В этот день соревнования снова были захватывающими, и все, находившиеся на горе Сишань, так увлеклись, что забыли о внешнем мире, где уже давно произошли перемены. Десять тысяч полностью вооружённых отборных солдат постепенно окружили королевские охотничьи угодья. По первому приказу это место превратилось бы в кровавую реку.
Заместитель командира столичного гарнизона пришёл доложить Ли Сюю:
— Князь, Третий принц только что попытался покинуть охотничьи угодья, но был остановлен генералом Сыту.
— Кого он взял с собой?
— Только несколько десятков личных охранников, никто важный.
— А остальных, кого он привёл, не взял?
Заместитель командира, поняв его намёк, кивнул:
— Да.
— Под каким предлогом он ушёл?
— Сказал, что хочет отправиться на ипподром выбрать нескольких игроков для конного поло. Третий принц заявил, что тоже хочет принять участие в игре и после финала сразиться с командой-победительницей.
— Такой уверенный предлог, должно быть, он уже получил разрешение от отца-императора.
— Да, поэтому я и пришёл спросить, отпустить его или найти предлог… — Заместитель командира был доверенным лицом Сыту Юна и, естественно, знал, чего все опасались в последнее время. Такую важную персону он не осмелился бы отпустить.
Ли Сюй задумался. Если остановить принца у ворот охотничьих угодий, это быстро дойдёт до императора, что может помешать его планам.
— Отпусти его. Если император уже согласился, то задерживать его без объяснений нельзя.
Заместитель командира немного удивился, но, поскольку его ранг был недостаточно высок, не стал задавать лишних вопросов, получил приказ и отправился выполнять.
Как только он ушёл, Ли Сюй позвал:
— Хэ Цзунь.
— Я здесь.
— Возьми людей и захвати Третьего принца. Живым или мёртвым.
Хэ Цзунь поклонился и спросил:
— После захвата нужно ли его возвращать?
— Нет, запри его в каком-нибудь укромном месте. Всех, кого он привёл с собой, казнить.
— Слушаюсь.
Хэ Цзунь откинул занавес и вышел, быстро покинув охотничьи угодья. Как личный телохранитель Ли Сюя, его знали многие, и люди тепло приветствовали его. Хэ Цзунь отвечал на приветствия, сохраняя нейтральное выражение лица, не выказывая никаких подозрений.
Коу Сяо сегодня должен был сыграть два матча. Если он выиграет первый, то сможет продолжить. Он тренировался со своей командой, когда издалека увидел, как Хэ Цзунь покидает охотничьи угодья. Наклонив голову, он задумался, а затем шепнул что-то Е Чанцину. Тот под предлогом необходимости отлучиться отправился к Ли Сюю.
Ли Сюй рассказал ему о том, что Третий принц ушёл, и успокоил:
— Спокойно играйте, Хэ Цзунь справится. Даже если не получится, ничего страшного.
Е Чанцин недоумённо спросил:
— Почему князь так говорит? Если Третий принц умрёт, противник останется без лидера, и, возможно, они тихо отступят?
— Если бы ты был Чжао Шу, разве ты позволил бы годам усилий пропасть даром? Эта личная армия скорее принадлежит госпоже Чжао и семье Чжао, чем Третьему принцу. Госпожа Чжао мертва, мы устранили одну из главных угроз. Чжао Шу притворился больным и остался в столице, но несколько дней назад мы получили сообщение, что он исчез. Куда он мог отправиться?
— Тогда он, должно быть, направляется на Сишань. Неужели Чжао Шу хочет сам взойти на трон?
— Этого я не знаю. Получить жизнь Третьего принца не так просто. Возвращайся и хорошо играй. Я хочу увидеть, как вы с триумфом завоёвываете победу.
Е Чанцин пожал плечами:
— На самом деле я не так уж важен. Генерал Коу теперь мастер среди мастеров. Он слишком силён.
Рост Коу Сяо был очевиден для всех, и его тактика была чрезвычайно разнообразной. Иногда он действовал грубо, иногда мягко, сбивая противников с толку. Разработать стратегию защиты против него было крайне сложно, что вызывало у соперников немало трудностей.
— Всё-таки он новичок, и к нему следует относиться серьёзно.
Снаружи раздался звук рога, призывающий участников на поле. Сегодня проходили полуфиналы, и оба матча проводились одновременно. Снаружи царил шум, и Ли Сюй не мог не появиться на публике.
— Пойдём, я должен лично увидеть, как вы завоёвываете победу.
Команды, дошедшие до полуфинала, были очень сильными, особенно после нескольких напряжённых матчей. Сплочённость каждой команды значительно возросла, в отличие от первого дня, когда они были похожи на рассыпанные песчинки.
Такие матчи были особенно захватывающими, и крики зрителей на трибунах могли разорвать небо. Ли Сюй, наблюдая за этой оживлённой сценой, подумал: «Третий принц выбрал этот день не случайно. Кто сейчас будет обращать внимание на то, кто пришёл извне?»
Сегодня время матчей было дольше, чем раньше: первая половина длилась полчаса, вторая — тоже полчаса. Если бы возникла ничья, добавилось бы ещё пятнадцать минут дополнительного времени.
Первым соперником Коу Сяо стала команда-тёмная лошадка, капитаном которой был Гэн Шэн, молодой человек с приятной внешностью, скромного происхождения. Его предыдущие выступления были средними, но, видимо, ему повезло: его соперники были либо слишком слабыми, либо он получал свободный жребий, что позволило ему пробиться в полуфинал.
Другими командами были команда Второго молодого господина Лу и команда Лоу Чанцзина. Лоу Чанцзин был очень сильным игроком. Именно он победил Третьего молодого господина Лу, пробившись в финал с невероятной лёгкостью. Его, Второго молодого господина Лу и Коу Сяо все считали главными претендентами на первые три места, но порядок их расположения был неясен.
Коу Сяо не стал недооценивать соперника из-за его скромной известности. Он слишком хорошо знал последствия недооценки врага на поле боя. Да и сам он был новичком. Возможно, его соперник тоже скрывал свои способности, хотя его лицо было слишком миловидным, а телосложение не казалось боевым.
Гэн Шэн и Коу Сяо обменялись приветствиями, и Гэн Шэн, слегка покраснев, сказал:
— Для меня большая честь сразиться с генералом Коу. Надеюсь, вы будете снисходительны.
Коу Сяо взглянул на него и равнодушно ответил:
— Тот факт, что заместитель командира Гэн дошёл до этого этапа, говорит о его силе. Если я буду снисходителен, разве это не будет проявлением неуважения к вам?
Гэн Шэн не ожидал, что Коу Сяо будет так прямолинеен. Он просто вежливо намекнул, и нормальный человек вряд ли понял бы скрытый смысл. Ходили слухи, что генерал Коу, прибывший из глубинки, не вписывался в столичную жизнь и не раз становился объектом шуток. Похоже, это правда.
Гэн Шэн, внешне мягкий, но внутренне твёрдый, тут же сложил руки в приветствии и сказал:
— Генерал Коу прав. Тогда давайте честно сразимся.
Его взгляд скользнул мимо Коу Сяо и остановился на Е Чанцине, которому он улыбнулся:
— Этот молодой человек, кажется, носит фамилию Е? Он очень похож на одного человека, которого я уважаю, даже стиль игры у него такой же. Не могли бы мы когда-нибудь сыграть наедине?
Е Чанцин приподнял бровь. Он действительно знал Гэн Шэна, но в то время тот был всего лишь новичком в армии Юйлинь, сыгравшим с ним несколько матчей. Он не ожидал, что тот его запомнит.
— Конечно, для меня это будет честью.
Гэн Шэн задержал взгляд на Е Чанцине, но Коу Сяо поднял клюшку, прерывая его:
— Начинаем, не будем терять времени.
На другом поле Лоу Чанцзин столкнулся с Вторым молодым господином Лу, чей взгляд был холодным, а в глазах читалась жестокость.
— Брат Лоу, вчера ты, кажется, перестарался. Мой брат до сих пор лежит в постели и не может встать.
Лоу Чанцзин холодно хмыкнул, не чувствуя себя виноватым.
— Почему молодой генерал Лу не упоминает, что он сломал ногу моему товарищу по команде? С жестокими людьми нужно быть в десять, в сто раз жёстче.
— Правда? Тогда сегодня тебе стоит быть осторожным.
— Взаимно.
Их взгляды встретились, словно высекая искры. Игроки с обеих сторон также смотрели друг на друга с ненавистью, и жестокая схватка была неизбежна.
— Осторожно, засада!
Раздался крик, и несколько десятков охранников мгновенно окружили Третьего принца, настороженно оглядываясь по сторонам.
Внезапно со всех сторон посыпался град стрел, и внешний круг охранников сразу же упал. Они даже не успели увидеть врагов, как половина из них уже была мертва.
— Защитите Его Высочество!
Молодой высокий охранник, как наседка, прикрыл Третьего принца собой, оказавшись в затруднительном положении перед натиском стрел.
Третий принц, увидев это, понял, что будет трудно выбраться невредимым, и сразу же приказал своим людям рассредоточиться, чтобы найти врагов, скрывающихся в тени.
Третий принц был немного обучен боевым искусствам, поэтому мог защитить себя от стрел. Когда его охранники бросились в направлении, откуда летели стрелы, враги наконец вышли из укрытия, выпрыгнув из-за деревьев и кустов.
Третий принц сразу же узнал их.
— Это ты. Похоже, Ли Сюй действительно что-то знает. Жаль, что вы думаете, что с таким количеством людей сможете захватить меня?
Перевод и адаптация китайских имён и терминов согласно предоставленному глоссарию.
http://bllate.org/book/16161/1450981
Готово:
