Канцлер Вэй, который до этого сидел с прямой спиной, наклонился и тихо спросил:
— Ваше Высочество, как называется это блюдо, которое Вы едите?
— А, это просто овощи с фруктами. Разве Вы не знаете их?
Канцлер Вэй усмехнулся про себя: каждый ингредиент он узнал, но вот этот странный соус был ему неизвестен.
— Хотите попробовать? — вежливо предложил Ли Сюй.
Канцлер Вэй, хоть и хотел попробовать, боялся, что блюдо окажется слишком невкусным и он не сможет его проглотить. Взвесив риски, он кивнул:
— Можно мне небольшую порцию? Я уже старею, аппетит не тот, что в молодости.
Ли Сюй, заметив его колебания, с улыбкой велел подать ему небольшую порцию и поставить на стол.
Канцлер Вэй взял палочки, покопался в салате, выловил фрукты и начал есть. Он думал, что фрукты можно есть сырыми, и немного соуса не испортит их вкус.
Соус, который выбрал Ли Сюй, был простым — не слишком вкусным, но кисло-сладким с лёгкой солоноватостью. Тем, кто любил такие сочетания, он нравился, но для других был неприемлем.
Канцлер Вэй оказался среди последних. Кисло-сладкий вкус он ещё мог принять, но солоноватость и липкая текстура были для него слишком.
Пользуясь тем, что Ли Сюй не смотрел в его сторону, он поднял широкий рукав, чтобы прикрыть рот, и незаметно выплюнул еду в рукав. Затем он уставился на оставшуюся порцию, размышляя, что с ней делать. Если он не доест, не сочтёт ли князь Шунь это за неуважение?
Ли Сюй не стал обращать на это внимание, доел свою порцию, выпил несколько бокалов вина и отправился с Коу Сяо выбирать лошадей.
Сытые и довольные, они наслаждались приятной погодой и лёгким ветерком, прогуливаясь в полной гармонии.
Когда они оказались вне поля зрения других, их руки естественно сплелись. За ними следовала большая группа охранников, но никто не мог заметить их маленьких жестов.
— Ты смелый, осмелился просить у императора что-то. Не боишься, что он разозлится? — подшутил Ли Сюй.
Коу Сяо, почесывая его ладонь, ответил:
— Я видел, что он в хорошем настроении. В такие моменты просто просить награду — ничего страшного.
— Ты, наверное, уже присмотрел себе лошадь?
Коу Сяо оживился:
— Да, вчера, когда я с Суту осматривал окрестности, я увидел на пастбище необъезженного дикого коня. Говорят, его только что поймали, и он очень своенравный. Я сразу влюбился в него.
— Понятно. Я думал, у тебя и так хороший конь, чего тебе не хватает. Оказывается, ты просто нашёл что-то новое. Домашние цветы никогда не сравниваются с полевыми, — вздохнул Ли Сюй с едва заметной насмешкой.
Коу Сяо обнял его за плечи и с улыбкой сказал:
— Ну, это зависит от того, о чём речь. Люди, конечно, лучше домашние.
— Но император просто разрешил тебе выбрать лошадь в конюшне, а не на пастбище.
Рядом с охотничьими угодьями находился императорский конезавод, небольшой, но предназначенный для поставки лошадей ко двору. Обычно туда отправляли смирных лошадей, а своенравных либо продавали, либо избавлялись от них.
— Не волнуйся, таких своенравных лошадей они точно не отправят ко двору. Для меня они в самый раз.
Они вышли с охотничьих угодий и заметили, что многие уже покинули пиршество. В углах даже можно было увидеть парочки, уединившиеся для свиданий. Но нравы в Великой Янь были довольно свободными, и такие встречи не вызывали осуждения, если только они не происходили на глазах у всех.
— Наверное, это все полевые цветы, — загадочно сказал Коу Сяо.
— Откуда ты знаешь?
— Если бы это были домашние цветы, зачем бы им встречаться ночью в углах?
— Может, это просто незамужние пары.
— Сегодня незамужние могли бы танцевать у костра, зачем им сюда идти?
— Если это свидание, то, конечно, им нужен уединение. Там слишком шумно, даже за руку взять неудобно.
Коу Сяо наклонился к нему и с хитрым взглядом спросил:
— Ваше Высочество, похоже, хорошо разбираетесь в этом!
Ли Сюй смущённо улыбнулся, взял его за руку и побежал вперёд. Охранники, понимая ситуацию, не стали их преследовать, а лишь следовали на расстоянии.
— Ну как, тебе нравится такой уединённый мир?
Коу Сяо, воспользовавшись темнотой, поцеловал его и со смехом сказал:
— Конечно, нравится. Лучше всего, если бы так было всегда.
Конезавод казался недалеко, но пешком они шли около получаса. Яркая луна и редкие звёзды создавали идеальную атмосферу для их спокойной прогулки, и им хотелось, чтобы этот путь никогда не заканчивался.
Ещё издалека они услышали шум с конезавода — ржание лошадей и крики людей, что мгновенно разрушило их умиротворение.
На таком конезаводе запах был не из приятных. Ли Сюй чуть не наступил на кучу навоза, после чего пришлось зажечь фонари, чтобы осветить путь.
Войдя на территорию, Ли Сюй увидел, что она была огромной. Перед ним расстилалось большое пастбище, где лошади свободно бегали. Несколько крепких рабов верхом пытались загнать их обратно в конюшни.
Ли Сюй и Коу Сяо явно выделялись своим статусом, а за ними следовала целая группа охранников. Хозяин конезавода быстро подбежал, поклонился и смиренно спросил:
— Прошу прощения за то, что не встретил вас должным образом. Чем могу служить?
Хозяин знал, что император с министрами охотится в угодьях, поэтому появление гостей не было неожиданностью. Однако он не знал, кто эти двое. Они выглядели молодыми, красивыми и яркими, словно луна в ночи.
Ли Сюй указал на Коу Сяо:
— Это генерал Коу. Сегодня он стал победителем на охоте, и император разрешил ему выбрать несколько лошадей. Генерал Коу — любитель лошадей, поэтому он пришёл сюда ночью.
— Понятно. Этот генерал молод и талантлив, ему подойдут лучшие кони! — льстиво сказал хозяин.
Победить на охоте требовало не только мастерства, но и знатного происхождения, иначе на охоту даже не пустили бы. Такой молодой генерал явно пользовался благосклонностью императора, и его будущее было светлым. Хозяин был рад завязать с ним знакомство.
— Пожалуйста, следуйте за мной, кони находятся там. — Хозяин, согнувшись, повёл их вдоль пастбища. Пройдя несколько сотен шагов, они увидели конюшни. Их масштабы впечатляли: Ли Сюй оценил, что там было не менее тысячи лошадей.
— Это впечатляет! — воскликнул Ли Сюй.
— Этот конезавод на горе Сишань принадлежит императорской семье. Здесь только лучшие кони, иначе мы бы не осмелились поставлять их ко двору. Посмотрите на этих лошадей — они только что были объезжены, ещё не оседланы. Я вижу, что генерал смел, и такие кони ему подойдут. Если бы это был чиновник, я бы не рекомендовал таких лошадей, чтобы не навредить гостю.
Коу Сяо был доволен его проницательностью и осмотрел лошадей. Они действительно были прекрасны, и каждая из них вызывала желание забрать её домой. Однако, внимательно осмотрев, Коу Сяо понял, что среди них не было той, которую он видел ранее.
Хозяин зажёг фонарь, и Коу Сяо смог лучше рассмотреть лошадей. Увидев незнакомцев, они начали фыркать и бить копытами, словно готовясь атаковать.
— Прекрасные кони! — воскликнул Коу Сяо, протянув руку к голове одного из гнедых коней. Тот попытался укусить его, но Коу Сяо схватил его за челюсть, не давая двинуться.
Он щёлкнул коня по носу и со смехом сказал:
— Тебе повезло, что я выбрал тебя. Не будь таким глупым. Со мной ты сможешь скакать по полям сражений, иначе тебя ждёт жизнь в конюшне до конца дней.
Коу Сяо слишком хорошо знал, какая судьба ждала лошадей, отправленных ко двору. Император был уже стар и редко ездил верхом. Члены императорской семьи больше интересовались роскошью, чем верховой ездой. Многие лошади проводили всю жизнь в конюшнях, пока их не заменяли новыми.
Хозяин поддержал его:
— Генерал прав. Скакать по полям сражений — великая честь. Сколько славы в этом! Сколько лошадей Вы хотите выбрать?
Хозяин хотел спросить о письменном разрешении императора или хотя бы о словесном приказе, но ничего этого не было, и он чувствовал себя неуверенно.
Ли Сюй спокойно сказал:
— Император подарил генералу Коу трёх лошадей. Я тоже нуждаюсь в новых конях, поэтому выберу несколько. Однако я не слишком разбираюсь в этом, так что генерал Коу поможет мне с выбором.
[Отсутствуют]
http://bllate.org/book/16161/1450908
Готово:
