— Хозяин, у нас опять закончилась соль, как же нам дальше жить? — Женщина, работающая в поле, вытерла пот с покрасневшего от солнца лица и с отчаянием пожаловалась мужу.
— Цена на соль снова поднялась?
— Да, ещё на десять процентов. Как только наступает лето, цены на соль резко взлетают. Как же бедным людям выживать?
Мужчина тяжело вздохнул, не зная, что делать. Соль была необходимостью, но та, что продавалась властями, была дорогой и низкого качества. Даже экономя, одного цзиня соли хватало ненадолго.
— Завтра пойду в горы на охоту. — Кровь диких зверей могла заменить соль, и многие семьи, не имея возможности купить соль, использовали звериную кровь. Однако, помимо того что это было неприятно на вкус, чрезмерное употребление вредило здоровью, и лишь в крайних случаях люди решались на такой шаг.
Супруги весь день трудились в поле и, лишь когда стемнело, измождённые вернулись домой. При такой интенсивной работе они постоянно потели, и даже обильное питьё не могло восполнить потерю соли в организме. Голова кружилась от усталости.
Едва войдя в деревню, мужчину вызвал староста, его встревоженный вид говорил о чём-то серьёзном.
— Староста, не торопитесь! Что случилось?
— Тсс, не шумите, пойдём ко мне домой. — Староста собрал несколько вернувшихся с работы жителей и, приведя их к себе, запер двери и даже задвинул засов. Лишь тогда он заговорил:
— Не волнуйтесь, дело не плохое, а наоборот, очень хорошее. У вас ведь тоже соль закончилась?
Люди не понимали, к чему он клонит, и начали жаловаться на повышение цен на соль. Те, кто с трудом купил соль, молчали, боясь, что у них её позаимствуют, ведь такие займы никогда не возвращались, и никто не хотел оказаться в дураках.
— Не шумите! — Староста понизил голос и прикрикнул. — Слушайте внимательно. Сегодня я в городке встретил господина Лу, и он познакомил меня с человеком, у которого есть дешёвая и качественная соль. Я подумал, что у вас, наверное, тоже нет денег на официальную соль, и решил спросить, не хотите ли купить контрабандную?
Все замерли от страха. Контрабандная соль была строго запрещена, и если бы власти узнали, это могло бы закончиться смертной казнью.
— Стар… староста, вы же не шутите с нами? Если нас поймают, вся деревня погибнет.
— Да, да, и к тому же, можем ли мы доверять этому контрабандисту? Что, если он обманет нас и сбежит с деньгами?
Староста плюнул:
— Чепуха! Торговля будет происходить на месте: деньги — товар. Он сказал, что сначала покажет товар, и если он вам понравится, тогда купите. Главное, его цена на тридцать процентов ниже, чем у официальной соли. Целых тридцать процентов!
Все снова удивились. Тридцать процентов — это огромная разница. Если цена действительно такая, то они, скрепя сердце, смогут купить немного.
— Более того, господин Лу сказал, что соль у него отличного качества: не горькая, не терпкая, белоснежная, и для приготовления пищи подходит идеально. Щепотка этой соли будет сильнее, чем ложка старой. Если это правда, то выгода будет даже больше, чем тридцать процентов.
Однако люди не верили:
— Это невозможно. Если бы соль была такой качественной, почему она была бы так дешева и продавалась бы нам, беднякам?
Все выразили сомнение, но староста сказал:
— Сначала скажите, заинтересованы ли вы. Если да, то завтра выберем двух человек, которые пойдут со мной в городок. Соль невозможно подделать, попробуете — и решите, покупать или нет.
Это звучало разумно. Ведь просто посмотреть — не потеряешь, а если это действительно удача, то пропустить её было бы глупо.
— Староста, а кто этот человек и откуда у него такая соль? — с любопытством спросили жители.
— Вы что, глупые? Торговля контрабандной солью — это смертный грех, кто же раскроет своё настоящее имя и происхождение? Откуда соль — тоже неизвестно. Но запомните, если решите покупать, никому нельзя об этом рассказывать, даже жёнам и детям. Если кто-то проболтается, мы все погибнем.
Все понимали серьёзность ситуации и пообещали, что ни за что не проронят ни слова. Жизнь и так едва теплилась, кому какое дело до того, контрабандная соль или официальная? Они точно не станут говорить.
На следующий день староста взял с собой двух представителей деревни и отправился в городок. В усадьбе господина Лу они встретили трёх молодых торговцев и ту самую белоснежную соль. Как и в их деревне, сюда пришли жители из окрестных селений.
Лично убедившись в качестве товара, все были поражены и обрадованы, сразу же разделив между собой несколько сотен цзиней соли, привезённой торговцами.
Когда крестьяне ушли, один из молодых торговцев обратился к господину Лу:
— Вы ведь обдумали всё? Если решитесь, мы, три брата, будем привозить вам соль каждый месяц. Если нет, то на этом и закончим, спасибо за помощь.
Господин Лу был дядей уездного начальника, который его вырастил, и начальник во всём его слушался. Смелости у господина Лу было достаточно, и он не боялся проверок властей, но контрабандная соль — не обычный товар, и никто не решался легко связываться с этим.
— Качество соли вы видели, это беспроигрышная сделка. У вас есть связи, и если вы не воспользуетесь этой возможностью, это будет упущением.
Господин Лу стиснул зубы:
— Вы действительно можете гарантировать, что будете привозить соль каждый месяц?
— Конечно, мы торговцы, и путь туда-обратно занимает около месяца.
Господин Лу задумался, откуда они родом, но сам он никогда не выезжал далеко, так что догадаться не смог.
— Увеличьте количество. Тысяча цзиней в месяц — это слишком мало. — Если уж браться за дело, то с размахом. Господин Лу понимал, что по такой цене он сможет продавать контрабандную соль в другие уезды, и это будет беспроигрышной сделкой.
— Нет, нет, больше мы не сможем достать.
После долгих переговоров стороны наконец подписали контракт, договорившись о сотрудничестве на год.
Братья ушли довольные, а выйдя за пределы городка, сделали несколько кругов, чтобы сбить с толку возможных преследователей, и направились к месту назначения.
Сейчас они находились в округе Шу, прибыв сюда на угольном судне, которое везло целый груз мелкой соли. Этот груз не был доставлен в округ Шу, а был складирован в заброшенных горах на границе двух округов. Их ежемесячные поездки означали доставку соли из этого склада.
После конфискации имущества семьи Ван Юнляня бизнес на реке Наньюэ превратился в лакомый кусок, который разделили между собой несколько крупных семей. Резиденция князя внешне не вмешивалась, но на самом деле уже тайно получила свою долю. Судно и люди были готовы, а с пропуском от князя Шуня путь был свободен.
＊＊＊＊＊＊
В тот день Лэй Чжань, дрожа от страха, вошёл в кабинет Ли Сюя с новым отчётом. Старик с натянутой улыбкой сказал:
— Князь, взгляните, судно с солью было распродано всего за две недели. Торговцы пишут, что хотят ещё больше соли.
Ли Сюй взял отчёт, бегло просмотрел и вернул его Лэй Чжаню:
— Господин Лэй, вы действительно опытный человек. Поручать вам торговлю контрабандной солью было правильным решением.
Лэй Чжань вздрогнул, его ноги подкосились, и он упал на колени:
— Кня… князь, я заслуживаю смерти, прошу вас, пощадите меня.
В тот день он пришёл сюда после полудня, как велел князь, думая, что князь хочет обсудить с ним дела фабрики. Но вместо этого князь спросил его, занимался ли он торговлей контрабандной солью. Конечно, он отрицал, но один взгляд князя дал понять, что признание или отрицание не имеет значения. Если князь решит наказать его за это, ему не сбежать.
Однако князь не стал его наказывать, а вместо этого поручил ему заниматься продажей соли. Прошёл месяц, и всё это время Лэй Чжань жил в страхе, лишь сегодня осмелившись войти в этот кабинет.
— Вставайте. Прошлое забудем. Вам нужно лишь возместить украденные деньги за соль. Если их нет, то они будут вычитаться из вашего жалованья, пока не будут полностью погашены.
Лэй Чжань переживал бурю эмоций. Он никогда не встречал такого доброго и милосердного господина и готов был отдать за него всю душу. Жаль только, что он уже старик и вряд ли сможет сделать многое для князя.
— Князь, будьте спокойны, я сделаю всё возможное, чтобы вернуть все долги.
Ли Сюй не был настолько милосерден, чтобы прощать любые преступления. Он знал, что деньги, украденные братьями Лэй, не были потрачены на развлечения. Семья Лэй вкладывала огромные средства в военные нужды, и эти расходы полностью покрывали украденное. Он просто напугал старика, чтобы тот работал усерднее.
http://bllate.org/book/16161/1449247
Готово:
