Хэ Цзунь, держа в руках острый меч, медленно шагал вперёд. Охранники Третьего принца сразу же вступили в схватку с другими нападавшими, но после первой волны стрел врагов стало больше, чем их, и они быстро начали проигрывать.
— Ли Сюй послал тебя убить меня? Кто ты такой? Если ты перейдёшь на мою сторону, я могу предложить тебе золото, богатство, красавиц и власть. Что бы ты ни хотел, всё будет твоим.
Хэ Цзунь холодно смотрел на него. Вид принца неизбежно вызывал воспоминания о его товарищах, которых убили много лет назад. Он узнал, что император приказал уничтожить их всех из-за слов госпожи Чжао и Третьего принца. Они боялись, что эти верные телохранители наследного принца останутся преданными до конца и рискнут совершить что-то ужасное.
Для императора они были всего лишь слугами, привязанными к наследному принцу. Когда принца сместили, в таких людях больше не было нужды, и их убили, чтобы не оставлять угрозы.
Но и госпожа Чжао с сыном, которые подтолкнули его к этому решению, заслуживали смерти!
— Ты… не подходи! Подумай хорошенько, мои люди скоро придут. Если убьёшь меня, вам всем не спастись.
Сердце Третьего принца билось чаще. Он мысленно повторял: «Быстрее! Ещё быстрее!» Он заранее договорился с войсками встретиться на крутом склоне в десяти ли отсюда. Как только они прибудут, они быстро окружат охотничьи угодья и захватят императора и министров, которые всё ещё были в возбуждении.
Хэ Цзунь остановился перед ним и снял маску, открывая изуродованное лицо.
— Ты… ты…
Третий принц почувствовал, что лицо кажется ему знакомым. Когда Хэ Цзунь заговорил, он вскрикнул:
— Это ты, Хэ Цзунь! Ты не умер!
— Я не умер, разве это удивляет вас, Третий принц?
Хэ Цзунь бросил маску в сторону и приставил меч к горлу принца.
— Ты… ты не умер, значит, Ли Сюй всё знает?.. Ха-ха… Он все эти годы жил с чувством вины и сожаления? Похоже, его возвращение в столицу тоже не было случайным. Хе-хе, мы с ним братья, и никто из нас не лучше другого.
— Ты слишком много говоришь!
Хэ Цзунь приподнял бровь и крикнул окружающим:
— Прекратите! Иначе я не пощажу.
Хэ Цзунь очень хотел отрубить эту голову, но знал, что живой Третий принц полезнее мёртвого. Когда две армии стоят друг против друга, лидер противника в их руках имеет большую силу.
— Бросьте оружие!
Хэ Цзунь слегка двинул рукой, и на шее Третьего принца сразу же появилась кровь. Тот закричал:
— Прекратите! Все, бросьте оружие!
Хэ Цзунь хотел рассмеяться, но, не смеявшись много лет, забыл, как это делается. Он с сарказмом произнёс:
— Такой трусливый господин, а вы всё ещё служите ему.
— Что ты хочешь?
— Пойдём со мной.
Хэ Цзунь дал знак своим подчинённым, и двое из них связали Третьего принца.
— Командир, а что с ними? — кто-то спросил Хэ Цзуня.
Хэ Цзунь холодно оглядел их и приказал:
— Убить всех!
В мгновение ока раздались звуки мечей, вонзающихся в тела. Охранники, бросившие оружие, даже не успели сопротивляться, как их жизни были оборваны.
Третий принц, с глазами, полными ярости, злобно смотрел на Хэ Цзуня:
— Ты пожалеешь об этом!
Хэ Цзунь схватил его за плечо и слегка надавил. Раздался звук ломающихся костей, за которым последовал крик Третьего принца.
Хэ Цзунь уже собирался увести его, как вдруг его ухо уловило звук. Он крикнул:
— Быстро отступайте!
Земля задрожала, и вдалеке появились клубы пыли, а также звуки шагов и топот копыт. Третий принц засмеялся:
— Ха-ха… Вам не уйти.
Хотя Хэ Цзунь и его люди отступали быстро, врагов было слишком много, и они уже окружили их со всех сторон. Подчинённые Хэ Цзуня, отобранные из армии Коу, сразу же защитили его:
— Командир, уходите с принцем, мы прикроем!
Хэ Цзунь, не раздумывая, отказался:
— Нет нужды!
Затем он поднял руку и сжал горло Третьего принца. Лёгкий поворот — и голова мгновенно лишилась жизни. Третий принц даже не ожидал, что умрёт так легко. Его глаза широко раскрылись, и на лице застыло выражение недоверия.
— Отступаем на запад.
Хэ Цзунь бросил тело на землю и быстро скрылся с людьми. Без обузы они двигались с невероятной скоростью, особенно когда скрылись в лесу, где мгновенно растворились.
Чжао Шу, ведя войска, прибыл на место. Он ожидал на условленном месте, но, не дождавшись Третьего принца, решил, что что-то пошло не так, и сразу же отправился с войсками. К своему ужасу, он увидел лишь тела, разбросанные по земле.
— Мой… мой племянник…
Чжао Шу с ужасом смотрел на тело, лежащее на земле. Оно было одето в одежду принца, с золотой короной на голове, и по росту и телосложению полностью соответствовало Третьему принцу.
— Нет… этого не может быть!
Чжао Шу, как безумный, бросился к телу и перевернул его. Увидев знакомое лицо, он вскрикнул и потерял сознание.
— Господин…
— Его Высочество…
Никто не ожидал, что Третий принц умрёт так легко в этой глуши, всего в нескольких шагах от их войск. Чжао Шу ненадолго потерял сознание, но, придя в себя, крепко сжал одежду принца и закричал:
— Вперёд! Отомстим за Третьего принца!
Господин Янь также с ужасом смотрел на тело, которое держал Чжао Шу. Он был в панике. Хотя он всегда презирал этого господина, но знал, что будущее империи зависело от него. Только он мог взойти на трон и обеспечить ему блестящее будущее.
Но теперь он был мёртв. Просто умер. Что делать с этими ста тысячами солдат? Даже если они совершат дворцовый переворот, кто займёт трон?
Господин Янь быстро взглянул на Чжао Шу, не пропустив мелькнувшую в его глазах безумную радость. Он отступил на шаг, его мысли путались.
Он был одним из тех, кого Чжао Шу и его сестра наняли для помощи Третьему принцу. Если бы госпожа Чжао была жива, он без колебаний перешёл бы на её сторону. Но Чжао Шу… действительно ли он мог заменить принца?
Чжао Шу, очевидно, тоже думал об этом. После гнева и горя его мысли быстро заработали. Теперь, когда стрела уже была выпущена, отступать было смерти подобно. Смерть Третьего принца была предупреждением: император уже знал об их планах. Отступать — значит умереть, но двигаться вперёд, возможно, даст шанс на выживание. Почему бы не рискнуть?
＊＊＊＊＊＊
Хэ Цзунь с людьми вернулся в охотничьи угодья и, войдя, подал сигнал. Это был заранее оговорённый сигнал, означавший нападение врага.
В тот же момент охранники по всему охотничьему угодью пришли в движение, заранее подготовленные ловушки были активированы, слуги отступили, и на внешней территории остались только обычные охранники. Всё выглядело совершенно нормально.
Только теперь доверенные лица императора узнали о происходящем и поспешили доложить.
Соревнования уже перешли во вторую половину второго раунда, и до окончания оставалось всего несколько минут.
Ань Цинпин взбежал на трибуну и, преклонив колени перед императором, сказал:
— Ваше Величество, за пределами охотничьих угодий появилось огромное количество людей, предположительно несколько десятков тысяч. Во главе их стоит Чжао Шу!
Император, увлечённый матчем, нахмурился:
— Что это значит? Чжао Шу привёл с собой войска? Что он задумал?
— Ваше Величество, Чжао Шу поднял мятеж!
Ань Цинпин тихо вздохнул. Неужели реакция императора была слишком медленной? Что ещё могло произойти в такой момент?
Император вспомнил слухи, которые до него доходили, о том, что Третий принц собирал личную армию в Тунчжоу, но его люди ничего не нашли, и дело было закрыто. Он даже думал, что это была ложь, распространяемая Ли Сюем, так как госпожа Чжао и её сын ранее клеветали на него.
— А где Третий принц?
Император вдруг осознал, что если Чжао Шу поднял мятеж, то это, должно быть, замысел Третьего принца.
Евнух Чжао с тревогой сказал:
— Ваше Величество, Третий принц ранее просил разрешения отправиться на ипподром, чтобы выбрать людей, и вы согласились. Сейчас он, вероятно, уже ушёл.
— Хм, как хорошо он скрывал свои намерения. Я даже не заметил, что он замышляет нечто столь зловещее!
Император вскочил с места и приказал немедленно собрать армию Юйлинь для защиты.
Охотничьи угодья были окружены открытой местностью, и скрыться было негде. Единственный лес вёл к обрыву, и в случае окружения на горе спасения не было.
— А где Ли Сюй? — вдруг спросил император.
Перевод и адаптация китайских имён и терминов согласно предоставленному глоссарию.
http://bllate.org/book/16161/1450987
Готово:
