— Князь, устраивать ловушки в других местах — это одно дело, ведь на окраинах всё равно мало кто бывает. Но у главного входа? Там тоже копать?
— Там нужно вырыть несколько больших ям, оставив только дорогу, по которой могут проехать повозки и лошади. Также нужно построить несколько укрытий, подготовить камни и стога сена.
— Не беспокойтесь, к закату завтрашнего дня всё будет готово. — Поручив рабам копать ловушки, можно максимально снизить подозрения. Если кто-то проявит любопытство, можно сказать, что это обычные ремонтные работы. Вряд ли кто-то подумает, что мы кого-то остерегаемся.
Закончив с этим, Ли Сюй вызвал Цзя Пина и поручил ему осмотреть обрыв, чтобы понять, можно ли спуститься вниз с помощью инструментов.
Цзя Пин уже видел этот обрыв во время предыдущего осмотра. Он действительно был крутым, с множеством острых камней и растительности на склоне. Весной, когда растения особенно густые, дна обрыва не было видно.
— Возможно, это будет сложно, но для тех, кто обладает высоким мастерством в боевых искусствах, спуск не станет проблемой.
— Тогда организуй это. Пошли несколько человек, чтобы они тайно проложили дорогу. Подготовь верёвки, гвозди и лодки у реки внизу. Если что-то пойдёт не так, это будет путь к спасению.
Цзя Пин серьёзно кивнул. Он думал о том, что если они ошибутся и третий принц возьмёт верх, он изо всех сил будет защищать князя, чтобы спустить его вниз. Он был уверен, что, оказавшись в воде, он не даст князю погибнуть.
Закончив с этими двумя делами, те, кто отдыхал в полдень, начали просыпаться. Увидев, что ещё есть время, они подошли к Ли Сюю, чтобы сыграть ещё несколько раундов игры «Оборотень».
Утром Ли Сюй играл небрежно, словно подыгрывая другим. Теперь же, будучи озабоченным вопросами обороны, он играл ещё более рассеянно, часто выбывая в самом начале игры, что вызывало у окружающих странные взгляды.
Во второй половине дня чаще побеждал Кун Цзин. Он был мастером в разгадывании загадок, и утром его лишь обмануло лицо цензора-игрока. Как только он понял суть игры, никто не мог ускользнуть от его внимания.
Когда первый человек вышел из леса, они уже вовсю увлеклись игрой. Услышав шум, Ли Сюй бросил карты и встал:
— Хватит играть. Я пойду посмотрю, кто сегодня добыл больше всего дичи.
Несколько чиновников, проигравших больше других, последовали за ним. Остальные, потеряв интерес, собрали карты и тоже пошли. Кун Цзин, держа в руках карты, вспоминал, как Ли Сюй ловко тасовал и раздавал их. Он понял, что князь наверняка хорошо разбирается в этой игре, и что в картах, вероятно, есть и другие правила. Он хотел бы узнать, согласится ли князь научить его.
Перед палатками императорский повар уже приказал стражам разжечь костёр. Многие слуги и служанки были отправлены обрабатывать добычу. Повсюду витал запах крови и мяса, а также слышался громкий смех императора.
Ли Сюй, следуя за звуками, увидел, что император стоит у своей палатки, слушая двух молодых людей, которые говорили с энтузиазмом. Он огляделся, но не увидел Коу Сяо, поэтому направился туда.
— Сын приветствует отца, желает отцу здоровья.
Ли Сюй поклонился. Император, находясь в хорошем настроении, небрежно махнул рукой и позвал его подойти:
— Сюй пришёл! Посмотри на сегодняшние трофеи — они действительно впечатляющие.
Император указал на двух молодых людей перед собой и представил их Ли Сюю:
— Ты их знаешь?
Ли Сюй внимательно посмотрел на них, но не мог вспомнить, видел ли он их раньше.
— Сын недавно вернулся в столицу и многих ещё не видел. Кто эти двое?
— Ха-ха, неудивительно, что ты их не знаешь. Это два старших сына генерала Лу, второй и третий. Как говорится, у храброго отца не может быть трусливых сыновей. Оба они — смелые и умные молодые генералы!
Глаза Ли Сюя загорелись, и он с горячностью посмотрел на них.
— Так это сыновья генерала Лу! Неудивительно, что они выглядят такими отважными. Что вы сегодня добыли?
При этом вопросе на лицах молодых людей промелькнула тень неловкости. Они смиренно ответили императору и князю:
— Благодарим ваше величество и князя за похвалу. Мы всего лишь обычные люди, не сравнимые с генералами из столицы.
Тем временем евнух, считавший трофеи, вернулся и доложил императору с улыбкой:
— Молодые генералы Лу действительно впечатляют. Один из них сейчас на первом месте, а другой — на втором.
В это время люди из леса начали возвращаться. По правилам соревнования к моменту наступления сумерек все должны были вернуться. Если кто-то не успевал к концу сумерек, он автоматически выбывал.
— Хотя это только первый день, но вы двое действительно хорошо справились. Если сегодня вы займёте первое и второе места, я щедро награжу вас.
Как только император произнёс эти слова, вдалеке раздался шум.
Стоя на возвышенности, они увидели, как из леса выехали несколько быстрых лошадей, тащивших за собой временные повозки, сделанные из связанных брёвен. Повозки были заполнены добычей. Кто-то взглянул на них и сразу же закричал от восторга.
— Тигр... большой тигр...
Несколько евнухов подбежали к императору, чтобы сообщить радостную новость:
— Ваше величество, генерал Коу добыл тигра — это мощный взрослый самец.
Император был поражён, взглянул на Ли Сюя и затем рассмеялся.
— Хорошо! Отлично! Великолепно! Щедро наградить!
Братья Лу переглянулись и опустили глаза, в их взгляде мелькнуло недовольство. Ли Сюй заметил это, но не придал значения. Он быстро направился к Коу Сяо, чтобы посмотреть, как тот добыл настоящего тигра.
В то же время он с сочувствием подумал: «Тигр — животное первой категории защиты. В будущем их можно будет увидеть только в зоопарках, и убить одного из них — это уже вызывает чувство вины».
Однако в то время тема вымирания животных ещё не существовала, и об этом не беспокоились. Леса были мало освоены, и Ли Сюй, путешествуя на юг и север, видел множество первобытных лесов и сталкивался с разнообразными дикими животными. Беспокоиться об этом действительно не было необходимости.
Коу Сяо сразу заметил человека, бегущего к нему, и спрыгнул с лошади. Он весь был в поту, а на одежде были следы крови, что показывало, что этот день был для него нелёгким.
— Князь, посмотрите на мои трофеи!
Коу Сяо взял Ли Сюя за руку и подвёл его ближе, слегка сжав её, прежде чем отпустить. Взгляды всех были прикованы к добыче, и никто не заметил их маленького жеста. Если бы кто-то и увидел, то подумал бы только о том, что они хорошо ладят.
Ли Сюй сразу увидел большого тигра, лежащего на деревянной повозке. Это был гладкий оранжевый тигр с закрытыми глазами. Посередине лба у него торчала стрела, а кровь, стекающая по морде, выглядела устрашающе.
Ли Сюй всегда испытывал естественный страх перед хищниками, поэтому не подошёл слишком близко. Взглянув на тигра, он отошёл в сторону и увидел, что другие повозки были заполнены добычей разных размеров.
— Всё это ты добыл один?
Коу Сяо поднял бровь, удивлённый его вопросом.
— А как иначе? В таких соревнованиях, конечно, учитываются только личные достижения. Если бы в этом участвовали стражи, какой тогда смысл?
Однако в прошлом случалось, что кто-то выдавал трофеи своих подчинённых за свои собственные. Такое могли сделать только люди без чести, а большинство военачальников были честными и принципиальными.
Когда слуги начали регистрировать добычу, кто-то громко объявил:
— Генерал Коу добыл одного тигра, четырёх белых лисиц, двух оленей, одного кабана...
После длинного списка все поняли, что сегодняшний победитель — несомненно, Коу Сяо.
— Ха-ха... Не зря его называют непобедимым генералом! Отлично! Наградить!
Император был в восторге и щедро наградил Коу Сяо. Тот с благодарностью принял награду и спросил:
— Ваше величество, могу ли я обменять эти золото и серебро на одну вещь?
— О? Что ты хочешь?
— Я хотел бы обменять их на несколько породистых лошадей.
На лице Коу Сяо появилась лёгкая смущённая улыбка.
— Я с юга и редко вижу таких великолепных лошадей. Я давно мечтал о нескольких хороших скакунах. Надеюсь, ваше величество одобрит.
Ли Сюй внимательно посмотрел на него. Когда он был в Наньюэ, он не раз привозил лошадей с севера, но из-за дальнего пути многие из них погибали в дороге. Даже если их удавалось сохранить, получить хорошее потомство было очень сложно, поэтому Наньюэ всегда испытывал нехватку лошадей.
Просьба Коу Сяо была вполне разумной, и император с радостью ответил:
— Тебе не нужно обменивать золото и серебро. Я подарю тебе трёх лошадей. Ты сам можешь выбрать их в конюшне, любую, какую захочешь.
— Благодарю ваше величество за милость.
На лице Коу Сяо появилась широкая улыбка, показывающая, как сильно он обрадовался подарку. Император, довольный своими щедрыми дарами, также наградил братьев Лу, занявших второе и третье места.
Авторский комментарий: «Тигр — животное первой категории защиты. В будущем их можно будет увидеть только в зоопарках, и убить одного из них — это уже вызывает чувство вины».
http://bllate.org/book/16161/1450898
Готово:
