— Это они, пятеро из народа Цян. Тот груз принадлежит им, а их носильщики заперты в другой камере. Военный советник сейчас проверяет их личности.
Ли Сюй мельком взглянул на них, не задавая вопросов, и попросил Ли Маошэна сначала показать ему груз.
Выйдя из подземелья, он увидел Цзян Цюмина, ожидавшего у входа. Ли Сюй с удивлением спросил:
— Почему вы, военный советник, утруждаете себя этим? Вы могли бы остаться рядом с генералом Коу. Я сам разберусь.
Цзян Цюмин почтительно поклонился и спокойно ответил:
— Это генерал приказал мне вернуться. Он опасался, что у вас не будет подходящих людей под рукой, и, поскольку дело касается его репутации, он очень обеспокоен.
Ли Сюй внимательно посмотрел на него и вдруг усмехнулся, хотя улыбка его была холодной.
— Генерал Коу, видимо, мне не доверяет.
Цзян Цюмин поспешно возразил:
— Ни в коем случае, князь, вы ошибаетесь. Доверие генерала к вам непоколебимо, как гора. Он действительно отправил меня, чтобы помочь вам. Если вы считаете, что я не справлюсь, я не буду вмешиваться.
Ли Сюй был равнодушен к тому, будет ли Цзян Цюмин участвовать в расследовании, но его догадка вызвала у него внутренний диссонанс. Ему стало странно: почему он так часто раздражается из-за Коу Сяо? Это было совсем не в его характере.
Дойдя до склада, Ли Сюй увидел кучу черных камней. Он подошел ближе и осмотрел их, но не смог определить, был ли это уголь, так как никогда не видел его в только что добытом виде.
— Генерал Коу бросил несколько камней в огонь, и они действительно загорелись, но пламя было слабым, похожим на горение древесного угля.
— Это точно уголь, — с улыбкой произнес Ли Сюй, подняв один из камней и внимательно его рассмотрев. Затем он приказал Ли Маошэну привести тех пятерых из народа Цян для допроса. — Помни, будь вежлив. Отведи их помыться, переодеться, приготовь еду и хорошо прими их перед тем, как привести ко мне. Кстати, кто-то из них ранен? Вызовите военного врача, пусть перевяжет раны и добавит что-нибудь успокаивающее.
Цзян Цюмин взглянул на выражение лица Ли Сюя, отступил на шаг и опустил голову, подумав: «Старый лис! Он явно что-то замышляет. Не зря он сразу понял их намерения. Очень хитрый».
Сам Ли Сюй поел, выпил чаю и затем отправился в зал для совещаний, чтобы дождаться гостей.
Ждать пришлось недолго. Ли Маошэн вскоре привел пятерых чужеземцев. Один из них был принесен на носилках остальными четверыми. Они что-то громко и быстро говорили на своем языке, и Ли Сюй не мог понять их речь.
Солдаты, сопровождавшие их, заставили их встать на колени и поклониться Ли Сюю, после чего отошли в сторону, держа копья наготове. Любое подозрительное движение, и кровь бы тут же пролилась.
Ли Сюй окинул их взглядом. Все они были лет тридцати, высокие, но худые, с темной кожей, впалыми щеками и высокими скулами. Их глаза были черными, и они напоминали представителей тибетских народов.
Ли Сюй махнул рукой и мягко сказал:
— Мы еще не разобрались в сути дела, так что не нужно кланяться. Дайте им стулья и принесите хороший чай.
Солдаты сразу же убрали копья, принесли стулья и поставили их в пяти метрах напротив Ли Сюя. Затем они усадили чужеземцев и вручили каждому по чашке чая.
Чашки были сделаны из бамбука, что обеспечивало хорошую теплоизоляцию и, что важнее, делало их устойчивыми к падениям. Это были самые распространенные сосуды в военном лагере.
— Это местный чай «Яньча» из Наньюэ. Попробуйте, пожалуйста. Это наши извинения за предыдущую грубость.
Его дружелюбный тон, мягкие слова и улыбка создавали впечатление добродушного человека. Чужеземцы сразу успокоились, но, держа чашки в руках, не решались пить, вероятно, опасаясь, что чай может быть отравлен.
Ли Маошэн насмешливо бросил им реплику, и их лидер, подняв чашку, выпил ее залпом. Закончив, он облизал губы, и на его лице появилось удивленное выражение.
Ли Сюй приказал налить ему еще чаю и затем спросил:
— Как вас зовут, уважаемый? Откуда вы?
Как всегда, Ли Маошэн выступил в роли переводчика. Их общение было неловким, но Ли Сюй узнал, что лидера зовут Алишань, и он является вождем одного из племен народа Цян в округе Шу.
В какой-то момент их разговора Алишань, видимо, чем-то разозлился и гневно уставился на Ли Сюя. Тот лишь усмехнулся:
— Вы знаете, где находитесь? Кто я такой?
Алишань слабо оперся на спинку стула. Его руки и ноги были перевязаны бинтами, пропитанными кровью, но он не издал ни звука, несмотря на боль.
Ли Сюй взглянул на Ли Маошэна, и тот, сложив руки в почтительном жесте, сказал:
— Князь, он говорит, что не знает, кто вы и кто мы. Они утверждают, что не совершали преступлений, а были всего лишь законопослушными торговцами, и не понимают, почему мы их арестовали.
— Тогда расскажи им правду и попроси дать мне объяснение.
Ли Маошэн кивнул и, подойдя к Алишаню, начал рассказ с момента их встречи, объяснил их статус и упомянул, что тем, кто допрашивал их ранее, был сам Коу Сяо.
Услышав это, Алишань выглядел искренне шокированным, а затем еще более разгневанным.
— Это невозможно! Тот, кто с нами вел переговоры, сказал, что он из семьи Коу и представляет генерала Коу из Наньюэ. Более того, он показал нам знак генерала Коу.
— Какой знак?
— Деревянная табличка с изображением мифического зверя и иероглифом «Коу».
— И вы поверили одной табличке? Вы раньше видели знаки генерала Коу? Как вы определили, что она подлинная?
— Мы... видели знамя генерала Коу издалека, и иероглиф на нем совпадал с тем, что был на табличке.
Подделать такую вещь было слишком просто. Ли Сюй достал свою деревянную табличку и попросил Ли Маошэна показать ее им.
— Она похожа на эту?
Те, внимательно осмотрев ее, кивнули.
— Очень похожа. Мы не можем сказать, идентична ли она, так как видели ее лишь мельком.
Ли Сюй был уверен, что таких табличек не могло быть много. Управляющие семьи Коу точно их не имели, так как в бизнесе они не нуждались в знаках Коу Сяо. То, что кто-то использовал эту табличку, должно было лишь убедить их в своей подлинности.
Однако те, кто использовал такие вещи для подтверждения своей личности, скорее всего, были мошенниками. Но он все еще не понимал, зачем кому-то нужно было выдавать себя за Коу Сяо для ведения бизнеса.
— Откуда у вас уголь? Где его добывают? Сколько он стоит? — Ли Сюй задал несколько вопросов, связанных с углем, но, поскольку это касалось коммерческой тайны, они отказались отвечать.
Ли Маошэн, сжимая суставы пальцев, подошел к ним и грозно предупредил:
— Это лагерь армии Коу из Наньюэ. Перед вами князь Шунь из Наньюэ. Подумайте хорошенько, прежде чем отвечать. Если вы скроете правду или солжете, вам не избежать пыток в подземелье.
Не все знали, кто такой князь Шунь, даже если об этом было объявлено в официальных документах. Простолюдины могли и не интересоваться такими вещами. Эти чужеземцы не проявили никакой реакции при упоминании князя Шунь, но испугались, когда зашла речь о пытках.
Ли Сюй подозвал одного из солдат и что-то шепнул ему на ухо, а затем с улыбкой велел Ли Маошэну отойти в сторону.
— Господа, не волнуйтесь. У меня нет плохих намерений. Я просто хочу вести с вами бизнес. Раз у вас есть уголь на продажу, я полагаю, вы не против продать его мне?
— Князь, вы серьезно? Для чего вам уголь?
— Вы, вероятно, не знаете, но у меня есть несколько заводов, которым требуется топливо. Уголь — хорошая альтернатива. Сколько у вас есть, я куплю все.
Услышав это, они задумались.
— Вы правда так говорите?
— Конечно, но нам нужно обсудить цену.
Они привезли двенадцать телег руды. Это казалось много, но при сжигании объем уменьшался. Ли Сюй мечтал заменить все топливо для своих печей углем, поэтому ему нужно было как можно больше.
— Мы привезли этот материал из далекого округа Шу. Хотя его добывают в горах, это требует больших усилий. Если вы купите все, мы можем предложить вам скидку. Ранее мы продавали его по пять лян серебра за сто цзиней, но для вас — четыре ляна за сто цзиней.
Улыбка на лице Ли Сюя на мгновение застыла, затем он покачал головой.
— Слишком дорого. Одна телега угля весит не менее пятисот цзиней, то есть будет стоить двадцать лян. Мне нужно не несколько сотен телег. Посчитайте сами, кто сможет заплатить столько за топливо? Это слишком дорого. Мне проще продолжать рубить дрова. В Наньюэ дров хватает.
[Авторские примечания отсутствуют]
http://bllate.org/book/16161/1449000
Готово:
