Двое мужчин шли по улице, перешёптываясь, и их близость, тёплые отношения были очевидны. Их выдающаяся осанка и манера держаться, даже скрытые масками, не оставляли сомнений в высоком статусе, хотя окружающие не решались назвать их вслух.
Цзи Ханьюй знал об отношениях между Ли Сюем и Коу Сяо, но полагал, что Цзян Цюмин не в курсе. Он поспешно потянул его за руку:
— Князь, наверное, не хочет, чтобы их беспокоили. Давай свернём.
Цзян Цюмин, которого потянули за собой, вдруг почувствовал, как ладонь словно обожгло. Когда Цзи Ханьюй отпустил его, он потер руку и спросил:
— Откуда ты знаешь, что князь не хочет компании? Может, мы могли бы и присоединиться.
Цзи Ханьюй не пропустил тот взгляд, которым обменялись Ли Сюй и Коу Сяо, — в их глазах не было места для других. Навязаться было бы неловко.
В душе Цзи Ханьюя шевельнулась лёгкая грусть. Он сознавал свою симпатию к князю Шунь, но также понимал, что даже без Коу Сяо князь вряд ли обратил бы на него внимание. Эту горькую правду он принимал.
— Давай не будем об этом. Впереди ларёк с отменными пельменями. Я угощаю.
— Знаю, пельмени старика Ян. Тонкое тесто, сочная начинка. Они продаются в Миньчжоу уже несколько десятков лет, вкус — пальчики оближешь.
Однако едва они уселись за столик, за соседним оказались ещё двое. Обернувшись, они увидели Коу Сяо и Ли Сюя.
Все четверо смущённо переглянулись. Цзи Ханьюй и Цзян Цюмин не знали, как поступить: поздороваться или сделать вид, что не заметили. Ли Сюй испытывал неловкость от того, что их уединённая прогулка прервалась встречей со знакомыми. Лишь Коу Сяо вёл себя совершенно естественно: вымыл для Ли Сюя палочки и ложку, вытер стол — с такой заботливостью, что аж мурашки по коже.
Цзян Цюмин впервые видел, как они общаются наедине. Его генерал казался совершенно другим человеком: мягким, предупредительным, внимательным. Ничего общего с грозным божеством войны, каким он его знал.
— Хозяин, две порции пельменей! — громкий оклик прервал их мысли. Все обернулись и увидели ещё двух знакомых, усевшихся за последний свободный столик.
Ли Сюй снял маску и попросил хозяина сдвинуть все три стола в один:
— Вот это встреча! Даже за пельменями собралась такая компания.
Цзи Ханьюй подумал, что такой встречи ему совсем не хотелось. Они с Цзян Цюмином как раз пытались избежать этой пары, но вышло наоборот.
Остальные двое также мысленно вздохнули. Знай они, что здесь столкнутся со столькими важными персонами, ни за что не пошли бы сюда ради миски пельменей — их можно было съесть и в другой день.
Больше всех был недоволен Коу Сяо. Он рассчитывал на романтический вечер вдвоём, а вместо этого оказался в окружении целой толпы, которая только мешала.
Он бросил взгляд на Цзян Цюмина, молча вопрошая, почему тот оказался в компании Цзи Ханьюя. Эти двое принадлежали к разным лагерям и, по логике, должны были держаться на расстоянии. Он уже забыл, что когда-то сам велел Цзян Цюмину сблизиться с Цзи Ханьюем.
Го Фу, опустив голову, разглядывал потрёскавшуюся деревянную столешницу, считая щербины и стараясь стать как можно незаметнее. Его последнее задание было выполнено успешно, но он пережил изрядный стресс, поэтому ему выделили три дня отдыха, чтобы прийти в себя. Остальные офицеры всё ещё несли службу у городских ворот.
Рядом с ним сидел Чжан Шо, один из ключевых управляющих резиденции князя, высоко ценимый Ли Сюем мастер. Не будь создание Министерства работ отложено, Чжан Шо, вероятно, уже занимал бы там немалый пост.
Коу Сяо вновь посмотрел в их сторону, не понимая, почему его люди так тесно общаются с людьми князя. Неужели он сам подаёт слишком уж хороший пример?
Хозяин лавки, пожилой мужчина с плохим зрением и неспешной походкой, принёс две миски с пельменями и поставил их перед Цзи Ханьюем и Цзян Цюмином.
Те поспешно передали миски своим начальникам:
— Пожалуйста, кушайте первыми.
Ли Сюй слегка подул на горячий бульон, отхлебнул и добавил в свою чашу немного уксуса, а затем сделал то же самое для Коу Сяо, игнорируя его лёгкую гримасу недовольства.
Вскоре принесли пельмени и остальным. Все ели молча, словно стараясь растянуть эту неловкую трапезу на вечность, пока не выпили последнюю каплю бульона.
Закончив, никто не решался первым подняться — двое главных не подавали виду, что собираются уходить. Все сидели чинно, ожидая, не последует ли каких распоряжений.
Ли Сюй улыбнулся Го Фу:
— С последним заданием ты справился отлично. Какую награду хотел бы получить?
Го Фу опешил, вскочил и сказал:
— Мне не нужно награды! Это моя прямая обязанность. Всё заслуги — оружию князя. Я почти ничего не сделал, не смею претендовать на награду.
— Что ты. Оружие то было опасным, и для своих тоже. Ты рисковал жизнью.
— На поле боя риск — дело обычное, — с серьёзным видом ответил Го Фу. — Князь помог Наньюэ преодолеть великую трудность. Моя скромная заслуга тут ни при чём.
Ли Сюй повернулся к Чжан Шо:
— А ты, Чжан Шо, как оказался в компании Го Фу?
Чжан Шо занервничал. Перед Ли Сюем он всегда испытывал благоговейный трепет и глубочайшее уважение, поэтому старался отвечать максимально честно:
— Го Фу попросил меня сделать несколько предметов мебели. Мы обсуждали это дело какое-то время, но всё не получалось согласовать. Сегодня случайно встретились и снова заговорили.
Ли Сюй вспомнил, что построил десять новых домов для офицеров армии. Они уже должны были быть обставлены, но, видимо, Го Фу со своей мебелью затянул.
— Пустяки. Поручи это своим плотникам. Все расходы я беру на себя. Сочти это моим подарком на новоселье.
Го Фу сердито взглянул на Чжан Шо. Они обсуждали это приватно, зачем было говорить князю? Теперь может показаться, будто он хочет поживиться за чужой счёт.
Он смущённо улыбнулся:
— Нет-нет, не стоит беспокоиться! Всего пара незначительных вещиц. Я как-нибудь сам найду плотника, не нужно отвлекать господина Чжана.
На самом деле он хотел заказать мебель в стиле новой княжеской резиденции. Говорили, кровати там мягкие, стулья удобные, полы тёплые, а шкафы — диковинные. Такое можно было сделать только с помощью Чжан Шо.
Но поскольку он в основном жил в военном лагере, с переездом не торопился.
Ли Сюй улыбнулся, но не стал настаивать. Решение он уже принял — мебель будет подарена. Тем более Го Фу был близок с Коу Сяо, и этот жест не выглядел бы как подкуп.
Он слегка толкнул Коу Сяо локтем:
— Генерал Коу, может, и ты что-нибудь подаришь на новоселье? Го Фу одинок, тебе как главнокомандующему стоит позаботиться о его быте.
Коу Сяо кивнул:
— Завтра велю управляющему из резиденции Коу зайти, посмотреть, чего не хватает. Постараемся, чтобы к Новому году он уже обосновался как следует.
Го Фу принялся горячо благодарить, чувствуя, что сегодняшний выход в город был не напрасен. Вся скованность как рукой сняло. Он налил чаю Ли Сюю и Коу Сяо и поднял чашку, словно тост.
Чжан Шо с восхищением наблюдал за ним. Он знал, что Го Фу тоже вышел из слуг, но тому посчастливилось завоевать доверие генерала Коу и стать офицером. В такие молодые годы — и уже таких высот.
Чжан Шо понимал, что князь ценит его мастерство, и он всегда выкладывался полностью. Но ему казалось, что ему чего-то не хватает. Вот например, управляющий Лэй Ло был на виду, его все почитали, а он, Чжан Шо, оставался в тени. Корень зла, вероятно, крылся в его неумении льстить и поддерживать светскую беседу.
Он попытался выдавить из себя что-нибудь приятное, но слова застряли в горле, лишь усиливая неловкость.
Ли Сюй, кажется, заметил его дискомфорт и кивнул:
— На днях ты вместе со стариком Сэнем здорово потрудился, укрепляя стены и ворота. Отличная работа.
За последние дни все городские стены были усилены цементом, а ворота перестроены. Даже осадным орудиям теперь было бы не под силу легко пробить укрепления Миньчжоу.
Чжан Шо покраснел от смущения и волнения. Он поспешно ответил:
— Это моя обязанность! И всё благодаря тому, что у князя были все необходимые материалы. Без них и самый искусный мастер бессилен. Так было всегда: во все времена не было недостатка в умелых руках, но не хватало ресурсов и мудрого руководства.
http://bllate.org/book/16161/1449531
Готово:
