Ли Сюй перевёл взгляд на его лицо. Подбородок Коу Сяо снова покрылся щетиной, черты заострились, но глаза горели живым блеском. Руки его между тем не останавливались — несколькими точными движениями он вырезал из бамбука аккуратную пластинку.
Маленькая принцесса взяла бамбуковую полоску, сделанную Коу Сяо, и сравнила её с отцовской. Весело рассмеявшись, она сказала:
— Коу-шушу всё-таки ловчее! Папина пластинка слишком некрасивая.
Ли Сюй легонько стукнул её по макушке, притворно рассердившись:
— Да, некрасивая. Но твой Коу-шушу умеет только бамбук строгать. Спроси-ка его, может ли он фонарик сделать.
Девочка тут же повернулась к Коу Сяо:
— Коу-шушу, а ты умеешь делать красивые фонарики?
Коу Сяо никогда раньше не делал фонариков, но был уверен, что это пустяковое дело. С полной уверенностью в голосе он ответил:
— Конечно умею. Я сделаю тебе фонарик.
Маленькая принцесса захлопала в ладоши:
— Отлично! Тогда вы с папой сделаете по одному, и у меня будет целых два!
Ли Сюй погладил её по голове:
— Не жадничай. Если можно выбрать только один, чей ты возьмёшь — мой или Коу-шушу?
Девочка смущённо посмотрела на него, собираясь сказать, что хочет оба, но Коу Сяо вмешался:
— Давай так: мы оба сделаем по фонарику, а ты выберешь тот, что больше понравится. Второй достанется тому, чей фонарик ты не выберешь.
Коу Сяо таил в душе надежду, что фонарик Ли Сюя достанется именно ему. Ли Сюй не стал возражать — всё равно обе поделки останутся в семье, кому бы ни перешли.
Однако теперь, когда появился элемент соревнования, оба мужчины подошли к делу серьёзнее, втайне стремясь превзойти друг друга.
Коу Сяо, искусный в работе с бамбуком, быстро справился с каркасом. Но дальше начались проблемы: когда он стал клеить бумагу, клей размазался повсюду, и фонарик вышел бугристым и неаккуратным. Маленькая принцесса закрыла глаза, не в силах на это смотреть.
Ли Сюй же, хоть и не так хорошо управлялся с бамбуком, наклеил бумагу ровно и аккуратно. Он мастерил не обычный круглый фонарь, а утёнка. Хотя результат был далёк от идеала, фонарик получился забавным и по-детски милым, особенно после того, как Ли Сюй раскрасил его и нарисовал крылышки. Со стороны он выглядел очень привлекательно для ребёнка.
Маленькая принцесса выбрала фонарик-утёнка, ещё до того как Коу Сяо закончил свой. С виноватым видом она сказала:
— Коу-шушу, ты очень старался, но Шу-эр больше нравится папин фонарик. Может, я подарю тебе что-нибудь другое в знак благодарности?
Коу Сяо, занятый попытками придать своему творению шарообразную форму, махнул рукой:
— Не надо. Я подарю этот фонарик князю. Не пропадать же труду.
Ли Сюй поспешно отказался:
— Мне не надо. Честно говоря, он вышел слишком уродливым. Я бы ни за что не вышел с таким на улицу — а то все подумают, что резиденция князя обанкротилась.
Коу Сяо взглянул на него исподлобья и продолжил ковыряться с бумагой. Ли Сюй смущённо кашлянул и добавил, пытаясь сгладить ситуацию:
— Ну… можно оставить его дома, как память. Всё-таки это знак внимания.
Коу Сяо закончил фонарик только к вечеру. Чтобы сделать его хоть немного презентабельнее, он обклеил каркас вторым слоем бумаги, скрыв самые грубые неровности. Но фонарик всё равно оставался уродливым. Когда Ли Сюй зажёг внутри свечу, он даже подумал, что не помешало бы внезапному порыву ветра спалить это творение дотла.
Коу Сяо мрачно спросил:
— Князь, по вашему лицу видно, что он вам не нравится. Если так, можете просто сжечь его.
Ли Сюй с трудом поднял фонарик и произнёс, скрывая истинные чувства:
— Нет, неплохо получилось. Для первого раза — вполне сносно.
Он вспомнил бумажный кораблик, который Коу Сяо подарил ему раньше. Тот тоже был далёк от совершенства. Видимо, руки генерала Коу созданы для того, чтобы держать оружие, а не для тонкого рукоделия.
В день праздника Юаньсяо по обеим сторонам цементных дорог выстроились вереницы самых разных фонарей, большинство из которых были творениями искусных мастеров. Фонарик маленькой принцессы сразу же затерялся среди этого великолепия. Она надула губки, отдала утёнка служанке, а сама купила себе изящный фонарик в форме кролика.
Маленькая принцесса редко появлялась на людях, и её мало кто знал в лицо, поэтому прогулка в сопровождении нескольких служанок и охранников не вызвала особого ажиотажа.
Среди моря огней Цзи Ханьюй и Цзян Цюмин тоже прогуливались вместе. Они стали соседями и, выйдя вечером из дома, случайно встретились у ворот. Цзян Цюмин предложил прогуляться вместе — и, к своему удивлению, получил согласие.
По пути многие горожане кланялись им и приветствовали. Цзян Цюмин прожил в Миньчжоу больше двадцати лет, и его знали в лицо многие. Цзи Ханьюй же был восходящей звездой чиновничьего мира, и его имя не сходило с уст.
Цзян Цюмин, глядя на длинную, залитую светом улицу, сказал:
— Давно не видел такого прекрасного ночного пейзажа. Князь всегда находит способы сделать жизнь народа радостнее.
— Потому что он понимает чаяния и тяготы людей и знает, что может их порадовать, — ответил Цзи Ханьюй. — Вот как этот праздник фонарей. После войны в душах людей поселились усталость и тревога. Подобное веселье помогает развеять мрачные мысли. Да и фонарики — дело недорогое. Мастера свои, материалы под рукой, разве что масла чуть больше уйдёт.
— Разгром пиратов стал возможен благодаря секретному оружию князя. Ты не в курсе, что это было? — поинтересовался Цзян Цюмин.
Цзи Ханьюй что-то слышал об этом, но не стремился выяснять подробности. Князь никогда сам не поднимал эту тему.
— Не знаю. Раз князь не говорит, значит, на то есть причины. Лучше не любопытствовать.
— Генерал Коу тоже велел не распространяться. Но в армии уже поползли слухи, будто князь — реинкарнация сокрытого бога войны, который просто не хочет затмевать авторитет генерала Коу.
Цзи Ханьюй нахмурился:
— Кто такие речи ведёт? Это же чистой воды подстрекательство, чтобы поссорить князя с генералом.
— Именно, — Цзян Цюмин глубоко вздохнул.
Зная об истинных отношениях между этими двумя, он считал, что те, кто распускает подобные слухи, жалки и смешны. Разве можно так легко расколоть такую связь?
Цзи Ханьюй, однако, подумал, что Цзян Цюмин беспокоится за Коу Сяо, и посоветовал:
— Лучше бы выявить и наказать тех, кто сеет смуту. Пусть сейчас это только слухи, со временем они могут обернуться бедой. Армия Коу верна генералу Коу, и князь никогда не пытался это изменить.
— Понимаю. Но когда то оружие было применено, оно напугало не только врагов. Трусливые души всегда легко поддаются дурному влиянию.
— Тогда стоит воспользоваться моментом и очистить ряды. Армия Коу ценит качество, а не количество. Истинные воины не должны вестись на пустые россказни. Наньюэ — владения князя Шуня, и формально высшая власть над армией Коу принадлежит ему. Но все понимают, что реальная сила — в руках генерала Коу.
Цзян Цюмин слегка усмехнулся, но не стал спорить. Пока эти двое едины, неважно, чьё имя стоит первым.
Но если однажды их пути разойдутся, удастся ли им мирно разделить власть?
— Смотри, вон те двое — не князь ли с генералом? — вдруг спросил Цзян Цюмин, указывая на двух мужчин впереди.
Цзи Ханьюй посмотрел в указанном направлении и действительно увидел двоих, чьи силуэты и осанка напоминали Ли Сюя и Коу Сяо. Они шли в компании семерых-восьмерых человек, все в масках, но по стати и манере держаться их можно было узнать.
— Говорят, в Центральных равнинах народ любит праздник Юаньсяо, а под фонарями часто находят свою судьбу. Интересно, удастся ли кому-то сегодня обрести свою красавицу, — Коу Сяо купил у торговца фонарь в форме лотоса и сунул его в руки Ли Сюю. — Это тебе в компенсацию. Домашнее уродство можешь смело спалить.
Ли Сюй с сожалением посмотрел на него. Перед выходом он наотрез отказался брать с собой творение Коу Сяо, чем изрядно разозлил генерала. Тот вроде бы уступил, но, судя по подаренному фонарю, раздражение ещё не улеглось.
Вообще-то Ли Сюй мог бы и понести уродливый фонарь — но тот наверняка развалился бы через полчаса. Лучше уж оставить его дома, как арт-объект, чтобы пожил подольше.
Разумеется, он не сказал этого Коу Сяо. Фонарь-лотос был прекрасен: жёлтая сердцевина, лепестки, переходящие от розового к прозрачному, на них сверкали капли росы.
Ли Сюй выбрал фонарь в форме льва и протянул Коу Сяо, наклонившись к его уху:
— Ты сейчас похож на разъярённого льва — вся грива дыбом.
http://bllate.org/book/16161/1449523
Готово:
