У Цан и Цзян Линь переглянулись. У Цан вышел вперёд и сказал:
— На самом деле у него нет определённого названия. Мы, кто с детства живёт там, называем его Коралловым островом, потому что в окрестных водах много кораллов. Приезжие обычно называют его Островом Укрытия от Ветра.
— А каков владелец острова? Как его зовут?
— Мы его редко видим. Говорят, что именно он первым привёл людей на остров и постепенно развил его до нынешнего состояния. Его имя мы не знаем, только знаем, что его фамилия У.
Ли Сюй попросил их рассказать больше о владельце острова, любую информацию, например, есть ли у него жёны или наложницы, дети, доверенные лица.
У Цан рассказал всё, что знал. Владелец острова, вероятно, был уже в возрасте, около пятидесяти лет. У него не было жены, но было много наложниц, точное число которых неизвестно. Хотя женщин было много, детей у него был только один, приёмный сын, который станет его преемником. Ему было около тридцати лет.
Ли Сюй запомнил эту информацию. Ему хотелось спросить о золотом руднике, но он решил не делать этого. Если Е Чанцин сказал, что обнаружил его случайно и что это секрет острова, то, скорее всего, эти двое ничего об этом не знают.
— У вас ещё есть родственники на острове? — с участием спросил Ли Сюй.
У Цан покачал головой:
— Наши родители уже умерли, других родственников нет, только несколько близких друзей.
— А чем вы занимались на острове?
У Цан горько усмехнулся:
— Люди нашего уровня с десяти лет должны были работать. Нам поручали различные задачи, каждый месяц выдавали еду. Иногда мы выходили в море ловить рыбу или, как в этот раз, отправлялись с охраной острова на задания.
— Какие это были задания? Вы грабили корабли и убивали?
У Цан напрягся, опустив голову, и ничего не сказал. Ли Сюй понял его молчание и вздохнул:
— Значит, вы не отличались от пиратов.
У Цан покраснел:
— Жизнь на море такая. Временами бывают стихийные бедствия, и если урожая нет, приходится грабить. В последние годы стало лучше. Не знаю, где владелец острова нашёл торговцев, но они регулярно привозят нам еду.
Ли Сюй вспомнил о покушении на себя. Третий принц, несомненно, был связан с островом. Возможно, это он снабжал их едой. Но как ему удавалось незаметно доставлять её на остров? И откуда брались корабли?
Ли Сюй вдруг осознал, что слишком мало знает о враге. Хотя сейчас они не вступали в открытый конфликт, они всё же были противниками. Быть в неведении о враге — это опасно.
— Вы видели тех, кто привозил еду? Не знаете, откуда они?
— Нет, на острове есть специальный порт, окружённый сильной охраной. Нам запрещено приближаться туда. Люди и грузы, которые принимает владелец острова, обычно прибывают через него.
— А сколько войск на острове? Много ли там постоянных жителей?
У Цан покачал головой:
— Мы не знаем, сколько людей на острове. С детства мы живём в определённых районах и не можем пересекать их границы без разрешения. В нашем районе, вероятно, около десяти тысяч человек. Говорят, что таких районов десять, но это только слухи. Сколько людей в каждом районе, мы не знаем.
— Действительно строго.
Ли Сюй не мог не восхититься владельцем острова. Быть правителем на такой территории и достичь такого уровня контроля — это непросто.
Таким образом, даже если шпионы проникнут на остров, им будет трудно что-то сделать. Остров слишком хорошо защищён.
После того как У Цан и Цзян Линь ушли, Ли Сюй взглянул на оставшихся, своих доверенных людей, и спросил:
— В последнее время на море спокойно. Люди с того корабля долго не возвращались, и остров скоро заметит неладное. Тогда они могут прислать других. У вас есть план?
Е Чанцин посмотрел на Коу Сяо, задержав взгляд на его одежде, и спросил:
— Князь, я отправил на остров около тридцати человек, разделив их на три группы. Но новости оттуда не доходят. Возможно, они не смогут сыграть свою роль.
— Их роль не в передаче новостей. Они должны быть там, чтобы, когда наши люди высадятся на остров, мы не оказались в полном неведении. Пусть они живут там спокойно.
— Во флоте сейчас только тысяча человек и двенадцать военных кораблей. Князь, пора набирать новобранцев, иначе с такой армией мы не сможем противостоять атаке.
Коу Сяо посмотрел на него с усмешкой:
— Ты считаешь, что Армия Коу мёртва? Даже если на острове сто тысяч жителей, их охрана не может превышать десять тысяч. Они не отправят всех, максимум несколько тысяч.
— Но ты забыл, что у них есть связи с третьим принцем. У них есть поддержка, и если все жители острова такие, как эти, то сто тысяч человек, каждый из которых может сражаться, — это ужасающая цифра.
Это было причиной, по которой Ли Сюй не хотел атаковать. Защищать город всегда легче, чем атаковать, особенно если это вражеская база. Они ничего не знали об острове, и атака была бы самоубийством.
— Тогда что вы предлагаете? — спросил Коу Сяо.
Ли Сюй достал свои записи, добавил одну строку и протянул ему:
— Из полученной информации видно, что остров также ведёт торговлю с материком, хотя и скрытно. Я предлагаю сначала перехватить корабли, которые каждый месяц доставляют еду. Как только на острове закончится еда, у них будет два пути: либо отправиться грабить, либо купить еду на материке. Если они выберут первый вариант, то, если они не подготовились заранее, отправят только небольшие группы пиратов. Их можно уничтожать поодиночке, постепенно ослабляя силы острова. Если они выберут второй вариант, то всё ещё проще. Мы начнём с ними нормальную торговлю, контролируя поставки еды и соли на остров. Если там есть золотой рудник, владелец острова с радостью будет с нами торговать.
— Но если мы перехватим их корабли, они сразу же отправят войска? Если у них есть амбиции, возможно, они уже ждут этого момента.
Коу Сяо нахмурился, вспоминая пиратов, которых он уничтожал в последние годы. Может быть, они были с того острова? Но судя по тому, что он видел, это были разные группы, не единое целое.
Или, возможно, они были под влиянием владельца острова, став его орудием, но тогда почему он не напал, когда Армия Коу была ослаблена, остаётся загадкой.
Так много вещей становилось понятным. Возможно, они были недостаточно подготовлены или боялись его репутации, поэтому не рискнули атаковать.
— Мы можем действовать только шаг за шагом.
Ли Сюй окинул их взглядом и распределил задачи:
— Цзя Пин продолжит тренировать флот. Набор новобранцев поручаю генералу Коу. А ты, Чанцин, как продвигается создание торгового дома?
Е Чанцин с энтузиазмом ответил:
— Не беспокойтесь, даже если сейчас нужно будет начать торговлю, всё будет под контролем.
— Ты, конечно, не можешь появляться лично. Кто возглавит торговый дом?
Е Чанцин позвал человека. Ли Сюй был удивлён, увидев сына старейшины Циня, того самого лодочника, которого они встретили на берегу.
— Ты понимаешь, что значит твой выбор? — строго спросил Ли Сюй.
— Я понимаю, князь. Вы справедливый правитель, и всё, что вы делаете, — для блага народа. Я готов отдать всё, чтобы помочь вам.
— Твой отец знает, чем ты занимаешься?
— Генерал Е сказал, что нельзя никому раскрывать нашу истинную цель. Отец знает только, что я присоединился к торговому дому, но не знает его сути.
Е Чанцин добавил:
— Этот торговый дом официально создан Цинь Цзусинем. Он набрал людей, так как его отец получил ваше расположение, и семья Цинь стала более влиятельной. У них есть новейший флот, поэтому Цинь Цзусинь создал торговый дом для морской торговли.
— И никто не заподозрит, что он связан с резиденцией князя?
Цинь Цзусинь был готов к этому вопросу:
— Хотя мой отец работает на вас, это для того, чтобы лучше объединить технологии строительства кораблей и создать для семьи Цинь более крупные и лучшие суда. С этим флотом семья Цинь скоро разбогатеет.
http://bllate.org/book/16161/1449211
Готово:
