Ли Сюй думал, что Лао Ци окажется каким-то скрытым мастером боевых искусств, но, увидев, как его гоняют по улице несколько озорных детей, хотя тот в итоге и сбежал, его жалкий вид дал ясный ответ — это был самый обычный мужчина.
Лао Ци смущённо улыбнулся, стоя позади.
— Князь, будьте спокойны, этот ничтожный слуга не сбежит один.
— Не надо так, в случае беды спасайся, кто может. Зная, что это смерть, идти на верную гибель — невыгодно.
Ли Сюй заметил старика, сидящего во дворе одного из домов, и подошёл, чтобы постучаться.
— Старик, можно попросить немного воды?
Старик медленно повернулся и указал на большой глиняный сосуд под навесом, говоря на местном диалекте:
— Вода там, молодой человек, помоги себе сам.
Местный диалект немного отличался от миньчжоуского, но Ли Сюй в целом понимал. Он взглянул на сосуд, стоящий под открытым небом, где на краю спали несколько мух, и не знал, как продолжать разговор.
Лао Ци принёс из дома табурет для Ли Сюя, затем зачерпнул ковш воды из сосуда и выпил сам, нисколько не подумав поделиться с Ли Сюем и Хэ Цзунем. Вытерев рот, он встал за спиной Ли Сюя.
— Старик, как называется ваша деревня?
— Лудунь, молодой человек, вы проездом?
Старик, не поднимая головы, продолжал плести корзину из бамбуковых полос.
— Да, мы направляемся в уезд Шанхан, навестить родственников. Слышали, что там случилось бедствие, и волнуемся.
— Шанхан? Не слышал, не знаю, где это, но если слухи дошли до других мест, значит, всё серьёзно. В нынешние времена жизнь тяжёлая.
Ли Сюй присел рядом и завёл беседу.
— Старик, у вас замечательное мастерство, корзина получилась красивая.
— Молодой господин, вы из богатой семьи, поэтому редко такое видите. Это просто бамбуковая корзина, её каждый может сплести, ничего особенного.
— А можно купить у вас такую корзину? В пути хочется поймать немного рыбы, чтобы разнообразить рацион.
— Что ж тут сложного? Для ловли рыбы такие корзины очень удобны. Спрячьте её вечером у реки, где много водорослей, и за ночь наловите полкорзины рыбы и креветок. Только это пища бедняков, господин, сможете ли вы её есть?
— Мелкую речную рыбу можно засолить, обвалять в муке и обжарить в масле, получится хрустящая и вкусная закуска. А если ещё добавить немного жёлтого вина, будет ещё вкуснее.
Старик рассмеялся.
— Это еда богатых. Слышал, что городские господа готовят на свином сале, жарят мясо и яйца. Я, старик, такого не пробовал, не знаю, каков вкус.
— А как вы в деревне готовите?
— Как ещё? Либо варим суп, либо готовим на пару. Рыбный суп — это настоящее благо.
— А можно ли пообедать у вас сегодня? В пути приходится жевать сухие пайки, от них горло болит.
Хэ Цзунь и Лао Ци отворачивались, не веря, что князь Шунь может быть таким бесстыдным. Он ведь ни разу не ел сухой еды в пути, только горячую лапшу или рисовую кашу с морепродуктами.
Старик кивнул.
— В пути действительно тяжело, особенно в такую жару, еда не хранится. Только у меня дома ничего особенного, только простая еда, господин, не обессудьте.
— Ничего, ничего. Мои двое слуг могут сходить на охоту в горы или на рыбалку, не будут есть у вас даром.
С этими словами он отправил Хэ Цзуня и Лао Ци на задания.
Лао Ци без лишних слов ушёл, а Хэ Цзунь немного колебался, не решаясь оставить Ли Сюя одного.
Ли Сюй махнул рукой.
— Идите, идите, чем быстрее вернётесь, тем лучше, не опоздайте к обеду.
Хэ Цзунь действительно вернулся быстро, принеся с собой дикого кролика, который отчаянно дрыгал лапами, ещё не зная, что его жизнь скоро оборвётся.
— Эй, этот мастер неплохо справляется. Дичь у подножия горы редко встречается, обычно её можно поймать только в глубине леса.
Хэ Цзунь молча передал кролика для обработки. Старик, отложив бамбуковые полосы, вытер руки и взял кролика.
— Я помогу вам его обработать, чтобы взять с собой в путь. В дороге с едой сложно, так что сегодня пообедаем у меня.
Ли Сюй, услышав это, засучил рукава и пошёл за ним.
— Не надо, считайте это платой за обед от нас троих. У меня есть немного кулинарных навыков, покажу вам.
Старик наконец проявил немного удивления.
— Это невозможно, как можно позволить гостю готовить?
На самом деле он хотел сказать, чтобы не испортили кролика, ведь Ли Сюй совсем не выглядел человеком, способным готовить.
В итоге Ли Сюй не смог занять место главного повара, так как кухня в этом доме была слишком простой, и, кроме соли, никаких приправ не было. С его умениями здесь было нечего делать, и он молча вышел из кухни.
Вскоре вернулся и Лао Ци, неся на верёвке большую травяную рыбу весом в четыре-пять цзиней, а в карманах у него был мешочек с улитками.
Ли Сюй, увидев улиток, задумался и попросил Лао Ци принести несколько перцев чили, после чего снова зашёл в кухню.
К полудню все члены семьи, работавшие в поле, вернулись домой. У старика было три сына и одна дочь. Все сыновья уже взрослые, а дочери всего двенадцать-тринадцать лет. Она принесла корзину с травой для свиней и немного диких грибов. Видимо, все четверо детей были ещё неженаты.
Увидев незнакомцев в доме, младшие члены семьи насторожились, особенно Хэ Цзунь, который скрывал лицо под маской и выглядел совсем не как добрый человек.
Старик, уже немного сблизившись с Ли Сюем, позвал детей.
— Садитесь обедать, этот господин и его слуги принесли дикого кролика, рыбу и даже приготовили улиток, настоящий пир.
Такой обильный обед они могли позволить себе только на Новый год. Обычно, даже если удавалось поймать дичь, её сушили и ели понемногу, а рыбу делили на несколько приёмов пищи, а не готовили сразу всю.
Ли Сюя усадили на почётное место, Хэ Цзунь и Лао Ци сели по бокам, и только тогда семья из пяти человек осмелилась сесть за стол.
Обед прошёл в тишине, слышался только звук пережёвывания пищи. Ли Сюй ел медленно, рис был слегка твёрдым, и в нём попадались неочищенные зёрна. Еда была пресноватой, но благодаря перцу чили всё же была съедобной.
После обеда Ли Сюй расспросил о жизни семьи и узнал, что у них всего десять му земли. Хотя земли было много, кроме выращивания овощей и нескольких фруктовых деревьев, она не приносила особой пользы.
Ли Сюй положил на стол несколько перцев чили и спросил:
— Это называется перец чили, я добавил немного в блюда, которые вы ели. Как вам вкус?
Старик видел, как Ли Сюй добавлял перец, и хотел остановить его, но не успел. Если бы Ли Сюй не заверил, что не испортит еду, старик бы вытащил перец и выбросил. Однако блюда действительно получились вкуснее, чем обычно, и лёгкая острота была вполне приемлемой.
Трое молодых мужчин не совсем поняли, что имел в виду Ли Сюй, и посмотрели на отца. Старший сын наконец сказал:
— Ну... ничего.
Честно говоря, он съел три миски риса, но почти не притронулся к блюдам, и вкус не почувствовал. Просто было вкусно, ведь мяса они ели редко.
— Вот в чём дело. Я из Миньчжоу, занимаюсь небольшим бизнесом, продаю местные продукты. Один из управляющих привёз этот перец чили из других мест, и после пробы выяснилось, что его можно использовать в кулинарии. Поэтому я хочу начать его массовое выращивание, но у меня не хватает рабочих рук. Хочу спросить, не хотели бы вы заняться его выращиванием? Сколько бы вы ни вырастили, я куплю всё по двадцать вэней за цзинь сушёного перца. Семена предоставлю бесплатно.
— Это...
Семья переглянулась, не веря своим ушам. Что это за чудо-перец, который нужно массово выращивать?
— Не только вы, вся деревня может заняться этим. Старик, можете собрать глав семей для обсуждения. Если согласятся, в следующем месяце я пришлю семена.
Сыновья смотрели на отца, явно ожидая его мнения. Старик взглянул на Ли Сюя, затем на остатки еды на столе и кивнул.
— Тогда сначала соберём соседей, обсудим. И, господин, скажите, как вас зовут. Если мы решим выращивать этот перец, вам нужно будет внести залог.
http://bllate.org/book/16161/1449035
Готово:
