Глава 13

Сюй Чжао растерянно замер.

Улитка ведь мертва. Откуда тогда взялись новые следы? Неужели она была не одна?

«Ты видел её? В кого из людей она превратилась?»

Страх, нарастая, постепенно затапливал его сознание. Он стал мишенью. Да, несомненно. С того самого момента, как в его квартире появились эти радужные разводы. Возможно, не стоило тогда спускаться вниз и выяснять, что это за мерцание.

Юноша непроизвольно принялся кусать ногти. Его лицо становилось всё бледнее, а в глазах застыл ужас.

Спустя мгновение он поднял голову на Лин Десюэ.

— Нам нужно рассказать тем людям… они нас защитят. Они могут убить этих улиток. Мы должны попросить о помощи.

Сюй Чжао не страдал героизмом. Даже сейчас, столкнувшись с неведомыми, ужасающими тварями, он и не думал воображать себя протагонистом, способным в одиночку решить все проблемы. Его самооценка была скорее пессимистичной: он видел себя в роли безымянного статиста, чья смерть лишь служит завязкой для появления настоящего героя.

Но умирать ему не хотелось.

— Чжаочжао.

Сюй Чжао непонимающе взглянул на него.

— Да?

Лин Десюэ ладонью приподнял его лицо и, глядя прямо в глаза, произнёс:

— Чжаочжао, не бойся. Она охотится только за мной.

— За тобой? — Сюй Чжао моргнул, ошеломлённо глядя на соседа.

Пальцы Лин Десюэ нежно коснулись его подбородка. Вдыхать аромат Сюй Чжао было для него ни с чем не сравнимым удовольствием.

— Она преследовала меня, так что с тобой ничего не случится. Я обещаю.

Он, не обратив внимания на этот интимный жест, смотрел на собеседника с чувством вины. Ведь это происшествие не имело к Лин Десюэ никакого отношения. Если бы не Сюй Чжао, жизнь соседа не оказалась бы под угрозой.

— Я защищу тебя.

Не успел юноша договорить, как рядом раздался громкий, влажный, скользящий звук — нечто огромное и склизкое ползло по потолку.

По его коже пробежал ледяной холодок, волосы на затылке встали дыбом. Сюй Чжао резко обернулся, готовый увидеть гигантскую Улитку, присосавшуюся к потолку, но, к своему удивлению, ничего не обнаружил.

Словно ему почудилось.

Нет, не почудилось. Хотя он ничего и не видел, но отчётливо ощущал чьё-то присутствие. Оно было настолько сильным и чужеродным, что вызывало инстинктивное отторжение — как тошнота, подступающая к горлу от отвратительного запаха ещё до того, как мозг успевает его распознать.

— Гулу-гулу!

Сюй Чжао теперь напоминал почуявшую опасность белку, пребывающую в высшей степени боевой готовности. Его уши, казалось, даже приподнялись. Случись что, он в ту же секунду готов был броситься обратно в своё дупло.

— Ты слышал? — прошептал он, обращаясь к Лин Десюэ.

— Слышал.

— Оно приближается… — Шум становился всё громче.

— Гулу…

Монстр шёл за ними!

Сюй Чжао схватил Лин Десюэ за руку и потащил к лифту. Нужно было немедленно убираться отсюда. В замкнутом пространстве у них не было шансов, даже если бы они использовали огонь — скорее всего, они бы просто сожгли самих себя.

Но, пробежав всего пару шагов, юноша понял, что что-то не так. Они бежали, но окружающее пространство не менялось — они оставались на месте.

Стены по обеим сторонам покрылись серебристым налётом, который быстро распространился по всему коридору. Потолок и стены заблестели радужными разводами, отражая их силуэты. Под ногами стало липко.

Сюй Чжао поднял ногу и увидел, как от подошвы тянутся нити вязкой слизи. Всё окружающее пространство было измазано Улиткой. Каждый сантиметр.

В бесчисленных отражениях их фигуры множились, накладываясь друг на друга.

— У-ух…

От вида этого бесконечного калейдоскопа теней Сюй Чжао почувствовал приступ тошноты. Лин Десюэ с беспокойством похлопал его по спине.

— Чжаочжао, ты в порядке?

— Уходим.

— Чжаочжао, обопрись на меня.

— А ты?

— Гулу-гулу!

Оно ползло по стене. Склизкий, чавкающий звук. Если бы юноша сейчас обернулся, он бы увидел, как лицо Чжао Жаньцина разорвалось на несколько крупных лоскутов, прилипших к раздутому, серо-розовому, полупрозрачному телу существа. Его глазные яблоки, вытянувшись на стебельках, были устремлены прямо на них.

Сюй Чжао почувствовал на себе этот взгляд. Отвратительный, полный голодного предвкушения. Словно на него надвигалось толстое, влажное одеяло из плоти, усеянное мелкими, острыми зубами, готовое обернуться вокруг него и перемолоть…

— М-м-м!

Его уже не просто тошнило. Он едва держался на ногах. Бежать было некуда. Словно новорождённый зверёк, Сюй Чжао инстинктивно вжался в объятия Лин Десюэ.

— Чжаочжао.

Подбородок Лин Десюэ опустился на макушку юноши. Его волосы, словно живые щупальца, полностью окутали его.

Вскоре Сюй Чжао тихо всхлипнул.

— Бежим, нам нужно бежать, у-у…

— Хорошо.

Голос Лин Десюэ доносился будто издалека.

— Что здесь происходит? Вы что тут делаете?!

Неизвестно, сколько времени прошло, когда рядом раздался зычный голос. Всё странное вокруг исчезло. Неподалёку стоял охранник и с недоумением смотрел на них.

Аномалия исчезла. Сюй Чжао, очнувшись от оцепенения, со слезами на глазах повернулся к нему. Монстр ушёл?

— Что вы тут обнимаетесь? Совсем стыд потеряли!

Юноша замер.

Он посмотрел на чёрные волосы перед своим лицом, а затем быстро отскочил от соседа. Не смея взглянуть на выражение лица Лин Десюэ, он застыл рядом, как деревянный истукан.

— В следующий раз идите домой обниматься, нельзя что ли? Всю дорогу перегородили! — продолжал отчитывать их старик.

— Мы не…

Сюй Чжао не мог найти слов. Он не мог объяснить, что с ними только что произошло. Да и охранник всё равно бы не поверил.

— Пойдём.

Он схватил Лин Десюэ за руку и потащил прочь. Юноша всё ещё был напуган, и его хватка становилась всё сильнее.

Лишь когда солнечные лучи коснулись его кожи, страх начал постепенно отступать. Сюй Чжао заметил, что на запястье Лин Десюэ от его пальцев остались красные следы.

Он поспешно отпустил руку.

— Ты в порядке? Почему ты молчал?

Лин Десюэ улыбнулся.

— Мне не больно.

— А…

Кожа, кажется, не была повреждена. Сюй Чжао, взглянув ещё раз, отпустил его руку.

Переведя дух, он сказал:

— Думаю, нам нужно найти тех людей и всё им рассказать. Так дальше продолжаться не может.

— Хорошо, — кивнул Лин Десюэ, покорно принимая его предложение. — Я с ними свяжусь.

— И будь осторожен.

После случившегося Сюй Чжао тем более не хотел возвращаться домой. Он провёл весь день в парке, греясь на солнце. Тепло лучей дарило ему ощущение счастья. Когда начало смеркаться, он пошёл в супермаркет — многолюдные места внушали ему чувство безопасности.

Бродя между стеллажами, он наконец ответил на звонок своего редактора, Чжао Линъай.

На этот раз она, на удивление, не стала с порога требовать, чтобы он немедленно садился за работу. Вместо этого голос Редактора Чжао звучал необычайно мягко.

— Чжаочжао, у тебя в последнее время плохое настроение?

— А? — удивился он. — Нет, у меня всё в порядке.

— Если что-то случилось, не держи в себе. Почаще выходи на улицу.

— У меня правда всё хорошо.

Чжао Линъай, словно не слыша его, продолжала:

— Мы тут с женским отделом решили организовать встречу с поклонниками. Не хочешь поучаствовать? А после встречи у нас будет корпоратив. Вы, затворники, по полмесяца из своих нор не вылезаете. Если не воспользуетесь таким шансом, так и останетесь одинокими на всю жизнь.

— Всю жизнь быть одиноким — это не так уж и плохо… — пробормотал Сюй Чжао.

— Посмотри на Цяо Шэна, который рисует «Злобный смех демона». Он влюбился в интернете, а его на двадцать тысяч развёл какой-то мужик. После этого он два месяца не мог рисовать. Если бы он ходил на такие мероприятия, ничего бы не случилось. Получится или нет — это другой вопрос, но по крайней мере будешь уверен, что общаешься с человеком правильного пола.

Сюй Чжао молчал.

— Редактор Чжао, что вы на самом деле хотите сказать?

Чжао Линъай сделала паузу, а затем её голос вернулся к обычной интонации.

— Чжаочжао, Линь Сюнь сказал, что с тобой что-то не так.

Они были знакомы уже много лет. Однажды Сюй Чжао так затянул со сроками, что ей пришлось лично приехать к нему домой. Их отношения можно было назвать почти дружескими.

К тому же, среди творческих людей было много психически нестабильных. Они были более чувствительными, склонными к самокопанию, обладали сильной эмпатией и постоянно работали на эмоциональном износе. В прошлый раз, когда у юноши была сильная депрессия, она не на шутку испугалась.

Поэтому, когда Линь Сюнь предупредил её, чтобы она присмотрела за Сюй Чжао, она забеспокоилась. Мероприятие, на котором можно было бы вытащить его из дома и заставить пообщаться с людьми, было как нельзя кстати.

— Спасибо за заботу, но у меня правда всё в порядке.

— Так ты придёшь? Линь Сюнь сказал, что ты влюбился в какую-то невероятную красавицу. Я боюсь, как бы ты не натворил глупостей на почве несчастной любви.

— Я не хочу, — рефлекторно отказался Сюй Чжао.

— Я так и знала, — Редактор Чжао уже привыкла к его отказам. — А если Линь Сюнь тоже придёт? Ты не хочешь с ним встретиться? Живое общение — это совсем другое, Чжаочжао. Тебе пора научиться общаться с друзьями в реальной жизни.

Сюй Чжао помолчал пару секунд.

— Я подумаю.

Повесив трубку, Чжао Линъай хитро прищурилась. Раз он не отказался наотрез, значит, уже почти согласился.

Она открыла список контактов, нашла нужный номер и набрала его.

— Алло.

Услышав сонный молодой мужской голос, Чжао Линъай улыбнулась, но в её голосе зазвучали трагические нотки.

— Бог Линь, Чжаочжао сказал, что если ты придёшь на встречу, то и он придёт. Ты же знаешь, у него сейчас не всё в порядке, ты…

— А? — голос Линь Сюня стал громче. — Он правда так сказал?

— Да. В этот раз ты должен мне помочь.

— Ну, хорошо… — Раз Редактор Чжао так просит, отказать было бы бесчеловечно. Линь Сюнь согласился.

Чжао Линъай повесила трубку и радостно вскрикнула.

— Получилось! Сяо Син! Быстро добавь в анонс имена Сюй Чжао и Линь Сюня! Первая встреча! Рекламируй по-крупному!

Её коллега выглянула из-за перегородки.

— Как тебе это удалось? Ты смогла уговорить этих двоих?

— А ты как думала? Я же крутая!

Сюй Чжао изучал информацию о мероприятии, которую прислала ему Чжао Линъай. Встреча должна была состояться в начале следующего месяца в одной из сетей книжных магазинов.

Организаторы оплачивали проживание и питание, гонорар тоже был приличным. Выглядело неплохо. Юноша уже собирался добавить это событие в свой календарь, как вдруг почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он замер на мгновение, а затем продолжил делать то, что делал.

«Слежка? Или подглядывание?»

Сюй Чжао мгновенно насторожился. Натянув на голову капюшон, он быстрым шагом направился в овощной отдел. Там, где не было высоких стеллажей, было легче разглядеть окружающих.

Но, оглядевшись, он не заметил ничего подозрительного.

Он убрал телефон в карман и, не подавая вида, пошёл вперёд. Взгляд следовал за ним, как тень. Теперь он был уверен — этот человек пришёл за ним.

Впереди виднелся охранник. Сделав пару кругов, Сюй Чжао зашёл за угол и резко развернулся, схватив за руку следовавшего за ним человека в чёрном.

— Ты кто?

Хо Сыянь не ожидал, что юноша окажется таким чутким. Гораздо более чутким, чем он предполагал.

— Господин Сюй, прошу прощения. Мы пришли специально, чтобы найти вас.

— Вы… пришли?

— Эй, господин Сюй, снова здравствуйте!

— В прошлый раз вы так быстро убежали, мы даже поздороваться не успели.

Сюй Чжао увидел, как с разных сторон к нему подходят несколько человек. Услышав их слова, он понял, что это те самые люди, которые спасли его.

— А, это вы. Я как раз хотел вас найти.

— Вы нас искали? — удивился Хо Сыянь.

— Мы сегодня снова столкнулись с Улиткой, — сказал Сюй Чжао. — Мы с Лин Десюэ оказались заперты в коридоре, который был весь в её слизи… Разве вы её не убили?

Хо Сыянь помолчал, а затем ответил:

— Та Улитка, которую мы убили, была человеком, ассимилированным настоящей «Улиткой». Само тело «Улитки» мы не обнаружили.

— И что теперь делать? — встревожился юноша.

— Мы… стараемся, — с трудом выговорил Хо Сыянь.

— А вы пришли ко мне по этому же делу?

— Нет, мы просто хотели узнать, как вы.

Они хотели убедиться, что он жив и всё ещё является человеком.

— Если не считать ту Улитку, то у меня всё хорошо.

— Вот и славно, вот и славно.

Хо Сыянь вытер пот со лба. Он боялся, что Лин Десюэ не сможет сдержаться и навредит Сюй Чжао, но, похоже, всё было в порядке. Юноша оставался человеком.

На лице Сюй Чжао появилось лёгкое недоумение.

Хо Сыянь неловко улыбнулся.

— Раз с вами всё в порядке, мы, пожалуй, пойдём.

— Да, до свидания. Надеюсь, вы поторопитесь.

Хо Сыянь посмотрел на него и всё же не сдержался:

— Сюй Чжао, будьте осторожны с Лин Десюэ.

Они — существа, совершенно отличные от людей. Любовь для них — слишком поверхностное понятие. Хо Сыянь не видел будущего для юноши, но Сюй Чжао был хорошим человеком. Это было всё, что он мог сделать.

Недоумение на лице Сюй Чжао стало ещё сильнее.

Хо Сыянь хотел сказать что-то ещё, но в горле у него словно застрял ком. Его лицо исказилось, он согнулся пополам и начал сильно кашлять. Изо рта хлынула чёрно-красная кровь, в которой плавали ошмётки полурасплавленных внутренних органов.

Сюй Чжао в ужасе уставился на то, что оказалось на полу. Через пару секунд он опомнился и крикнул окружающим:

— Вызовите скорую!

— Стойте!

Коллега Хо Сыяня опустил его руку с телефоном.

— Не нужно скорой!

От сильной боли сознание Хо Сыяня стало необычайно ясным. Ему казалось, что всё его тело превратилось в кожаный мешок, а кровь, кости и органы внутри расплавились в тёплую, вязкую жижу.

Оно проявило милосердие. Хо Сыянь не умер. Его напарник открыл маленькую тыкву-горлянку и вылил содержимое ему в рот.

Состояние капитана начало улучшаться с поразительной скоростью. Словно увядшее растение, которое опустили в воду, он распрямился, и в этом было что-то жуткое.

Сюй Чжао молча отступил на пару шагов.

Хо Сыянь выпрямился, вытер рот и вежливо сказал:

— Господин Сюй, до свидания. Будьте… осторожны.

***

http://bllate.org/book/15972/1496027