Первый принц прекрасно понимал, насколько опасны алхимические эликсиры, но император принимал их уже несколько лет, и все возможные предостережения уже были высказаны. Теперь, если он снова поднимет этот вопрос, это будет выглядеть как излишнее вмешательство. К тому же император явно разозлился, и он не хотел нарываться на неприятности.
— В любом случае я буду за тобой следить. Не думай, что если ты считаешь себя победителем, то можешь поступать как вздумается.
— Брат, ты слишком много беспокоишься. У меня тоже есть совет для тебя. То, что ты делаешь на северо-западе, — это нечеловечно. Ты подкупил множество генералов, чтобы они служили тебе, но ты видел, как живут местные жители? Они страдают от нехватки одежды и еды, и кто-нибудь проявляет к ним хоть каплю заботы? Они боятся войны, но кто-то думал об их душевном состоянии? Если народ не выдержит, то первой жертвой станет северо-западная армия.
Первый принц, считавший себя выше простолюдинов, не обращал внимания на их страдания.
— Не пугай меня своими предостережениями. Что могут сделать эти ничтожные люди? Я провёл на северо-западе десять лет, и всё было спокойно.
Ли Сюй понял, что их разговор бесполезен.
— Тебе следует радоваться, что хунну ещё не готовы к нападению на юг. Иначе Великая Янь оказалась бы в опасности.
Первый принц, наблюдая, как Ли Сюй уходит, нахмурился и спросил у своего телохранителя:
— Вчера мы получили военное донесение, верно?
— Да, это было срочное письмо от генерала Суя. Он сообщил, что у хунну происходят какие-то перемены. Новый хан, Нухар, бывший седьмой принц, ведёт войну против непокорных племён и уже захватил большую часть степи.
— Возвращаемся в резиденцию!
Первый принц поспешил обратно и вызвал к себе советника Хуана.
— Даже если Нухар захватит всю степь, у него не хватит сил для нападения на юг, верно? Война всегда уносит жизни.
Советник Хуан имел другое мнение.
— Хунну не занимаются земледелием. Когда он объединит степь, вероятно, это произойдёт осенью или зимой, когда у хунну остро ощущается нехватка продовольствия. После нескольких лет беспорядков жизнь хунну стала ещё тяжелее. Чтобы не умереть с голоду, они, скорее всего, начнут грабить юг. Нухар — воинственный человек, иначе он не смог бы победить своих соперников. Он обязательно нападёт на Великую Янь, вопрос только в том, когда.
Первый принц вспомнил огромную карту в кабинете Ли Сюя и с гневом произнёс:
— Я подозреваю, что Ли Сюй уже готовится к войне. Он, несомненно, хочет взять под контроль пограничные войска. Ты думаешь, он предвидел нападение хунну?
Советник Хуан не стал лгать.
— Князь Шунь дальновиден. Все его действия имеют цель. Он предложил сократить военные расходы, чтобы укрепить армию. Он предоставил пограничным войскам возможности для заработка, чтобы завоевать их доверие. Теперь все говорят о нём хорошо. Сегодня на утреннем совете император не высказал вам никаких претензий, верно?
— Нет.
— Это хороший знак. Это означает, что император всё ещё опасается князя Шуня и не хочет, чтобы он стал слишком могущественным. Это ваш шанс, но не обольщайтесь. Вы точно не первый кандидат на трон.
Первый принц сердито посмотрел на него, недовольный тем, что советник озвучил очевидное. Все и так это знали, зачем говорить вслух?
— А император проявлял недовольство князем Шунем? Возможно, вы не заметили, но он хвалил его или награждал?
— Нет.
— Это ещё больше подтверждает, что император не так благосклонен к князю Шуню, как думают другие.
— Но...
Первый принц рассказал о том, что произошло на утреннем совете, и в конце с гневом добавил:
— Ли Сюй — старая лиса, у него больше хитрости, чем у других. Как только он упомянул остров бессмертных, отец сразу загорелся.
Советник Хуан тоже восхитился находчивостью Ли Сюя. Он, вероятно, понял, что император недоволен его действиями. Как князь, он протянул руку к пограничным войскам, которые являются верными слугами императора, а теперь слушают князя Шуня. Как он может радоваться?
Князь Шунь тоже это осознал, поэтому использовал легенду о заморском острове бессмертных, чтобы отвлечь внимание императора. Здоровье императора ухудшается, и он больше всего заботится о возможности продлить свою жизнь. Легенды о заморском острове существуют уже много поколений, и император, естественно, заинтересовался. Раньше остров был лишь мифом, но Ли Сюй заявил, что построил морское судно и отправил туда торговую экспедицию. Как бы то ни было, пока император не увидит эту экспедицию, он не предпримет никаких действий против князя Шуня.
— Князь, позвольте задать неуместный вопрос. Вы всё ещё хотите занять трон?
Первый принц презрительно посмотрел на него.
— Что за вопрос? Кому не хочется занять трон?
— Я думаю, что пока князь Шунь жив, у вас мало шансов. Если вы действительно хотите достичь великих целей, вам придётся устранить его.
— Ха, как? Ты думаешь, я не пытался?
— Князь Шунь не любит, когда его сопровождает много охранников. Иногда он остаётся один. Возможно, у вас получится.
Первый принц нервно ходил по кабинету. Говорили, что с тех пор, как Ли Сюй прибыл в столицу, на него уже было совершено несколько покушений. Убить князя не так-то просто.
— Рядом с Ли Сюем всегда находится телохранитель, который, кажется, обладает высокой боевой подготовкой. И Коу Сяо тоже часто находится рядом с ним.
— Генерал Коу не может быть с ним двадцать четыре часа в сутки. Что касается телохранителя... У меня странное чувство, что он не из мира боевых искусств, а скорее профессиональный военный, как вы.
— Что в этом странного? Ли Сюй окружён военными.
Советник Хуан не знал, как объяснить, но это было не главное.
— В конце концов, он всего лишь один человек. Или мы можем начать с маленькой принцессы. Она отправилась на гору Сишань, и там будет проще действовать, чем в столице. Говорят, князь Шунь очень дорожит своей дочерью.
Первый принц долго размышлял, но затем покачал головой.
— Нет, у Ли Сюя только одна дочь, и он, конечно, дорожит ею, но вряд ли ради неё откажется от трона. Дочь можно заменить другими детьми. Если его отношения с Коу Сяо правдивы, то эта дочь от бывшей жены не так уж важна.
— Тогда что вы предлагаете?
— Какие предложения? Сейчас нужно думать не о том, как убить Ли Сюя, а о том, как сохранить свою жизнь. Ли Сюй гораздо опаснее меня. Если он захочет заполучить северо-западную армию, следующим шагом будет моя смерть.
Советник Хуан не сдержал улыбки. Оказывается, первый принц всё ещё трезво мыслит. До возвращения в столицу он был полон уверенности, словно мог с тридцатью тысячами солдат северо-западной армии захватить столицу, уничтожить всех соперников и взойти на трон.
Но реальность отрезвила его. В этом мире интриг и обмана он, кроме своих войск на северо-западе, не мог противостоять князю Шуню и придворным чиновникам. Однако выдающиеся способности князя Шуня стали для советника Хуана неожиданностью.
Раньше он не встречал князя Шуня, только слышал о нём от первого принца и из слухов. Он думал, что это просто умный, добрый и благородный князь, но оказалось, что это не так.
— Князь, может, вы попробуете заключить мир с князем Шунем?
Советник Хуан с трудом предложил это, отступая к двери.
И тут же у его ног разбилась нефритовая статуэтка. Учитывая навыки первого принца, если бы он действительно был зол, она бы попала в него. Возможно, он просто не хотел терять лицо.
— Убирайся и больше не смей такое говорить!
Советник Хуан быстро удалился, стоя во дворе и глядя на высокую стену. По соседству находилась резиденция князя Шуня. Может, ему стоит сначала разведать обстановку?
Первый принц, как разъярённый лев, ходил по комнате и кричал:
— Хуан Инь, вернись сюда!
Ли Сюй вернулся в резиденцию поздно вечером. После ужина он выслушал отчёт нового управляющего о событиях у соседей. Когда соседняя резиденция строилась, он приказал тайно провести подземный ход из своего сада прямо во двор кабинета, где можно было подслушивать разговоры.
Выслушав отчёт, Ли Сюй почувствовал себя лучше и написал письмо, приказав Цинь Цзусиню прибыть в столицу с людьми и товарами до середины осени.
После того как Ли Сюй прибыл в столицу, Цинь Цзусинь отправился в плавание на остров, который ранее обнаружил Коу Сяо. Там он заключил множество сделок и привёз множество редких сокровищ. Позже он снова отправился в плавание, на этот раз дальше, и Ли Сюй только что получил известие, что он привёз много ценных вещей и целый корабль людей.
Цинь Цзусинь знал, что Ли Сюю не хватает людей, поэтому он занялся торговлей людьми, обменяв несколько кусков шёлка на корабль молодых и сильных мужчин и женщин, ставших первыми иностранцами, прибывшими в Наньюэ.
* * *
http://bllate.org/book/16161/1451217
Готово:
