Третий принц мрачно смотрел на священное животное. Все думали, что это чудо, но только он знал, что это была всего лишь больная лошадь, а рог на лбу он сам прикрепил. Это не было священным животным.
— Отец приходил сюда?
— Нет, император только приказал хорошо его лечить.
В это время император, только что приняв пилюлю бессмертия, чувствовал себя полным сил. Он не только провёл ночь с одной из служанок, но и рассмотрел целую стопку докладов, чувствуя себя на двадцать лет моложе.
— Принесите награду магу У Синю: сто му хорошей земли, сто лян золота и несколько нефритовых изделий.
Император никогда не чувствовал себя так хорошо, поэтому, услышав, что священное животное не ест и не пьёт, он не расстроился, а только приказал хорошо его лечить.
Но лекари, не зная этого, думали, что если животное умрёт, они тоже умрут, поэтому поспешили к императору, чтобы рассказать правду.
— Ваше величество, честно говоря, это священное животное было больным с самого начала. Мы бессильны.
— Что значит «больным с самого начала»? Какая болезнь? — нахмурился император.
— Это очень редкая болезнь, от которой и люди, и животные становятся белыми. С самого начала я подозревал, что это просто лошадь.
Император вскочил:
— Тогда скажите, что это за рог на лбу? Если это не священное животное, то что это?
— Это… возможно, его прикрепили искусственно.
Вспомнив вчерашний разговор в ресторане «Фулай», лекарь всё больше убеждался в своей догадке.
Он видел, как болезнь делает шерсть белой, но не смел думать об этом. Ведь это же священное животное. Кто посмел бы к нему прикоснуться?
— Ха, доказательства? Ты думаешь, что твоих слов достаточно, чтобы избежать смерти?
Император был в хорошем настроении, но, услышав это, всё же разозлился.
— Ваше величество, успокойтесь. Я говорю правду. Доказательства… я могу найти.
Император махнул рукой:
— У тебя есть один день. Если не найдёшь, ты знаешь последствия.
Он отпустил лекаря, а сам с холодным взглядом смотрел на доклады.
В последнее время всё больше чиновников требовали назначить наследника, а доклады, предлагающие допустить князя Ци к управлению, сыпались как снег, словно они не остановятся, пока не добьются своего.
Но император ненавидел, когда его заставляли. Сначала Ли Сюй, затем Ли Сянь — все его сыновья только и ждали, когда он умрёт, чтобы захватить трон.
Конечно, в глазах императора Ли Сюй больше не представлял угрозы. Главным был Ли Сянь, его третий сын, который с детства был коварным, а теперь, став фаворитом, возомнил себя всемогущим.
Лекарь отправился в зоопарк, потирая руки, и приблизился к белому «единорогу». Он поклонился ему:
— Простите, я просто хочу выжить.
Он медленно приблизился, одна рука уже коснулась его головы, но животное только открыло глаза, посмотрело на него и снова легло.
Рука лекаря медленно опустилась, коснувшись рога, который считался символом священного животного. Ощущение было таким же, как от рогов коровы или козы — холодным. Он слегка пошевелил рог и понял, что он не растёт из плоти. Пальцы нащупали у основания шрам.
Он раздвинул шерсть на лбу и увидел круглый шрам, словно рог был пришит. Он содрогнулся, не понимая, как кто-то мог додуматься до такого и как ему это удалось.
Это открытие заставило лекаря не знать, плакать или смеяться. Если он скажет правду, князь Ци его возненавидит. Если не скажет, его жизнь висит на волоске.
На следующее утро, во время утреннего совета, в зал принесли срочное сообщение. Новости о нападении пиратов на префектуру Янчжоу дошли до столицы и ушей императора с министрами.
Император, услышав о количестве пиратов, слегка нахмурился, но не слишком обеспокоился. По сравнению с врагами на севере пираты были незначительны. Они каждый год высаживались на берег, грабили и убивали, а потом сбегали обратно в море, словно скользкие угри.
Император хотел просто отправить ответ, но вдруг вспомнил о священном животном. Его взгляд скользнул по князю Ци, и он спокойно сказал:
— Третий сын уже давно стал князем. Ему пора увидеть мир. Приказываю князю Ци возглавить двадцать тысяч стражников и отправиться в префектуру Янчжоу для уничтожения пиратов.
Министры были поражены и тут же начали возражать, что поле боя слишком опасно и князь не должен рисковать. К тому же всего три тысячи пиратов — зачем князю лично вмешиваться?
— Именно потому, что это опасно, он должен пройти испытание, чтобы не совершать ошибок в будущем. Он уже не молод, пора увидеть мир.
Император был непреклонен, никого не слушал и приказал князю Ци немедленно отправиться с войсками, не теряя ни минуты.
Князь Ци, покидая дворец, думал, что это испытание от императора и что он скоро получит власть над армией. Он был счастлив, но, прибыв в Янчжоу и увидев поле боя, понял, что реальность отличается от его представлений.
Во дворце лекарь, чтобы спастись, рассказал императору секрет, и тот отправил людей проверить. Они легко нашли шрам, ведь раньше никто не раздвигал шерсть на лбу животного.
Император усмехнулся:
— Этот сын действительно умен. Он всё просчитал, но его ум стал его же проклятием.
В этот момент император немного затосковал по князю Шуню, вспомнив его простые, но искренние подарки. В его сердце возникло чувство вины.
Из-за этого чувства он отправил Ли Сюю несколько повозок с полезными вещами, надеясь улучшить их отношения.
Ли Сюй находился в Наньюэ, и новости доходили до него за месяц. Поэтому, когда он узнал, что князь Ци прибыл в Янчжоу с армией, прошло уже тридцать дней.
За этот месяц Цзя Пин и его люди вели игру с У Юнем на море, каждый день преследуя друг друга, но настоящего боя так и не произошло.
У Юнь уже потерял терпение. Они словно прилипли к нему, как липучка, и он не мог избавиться от них.
Но им приходилось высаживаться на берег за едой. В море еды было много, но если её не готовить, то есть рыбу каждый день было невозможно.
— Молодой господин, может, пока они на кораблях, мы обойдём их и ударим по Наньюэ, застав их врасплох? — предложил один из пиратов.
Это был хороший план, но У Юнь боялся, что князь Шунь и Коу Сяо приготовили для него какую-то ловушку.
Он стиснул зубы:
— Если мы уничтожим эти двадцать кораблей, Коу Сяо станет как тигр без зубов.
— Мудрое решение, молодой господин! Но как это сделать?
Они уже устали от этой игры и не знали, что делать.
— Если мягко не получается, будем действовать жёстко. Захватим несколько сотен человек в городе. Если они не обратят внимания на судьбу людей, это станет поводом для обвинений.
— Но молодой господин, на берегу повсюду солдаты Великой Янь. Тихо захватить несколько сотен человек будет сложно.
У Юнь раздражённо спросил:
— Есть другие идеи?
— Хороших идей нет, но есть плохая.
— Говори!
— Мы можем заманить корабли Наньюэ на Остров Укрытия от Ветра. Если они осмелятся последовать за нами, окажутся на нашей территории, и мы сможем делать с ними что угодно.
У Юнь чуть не ударил подчинённого. Это действительно была плохая идея. Он не возвращался туда, чтобы не потерять лицо, а теперь снова вспомнил об этом, чувствуя, как щёки горят.
Но все уже устали. Они провели месяц на кораблях, голодные, уставшие и измотанные. Никто не хотел сражаться, только поесть и поспать.
У Юнь вдруг задумался:
— Вы не заметили, что за этот месяц корабли противника всё время нас заманивали? Вы думаете, они просто боятся, что мы высадимся на берег?
Один из пиратов догадался:
— Может, они хотят задержать нас, чтобы мы не вернулись на Остров Укрытия от Ветра?
http://bllate.org/book/16161/1449589
Готово:
