К этому моменту Фу Сюэ уже не видела смысла что-либо скрывать и призналась напрямую:
— У меня две Карты Апостола. Первая способна замедлить действия монстра, но лишь ненадолго.
— Вторая работает в связке с первой — позволяет выявить слабое место чудовища.
Масть на Карте личности Фу Сюэ была трефовой — символ удачи и непредсказуемости.
Потому, услышав о двух взаимодополняющих Картах Апостола, Чжан Цюэшань не скрыл удивления.
Первая карта Фу Сюэ позволяла узнать имя любого существа внутри Карточного поля — будь то NPC или связанный с полем призрак.
А вот вторая, парная Карта Апостола, была настоящим козырем.
Стоило владельцу вписать на её поверхность чьё-либо имя, как эта Карта Апостола третьего ранга случайным образом выдавала от одного до трёх фрагментов информации о названном.
Если имя принадлежало игроку — обнажались сведения о его картах: ранг, масть, имеющиеся Функциональные карты.
Если же вписывалось имя NPC — карта раскрывала его смертельную слабость.
Услышав о подобных возможностях, Иту ощутил, как внутри всё сжалось.
Фу Сюэ предупредила: на Карточном поле не бывает абсолютной безопасности. Порой даже собственное имя может обернуться оружием в чужих руках.
Именно поэтому ни «Фу Сюэ», ни «А Ню» не являлись их настоящими именами. Чжан Цюэшань отнёсся к этому невозмутимо — по всей видимости, и сам прекрасно понимал, чего стоит вымышленное имя.
Иту накрыло запоздалым холодком, однако он утешился тем, что карта одноразовая, да и полную силу проявляет лишь против NPC.
— Если мы узнаем слабость монстра, справиться с ним будет куда проще, — быстро проанализировала Фу Сюэ. — Но загвоздка в том, что когда действие первой карты истечёт, для активации второй понадобится время.
— Вам нужно придумать, как его задержать. Хотя бы секунду-другую…
Договорить она не успела — Чжан Цюэшань перебил:
— Допустим, узнаем мы слабость. И что? Если не сумеем выполнить условие — нам всем конец.
Фу Сюэ выдержала его взгляд, не отводя глаз.
— Именно поэтому я и обратилась к вам.
Если даже знание уязвимости призрака не даст возможности его одолеть — никакие предметы их не спасут.
Иту потёр переносицу и устало вмешался, пытаясь разрядить обстановку:
— Не стоит заранее хоронить себя. Наихудший исход вовсе не обязан сбыться, а её карты достаточно полезны.
Чжан Цюэшань смерил его взглядом.
— Будем надеяться.
Время ползло мучительно, пока за окнами не сгустилась глубокая ночь. Троица замолчала, экономя силы.
От нечего делать Иту разглядывал зону взаимодействия Мастера Карточного поля.
Те, кто наблюдал со стороны, заботились лишь о том, окупятся ли вложенные очки. А игроки внутри поля, лишённые власти над собственной жизнью и смертью, цепенели от страха.
На дверь их комнаты налепили две чёрные запечатывающие полоски — защитный предмет Чжан Цюэшаня.
Стоило чему-то нечеловеческому приблизиться снаружи, полоски мгновенно наливались алым и не давали этому «чему-то» проникнуть внутрь. Правда, защита длилась всего три минуты.
Да и сами полоски действовали лишь пять часов с момента наклеивания. Когда срок истекал, они переставали реагировать — даже если за дверью стояла сама преисподняя.
Поэтому время нужно было засечь с точностью до минуты. Уснуть этой ночью никто не решался.
Иту не стал уступать свою кровать Фу Сюэ. Впрочем, она и не нуждалась в подобной любезности.
Настороженная и собранная, Фу Сюэ устроилась на стуле подальше от кровати и не переставая перебирала пальцами, пытаясь унять разрастающуюся тревогу.
Никогда ещё время не тянулось для Иту так невыносимо. Каждая минута, каждая секунда выворачивала терпение наизнанку.
Особенно когда навалилась сонливость: голова загудела, мысли спутались, веки слиплись раз, другой, третий…
В полузабытьи тело налилось свинцовой тяжестью. Не разобрать — то ли сознание меркнет, то ли нечто тянет в вязкую глубину.
Что-то коснулось руки. Шершавое ощущение бумаги дошло до мозга с запозданием.
А затем — звук отворяющейся двери.
В тот же миг Иту очнулся окончательно, и единственного взгляда хватило, чтобы ледяной озноб прокатился по позвоночнику.
Он стоял один посреди тёмного безмолвного коридора. Дверь комнаты распахнута — когда она успела открыться, он не помнил. А в руках — обе запечатывающие полоски, не успевшие даже сменить цвет.
Что произошло? Словно помрачение нашло.
Иту не успел осмыслить случившееся — только дёрнулся обратно к двери, как прямо перед ним коридор бесшумно раскололся. В полу разверзлась зияющая трещина.
В тот же момент всех игроков в зоне наблюдения Карточного поля принудительно выбросило из трансляции.
[Анонимный игрок 234: Какого?! Что случилось? Почему меня выкинуло?!]
[Анонимный игрок 674: Чёрт, если бы не работающая зона взаимодействия, решил бы, что моя игровая карта сломалась.]
[Анонимный игрок 320: Что произошло?! Новичок вышел за дверь, а потом?! Он что, погиб?!]
[Анонимный игрок 498: Опять эти баги, достали уже!]
[Анонимный игрок 923: Ерунда, мелочи. Лишь бы какой-нибудь «топ» не выкупил зону наблюдения целиком — тогда уж точно ничего не увидим.]
[Анонимный игрок 387: Да, если кто-то из игроков приобретёт права на зону наблюдения, остальных ведь автоматически выбрасывает?]
[Анонимный игрок 999: Выкупит, как же. Если бы кто-то и правда купил, очки давно вернули бы, а у меня на счету пусто…]
[Анонимный игрок 1034: Ждём починки. Должны скоро исправить.]
Иту видел собственными глазами, как из кровавой расщелины нечто стремительно метнулось наружу и понеслось прямо на него.
Лицо исказилось. Всё случилось слишком быстро — ни секунды на то, чтобы отреагировать.
Инстинктивно он вскинул руки, горло перехватило, и сквозь стиснутые зубы вырвался бессильный хрип:
— Нет…
Перед глазами потемнело. Тело сотрясло так, будто его расплющило о стену. Нечто обжигающее и огромное вжало его в камень, кожу словно охватило невидимое пламя.
Зубы лязгнули — рот наполнился кровью. Собрав остатки воли, Иту разлепил веки и неожиданно столкнулся взглядом с парой глаз, полных кровавой жажды.
Сердце ухнуло вниз.
Чёрный клинок просвистел в волоске от щеки, оставив тонкий алый росчерк.
А в тот миг, когда их взгляды скрестились, что-то хлестнуло по сердцу — дрогнуло, замерло, пропустив удар.
Иту не мог подобрать слов для этого ощущения. Словно нечто незримое связывало их — тянуло друг к другу неведомой, неодолимой силой.
И тогда он отчётливо увидел: на левой стороне шеи незнакомца, там, где вздулись жилы, проступил знакомый символ.
Червонная Дама.
В тот же миг правую сторону груди Иту прожгло яростной болью — метка нанесена.
Пока разум тонул в белом шуме пустоты, раздался жуткий электронный детский голос:
[Системная ошибка!]
[Выполняется коррекция…]
Когда Иту пришёл в себя, перед ним простирался всё тот же тёмный безмолвный коридор. Он по-прежнему стоял здесь один.
Будто всё произошедшее — лишь морок, сон наяву, порождение измученного сознания.
Лица того человека он так и не разглядел. В памяти остались лишь ужас и чудовищная давящая мощь, обрушившиеся на него в момент столкновения.
И ещё — те самые неправдоподобно огромные чёрные крылья.
На перьях, забрызганных ярко-алым, набухали капли крови, тщетно пытаясь скрыть хищный, смертоносный блеск.
Наваждение? Иту опустил взгляд.
Уже собравшись уйти, он краем глаза заметил на деревянном полу невесомое пёрышко.
Замер. Чёрное перо лежало нетронутым — ни единого пятна крови. Безупречно чистое, прекрасное в своей чистоте.
Стоило потянуться к нему, как оно рассыпалось прахом под кончиками пальцев.
Иту нахмурился. Нет. Это определённо не было наваждением.
Обжигающая боль на теле ещё не утихла, а грудь…
Он замешкался лишь на мгновение, тут же осознав: он по-прежнему на Карточном поле. Игра продолжается. Промедление — смерть.
Вернувшись в комнату и заперев дверь, Иту обнаружил, что Чжан Цюэшань и Фу Сюэ мирно спят, привалившись каждый к своему углу.
Вот, значит, почему помрачённый разум беспрепятственно вынес его за порог — остановить было некому.
Иту немедленно растолкал обоих. Придя в себя, Чжан Цюэшань и Фу Сюэ не сумели скрыть испуга.
Но стоило Чжан Цюэшаню увидеть в руках Иту запечатывающие полоски, как лицо его потемнело:
— Ты сорвал печати?
Иту застыл. Оправдаться было нечем.
— Прости. Сам не понимаю, как это вышло. Когда пришёл в себя, я уже стоял за дверью.
— Полоски, видимо, сорвал именно тогда.
Фу Сюэ скептически сощурилась:
— На Карточном поле действительно бывает, что призраки морочат игроков. Но как ты умудрился вернуться целым и невредимым?..
Иту поднял на неё взгляд и ровным, холодным тоном оборвал:
— С чего ты взяла, что со мной ничего не случилось?
Фу Сюэ не ожидала от него подобной жёсткости и на мгновение опешила.
— Проблема в другом: сорванные печати больше не действуют, — Чжан Цюэшань потёр лоб. — Что дальше?
Фу Сюэ горько хмыкнула:
— Что дальше? Молиться.
С этими словами она вернулась на свой стул. Пальцы забегали ещё быстрее, ещё нервознее.
Иту бросил на неё короткий взгляд и тоже опустился на место. Сейчас им оставалось одно — молча дожидаться рассвета.
Но этой ночи не суждено было пройти спокойно. Ближе к двум-трём часам, когда усталость Иту достигла предела, из коридора донёсся звук.
Жуткий, пронзительный скрежет — словно ледяное лезвие медленно скользит по обнажённому черепу, заставляя каждый волосок встать дыбом.
Лицо Иту дрогнуло. Все трое разом окаменели, и тела, привалившиеся к стенам, мгновенно натянулись как струны.
http://bllate.org/book/15886/1428472