точно ни одна из них не стала бы есть дерьмо.
— …У Шрёдингера настолько необычный питомец? Он так сильно отличается от нормальных кошек?
Неожиданно юноша замер. Шедшая впереди Ли Мяомяо заметила это не сразу:
— Тан Мо? — обернулась женщина.
Юноша задумчиво прищурился: его посетила интересная идея:
— Кот Шрёдингера, действительно, уникален… Может, это вообще не кот?
— Что?!
— Ты ведь знаешь про эксперимент Шрёдингера?
— Естественно. Я изучала научные дисциплины в институте. «Котом Шрёдингера» называют придуманный учёным мысленный эксперимент. Если засунуть кошку в закрытую коробку, в которую помещена крупица радиоактивного материала, существует пятидесятипроцентный шанс, что это вещество распадётся и кошка умрёт. Но с равной вероятностью распад может не произойти, и тогда кошка выживет. Однако, пока мы не откроем коробку, узнать, как дела у кота, невозможно. Таким образом, получается, что внутри находится кот, который одновременно и жив, и мёртв, — Ли Мяомяо сделала паузу. — Но какое отношение это имеет к нашей игре?
— Действительно ли кот Шрёдингера — кот?
— А если не кот, то кто?
Тан Мо нахмурился, но уголки его губ поползли вверх, и он тихо промурлыкал три правила игры. Обескураженная Ли Мяомяо хотела продолжить расспросы, но тут юноша заговорил сам:
— Мы не узнаем этого, пока не найдём его. Кот это или нет? Вполне возможно, что это обычная кошка, но, может, и что-то ещё. Например, твоё имя Ли Мяомяо.
Женщина вроде бы понимала, о чём речь, но всё равно до конца разобраться не могла:
— Моё имя Ли Мяомяо?! Это-то тут причём?
— Да, тебя зовут Ли Мяо… — неожиданно в руки Тан Мо прыгнула кошка, и юноша запнулся.
Проверив задние лапы кота, Тан Мо опустил его на пол и продолжил:
— Тебя зовут Ли Мяомяо, но ты, определённо, не кошка. Но вдруг… кошка — это твоё имя?
Женщина выпучила глаза:
— Хочешь сказать, что угодно может оказаться кошкой? То есть кот Шрёдингера вообще не кот? В правилах говорилось: у Шрёдингера только один кот, он любит чистоту и не любит компанию, и ещё кот обожает кошачий корм… Эм!? И что это может быть?
Пробили большие часы в холле замка. Все пять игроков собрались внизу, чтобы поделиться информацией и подсчитать обследованных котов. Убедившись, что ни одной из команд не удалось обнаружить кота Шрёдингера, игроки под предводительством дворецкого отправились в сад и стали ждать, когда появится новый корм.
Тан Мо и Фу Вэньдо держались позади всей группы.
— Ну что? — прошептал юноша.
Майор опустил голову и так же тихо произнёс:
— Ничего экстраординарного. Обычная трость. Думаю, это какой-то артефакт, не хуже твоей спички.
У штуки, которой можно с одного удара убить такого сильного подземного жителя, ценность была как минимум высокой.
Тан Мо задумался:
— А где миска с кормом?
— Всё там же, в серванте, — ответил Фу Вэньдо и добавил: — И так же заперта на ключ.
Юноша остановился как вкопанный и ошарашенно посмотрел на майора. Поймав ответный взгляд чёрных глаз, Тан Мо мгновенно догадался, что тот имеет в виду. В мозгу юноши с огромной скоростью закрутились шестерёнки, и он отмёл несколько предыдущих предположений. Однако до того как Тан Мо успел поделиться своими соображениями, вдали послышалось противное пение.
От звуков этой песенки у Ли Мяомяо глаза вылезли из орбит. А увидев приближающуюся фигуру, женщина схватилась за оружие. Худой человек в потрёпанной и грязной одежде был весь покрыт каким-то серым налётом. Казалось, он не мылся уже лет сто. Добравшись до центра сада, мужчина уселся на землю и вынул из-за пазухи миску с чем-то чёрным.
Секунду спустя всем в нос ударила знакомая вонь. Но на этот раз игроки были к ней готовы.
Такая спокойная реакция раздосадовала старика, и он с чувством плюнул под ноги. Однако, принюхавшись, подземный житель ощутил приятный аромат:
— О! Что я чую! Нелегал или даже два? Вкуснейший кошачий корм, лучший во всём Подземном королевстве, хотите купить? Всего один нелегал, и миска ваша. Ужасно выгодная сделка!
Чжао Сяофей охватили сомнения, и она с показным безразличием обвела взглядом своих товарищей по команде. Перед этой игрой женщина как минимум прошла первый уровень чёрной башни и точно не была круглой дурой. Ей было очевидно, что Тан Мо не был нелегалом, да и Фу Вэньдо тоже. Значит, это Ли Мяомяо и чудаковатый Грэй.
Выбирая между этими двумя, Чжао Сяофей без сожаления отдала бы блондина в обмен на корм. Уж слишком он ото всех отличался. К тому же наверняка что-то скрывал. Подобный компаньон скорее вызывал опасения и был способен на непредсказуемые действия, напоминая бомбу с часовым механизмом.
Но поступить так было нельзя.
Чжао Сяофей взяла в руки свою пурпурную коробочку и приготовилась к атаке. Однако вдруг она услышала голос Ли Мяомяо:
— Кот Шрёдингера правда любит есть твой корм?
Старик подпрыгнул словно ужаленный:
— Да что вы понимаете, никчёмные людишки?! Котик его превосходительства Шрёдингера ест только мой корм и просто обожает его!
— Но предыдущая миска до сих пор не тронута, — возразила Ли Мяомяо.
— Не может быть!!! — тут же заорал старик.
Судя по бурному всплеску эмоций, подземный житель не врал. Кот Шрёдингера действительно любил его корм. А значит…
— Кот Шрёдингера должен находиться в крепости. Он не любит компанию, чистоплотен и в теории любит есть дерь… кошачий корм, лежащий в этой миске. Но он его не съел. Я вижу только одну причину, — взгляд Ли Мяомяо скользнул по всем присутствующим и остановился на одном из них. — Кто сказал, что кот Шрёдингера — это настоящий кот? Он не съел свой корм, потому что ему просто не представился удобный случай. Ведь он всё это время был с нами… Правда, господин Грэй?
Мужчина в красном смокинге, опустив голову, почёсывал разомлевшего под ярким солнцем чёрного котика у себя на руках. Внезапно оказавшись в центре внимания, Грэй оторвался от своего занятия и в недоумении уставился на игроков. Заметив твёрдую уверенность в глазах Ли Мяомяо, иностранец рассеянно моргнул:
— Я? Кот Шрёдингера? My lady, вы считаете… что я — кот Шрёдингера?! — Грэй рассмеялся. — Милая леди, позвольте спросить, что подтолкнуло вас к подобному выводу? Почему кот именно я, а не он, он или она? — мужчина по очереди показал на Тан Мо, Фу Вэньдо и Чжао Сяофей.
Конечно, Ли Мяомяо не могла признаться, что лично знакома с Тан Мо и майором. А что касается Чжао Сяофей…
Не меняя выражения лица, врач заявила:
— Женская интуиция.
— То есть, с вашей точки зрения я похож на кота? — Грэй сочувственно изогнул бровь и впал в глубокое раздумье.
Спустя несколько минут он просиял, как будто ему в голову пришла какая-то мысль. Грэй схватил лапку котика, сидевшего у него на руках, и, изогнув её в жесте, характерном для Манэки-нэко, поднял вверх:
— Типа… Мяу~?
* Манэки-нэко (яп. 招き猫, буквально «Приглашающий кот», «Манящий кот», «Зовущая кошка»; также известный как «Кот счастья», «Денежный кот» или «Кот удачи») — известная японская фигурка, часто сделанная из фарфора или керамики, которая, как полагают, приносит её владельцу удачу.
Все замерли, и даже воздух как будто сгустился.
Реакция была настолько единодушной, что даже без подсказки чёрной башни Ли Мяомяо осознала, что допустила ошибку:
— Но как же так? Если он может съесть корм, значит, кот — это живое существо. А в замке только несколько людей и сотни кошек. Однако кошки есть его отказываются. Потому что ни один нормальный кот, кроме принадлежащего Шрёдингеру, и на пушечный выстрел не подойдёт к подобной дряни. Выходит, это кто-то из нас…
В центре сада раздался хриплый хохот:
— Ха-ха-ха, что я слышу, ты правда сказала, что тот мужик — это кот Шрёдингера? Да как такое возможно?! Пожалуй, это лучшая шутка во всём Подземном королевстве за последний год. Продам-ка её Питеру Пэну в его жёлтую газетёнку. Наверняка получу за неё королевскую золотую монету! Я уже и название придумал: «Дире…» — старик запнулся и часто заморгал. — Нет-нет, не скажу вам. Надо следовать правилам чёрной башни. Так… Это… Хотите купить кошачий корм?
__________
Переводчик имеет сказать:
BeaverXXX: Небольшое пояснение для тех, кто не в курсе точного описания мысленного эксперимента Шрёдингера. Трактовка Ли Мяомяо в целом правильная. Но у некоторых может возникнуть вопрос, почему кот должен обязательно умереть от радиации? Так вот, за смерть кота у Шрёдингера отвечает прибор, который может разлить в коробке ядовитую кислоту, а пресловутое радиоактивное вещество лишь способно включить этот прибор при распаде.
http://bllate.org/book/15800/1416305