Но он прекрасно понимал важность этого дела. Если это правда, он мог упустить шанс разгромить врага. Если же это вражеская уловка, то его безрассудная атака могла сыграть им на руку.
Но у него не было времени писать Ли Сюю и выяснять детали. Время не ждало.
Он снова спросил Мин Ци:
— Вы видели князя?
Мин Ци на мгновение задумался, затем кивнул:
— Видели. Даже если это была всего одна встреча, я не смогу забыть облик и голос князя Шунь.
— Тогда расскажите, как именно князь с вами говорил. Дословно.
Мин Ци понял, что это проверка, и передал слова князя Шунь дословно. Цзя Пин слушал и с каждым словом убеждался всё больше — эти люди действительно были посланы князем.
Пираты могли разузнать о характере и внешности князя, но подделать его слова было крайне сложно. Князь говорил очень своеобразно — не только интонацией и выбором слов, но и глубиной мыслей, которую обычный человек не мог уловить.
Подтвердив личность Мин Ци и его людей, Цзя Пин немедленно отправил гонца с донесением, а сам повёл флотилию из двадцати кораблей в погоню за пиратами.
Мин Ци сказал:
— Место их высадки было не в Наньюэ, а чуть севернее, в районе, где мало населения. Возможно, поэтому их и не обнаружили.
Флот двинулся на север и в порту Миньчжоу встретил армию Коу под командованием Коу Сяо, а также более сотни больших морских судов, грозно выстроившихся в гавани.
Часть из них были реквизированными торговыми судами, остальные — новейшими боевыми кораблями, одним из секретных орудий, которые Ли Сюй до сих пор держал в тайне.
Шпионы с Острова Укрытия от Ветра, проникавшие на берег, знали лишь, что князь Шунь создал флот в двадцать тысяч человек, почти полностью состоящий из необученных новобранцев, с примерно пятьюдесятью кораблями, которые, хоть и выглядели крупными, не внушали особого страха.
— Генерал Коу! — Цзя Пин поспешно взошёл на корабль Коу Сяо, представил ему Мин Ци и подробно изложил его сообщение.
Коу Сяо глубоко посмотрел на Мин Ци. Он не знал этого человека, но мог отличить наёмника от пирата и не сомневался в его личности.
Он какое-то время смотрел на море, размышляя, затем спросил Цзя Пина:
— У врага, полагаю, около тридцати тысяч. Если дать тебе десять тысяч, сможешь ли задержать их на десять дней?
Цзя Пин слегка нахмурил брови:
— Генерал, будьте справедливы. Из флота боеспособна лишь тысяча человек. Остальные новобранцы — отправить их всё равно что на верную смерть. Ваш покорный слуга…
Коу Сяо поднял руку, прерывая его:
— Не флот, а десять тысяч армии Коу. Хоть и среди них много новобранцев, но они тренировались несколько месяцев, кое-что уже могут. И тебе не нужно будет уничтожать пиратов полностью, лишь задержать их продвижение, не дать им вернуться на Остров Укрытия от Ветра.
— Генерал, вы хотите… — Цзя Пин догадался о его замысле и испугался. — Обстановка на Острове Укрытия от Ветра неясна, неизвестно, сколько там войск. Ваш план слишком рискован.
— Риск, конечно, есть. Но это самый эффективный способ. — В этот поход Коу Сяо взял с собой Цинь Цзусиня, который переоделся в личного охранника. Перед выступлением Коу Сяо уже расспрашивал его об Острове Укрытия от Ветра, но, к сожалению, Цинь Цзусинь знал не так много.
— Генерал, раз уж я командующий флотом, то и вести морскую карательную операцию должен я. Прошу вас разрешить мне это!
Коу Сяо окинул его оценивающим взглядом. Всё-таки человек из армии Юйлинь — уверенность и решительность налицо. Жаль только, немного прямолинеен.
— Ты думаешь, раз создал флот, то в морской войне обязательно будешь лучше меня?
Коу Сяо был коренным жителем Наньюэ и с детства имел больше дела с водой, чем Цзя Пин. К тому же его знание пиратов было несравнимо с познаниями Цзя Пина.
Эти слова заставили Цзя Пина замолчать. В каком бы сражении ни шла речь, генерал Коу, несомненно, был опытнее его. Цзя Пин просто инстинктивно не хотел, чтобы тот рисковал, но, подумав, решил, что зря беспокоится. Разве мог генерал Коу из Наньюэ пасть от рук каких-то пиратов.
— Цзя Пин, слушай приказ!
Вскоре почти сотня кораблей подняла паруса и вышла в море. Патрульные суда, ранее рассредоточенные вдоль побережья, немедленно присоединились к ним, и огромная армада двинулась на север.
＊＊＊＊＊＊
Осколок камня вонзился У Юню в живот, глубоко засев в плоти. Из-за спешки рану не обработали, и на корабле у него начался жар, началось воспаление, поэтому он не смог сразу отправиться в обратный путь.
К тому же он не смел возвращаться с пустыми руками. Он повёл пятьдесят тысяч воинов, уверенно пообещав захватить Наньюэ, но потерпел неудачу с самого начала. Два поражения подряд не только подорвали их силы, но и полностью уничтожили боевой дух. Особенно эти смертоносные чёрные шары — солдаты бледнели при одном упоминании о них, почти не в силах забыть этот ужасный инструмент убийства.
Видя, что все не горят желанием сражаться, У Юнь, естественно, был не в духе, но и сам не решался выступить. Всё нужно было отложить до восстановления боевого духа.
Сопровождавший его врач обработал рану и сварил лекарство. У Юнь выпил чашу и крепко уснул. Отдохнув два дня, он наконец почувствовал, что его измученное тело идёт на поправку.
Именно в этот момент вернулся солдат, ходивший в разведку, и доложил, что Коу Сяо ведёт тридцать тысяч человек в поход — определённо, чтобы преследовать их.
— Чёрта с два его испугаемся! Ещё неизвестно, сможет ли он найти наше местоположение. — У Юнь, прижимая руку к ране на животе, свирепо взглянул на подчинённого рядом. — Я тысячу раз наказывал — ни в коем случае нельзя допустить, чтобы обнаружили наши корабли! Если бы в тот день я не вернулся вовремя, вы бы даже не узнали, что к вам на борт пробрались! Сборище бездарей!
Подчинённый покорно выслушивал разнос, зная, что оправданий у него нет. Если бы не поражение молодого господина, его голова уже давно бы покатилась. Он робко промолвил:
— Молодой господин, подчинённый знает свою вину. Но те сбежали, и десяток человек. Это место больше не безопасно. Может, нам сначала вернуться?
У Юнь схватил его за воротник и со всей силы отвесил пощёчину.
— Кто ты такой, чтобы приказывать мне?! Всего две маленькие неудачи, и ты уже хочешь бежать?! Если я вернусь вот так, с пустыми руками, как островной владыка посмотрит на меня? Какой позор!
— Да-да, подчинённый неправ. Но как бы то ни было, оставаться здесь нельзя. Коу Сяо обязательно приведёт людей.
У Юнь оттолкнул его и отдал приказ:
— Плыви на север ещё триста ли, войди в воды префектуры Янчжоу. Если Коу Сяо осмелится пересечь границу и преследовать, найди кого-нибудь, чтобы донес в префектуру Янчжоу: князь Шунь осмелел до предела, замышляет мятеж и поднимает войска. Не верю, что господа из префектуры Янчжоу спокойно усидят на месте. У князя Шунь же уже есть судимость.
— Как мудр молодой господин! Подчинённый немедленно исполню.
Цзя Пин преследовал до самых северных вод, но вражеского флота так и не увидел. Мин Ци несколько раз перепроверил место и уныло сказал:
— Определённо здесь. Похоже, они уже сбежали.
Цзя Пин беспокоился, что те отправились обратно на Остров Укрытия от Ветра — тогда армию Коу могли зажать с двух сторон. Да и если встретятся в море, не миновать жестокой битвы.
Но Коу Сяо говорил: если командует тот молодой господин У, он ни за что не смирится с таким возвращением. Скорее всего, тот затаится где-нибудь у побережья, выжидая момент для следующего удара.
Но в безбрежном море куда же идти на поиски?
Коу Сяо оставил ему десять тысяч армии Коу, а также оставил рядом для помощи Цао Цзи — то ли искренне желая помочь, то ли не доверяя ему.
Впрочем, Цзя Пин какое-то время служил вместе с Цао Цзи и хорошо к нему относился, зная, что этот малословный командир — человек дела.
Он нашёл Цао Цзи для совета:
— Если плыть дальше на север — уже территория префектуры Янчжоу. Если они бежали на север, преследовать или нет?
Цао Цзи покачал головой:
— Если говорить о серьёзном, то пересечение границы войсками приравнивается к мятежу. Лучше нам без доклада ни шагу на север не ступать.
— Слушая тебя, я всё больше убеждаюсь, что те негодяи бежали на север. Они, наверное, изначально выбрали эту точку высадки именно с такой мыслью. Не дураки.
— Дураки командирами не становятся. Тем более, что командует, скорее всего, младший владелец Острова Укрытия от Ветра. Говорят, личность суровая.
Цзя Пин за время пути наслушался о двух атаках пиратов и сделал вывод:
— Суров — это да, умен, возможно, тоже. Но определённо не тот, кто умеет командовать войсками в бою. А это хорошая новость.
http://bllate.org/book/16161/1449547
Готово:
