Они поспешно прижались к деревянной доске, молясь, чтобы в эту паническую ночь Наследный принц их не заметил.

Но действительность оказалась иной...

Едва Наследный принц завернул за угол, как увидел у деревянной хижины стоящих людей, отчего его крик стал ещё громче. Только тогда он разглядел, что это были второй принц и Сюэ Цзыань.

Он быстро подбежал, тоже прислонился к доске и, потерянно дыша, не мог вымолвить ни слова.

— Эээ... — Цюй Чжэ поддержал Наследного принца, чей вес мог обрушить хижину. — Старший брат, ты в порядке?

— Я, я, я видел призрака!

— Это, знаешь, не призрак, а тот самый Му Ян. — Он говорил это, уже направляя Наследного принца прочь отсюда. — Он пытался напасть на меня, но Сюэ разобрался с ним, мы просто преподали ему урок!

— Му Ян?! — Лицо Наследного принца чуть не скрутилось в узел. — Он был весь в крови, прыгал по земле, я чуть не умер от страха!

— Всё в порядке, всё в порядке, пойдём, вернёмся обратно.

Наследный принц тяжело вздохнул:

— Зачем так спешить? Я устал от беготни, давай отдохнём.

Три доски теперь всей тяжестью давили на Сюэ Цзыаня, и малейшее движение могло их опрокинуть.

— Сюэ, что ты там стоишь? — Наследный принц пригляделся. — Что у тебя за спиной?

Услышав этот вопрос, Сюэ Цзыань напрягся:

— За спиной? Ничего.

Он выпрямился, и доски за его спиной с грохотом упали.

Цюй Чжэ тихо цокнул языком, быстро повернулся, чтобы загородить вид Наследному принцу:

— Домик третьего брата совсем хлипкий, давай поскорее уйдём, пока он не рухнул.

Очевидно, Наследный принц не слушал, что Цюй Чжэ говорил рядом, и протянул руку:

— В доме что-то есть.

Видимо, скрывать уже не получилось:

— Подожди, старший брат, мне нужно кое-что тебе сказать.

Цюй Чжэ отвёл Наследного принца в сторону, но не мог сказать всё прямо:

— Когда я разбирался с Му Яном, я услышал, как кто-то крадётся сзади, подумал, что в дом третьего брата забрались воры. Но когда подошёл, увидел несколько повозок с зачехлёнными копытами, которые везли оружие.

— Оружие? — Наследный принц указал на хижину. — В этой огромной хижине полно оружия?

Цюй Чжэ понизил голос до шёпота:

— И пороха.

— Пороха?!

— Тсс!

Наследный принц прикрыл рот рукой, глаза чуть не вылезли из орбит.

Он и третий принц давно враждовали, и если сейчас удастся поймать его на таком, это будет настоящий подарок судьбы!

— Сколько пороха? — Не теряя времени, Наследный принц протиснул своё тучное тело через щель в досках.

Ящики с порохом, горы военных припасов. Всё это в глазах Наследного принца было словно острые мечи, готовые сразить третьего принца:

— Я не поверю, что отец не осудит третьего, когда я доложу ему об этом!

— Старший брат, мы ещё не разобрались, что к чему, вдруг... это временное хранение по приказу третьего? — Хотя сам Цюй Чжэ в это не верил.

— Второй брат, не будь наивным. — Наследный принц уже не мог сдержать нетерпения, ему хотелось тут же долететь до императора. — И знаешь, с тем делом об убийстве третий тоже замешан. У меня есть связи в Приказе Дали, но дело сделано слишком чисто, никаких зацепок.

Цюй Чжэ промолчал, ведь император вмешался в это дело, и что на самом деле произошло, сказать трудно.

— Вот что, вы сначала вернитесь, чтобы третий не заподозрил. Я сейчас же отправлюсь во дворец и доложу отцу. — Толстые веки Наследного принца сузились, словно тонкая щель, оставленная ножом. — Сегодня ночью мы покончим с третьим!

Как будто в хороший суп попала муха. Цюй Чжэ не хотел так быстро докладывать императору, да и если это сделает Наследный принц, всё будет зависеть от его слов.

— Старший брат, может, подождём? Хотя бы сначала разберёмся.

Наследный принц уже выбежал из хижины:

— Чего ждать? Второй брат, Чжоу Хань забрал у нас столько земли, я до сих пор не могу забыть эту обиду! Вдруг мы подождём, а он перевезёт всё это в другое место?

Цюй Чжэ больше не стал возражать.

— Слушай старшего брата, не ошибёшься. И не волнуйся, я скажу отцу, что это я обнаружил, твоё имя не упомяну.

Дело было сделано, и Цюй Чжэ только кивнул.

Наследный принц устремился вперёд, даже не позвав свиту, один спешно убежал.

Цюй Чжэ ещё не закончил своё расследование, а Наследный принц уже собирался раскрыть все карты.

— Здесь оставаться опасно, — тихо сказал Сюэ Цзыань. — Охрана скоро вернётся, лучше уйдём поскорее.

Доски кое-как поставили на место, и они поспешили вернуться в зал для пиршества. Гости уже успели выпить несколько кругов, атмосфера казалась спокойной, но никто из присутствующих и не подозревал, что за кулисами уже зреет крупный переворот.

— Второй брат, где это вы пропадали? — Третий принц поднял бокал, уже слегка подвыпивший. — Я ещё не успел поздравить тебя с тем, что убийца найден, поздравляю!

Эти слова для Цюй Чжэ прозвучали как соль на рану, явное злорадство.

Он опустил голову, играя с бокалом на столе, и усмехнулся:

— Хм.

— Для тебя, третий брат, это действительно повод для радости. — Цюй Чжэ явно намекал. — Не знаю, были ли среди твоих воинов те, кого поймали или убили? Если были, может, они теперь в подвалах Приказа Дали?

Зал, где царили музыка и веселье, мгновенно затих после этих слов.

Третий принц презрительно улыбнулся:

— Второй брат, ты подозреваешь меня?

— Я этого не говорил, но если ты так думаешь, мне нечего возразить. В конце концов, только вор боится.

— Думаю, ты меня не так понял. — Третий принц спустился с бокалом в руке, продолжая угощать гостей мясом и вином, словно их перепалка была лишь мелкой ссорой.

Он подошёл к столу Цюй Чжэ, поднял бокал и выпил первым:

— Второй брат, с тех пор как ты внёс предложение, я всегда был тебе благодарен, несколько раз пытался сблизиться, но ты видел во мне врага.

Цюй Чжэ чуть не плюнул ему в лицо. Как Чжоу Хань мог такое говорить?

— Возможно, твои способы сближения мне не понятны, например, когда ты подставлял Мэнмэна перед всеми министрами.

— Хм... — Третий принц слегка смутился. — Меня сбили с толку недоброжелатели.

Он наклонился, понизив голос:

— Но послушай меня, Наследный принц не так уж надёжен.

Цюй Чжэ сейчас, кроме Сюэ Цзыаня, никому не доверял на сто процентов:

— Что ты имеешь в виду?

— Чья это территория, Приказ Дали, мы все знаем. Даже если всё это сделал Го Чунъэнь, но среди нас, братьев, единственный, кто мог бы подкупить его, это Наследный принц.

Третий принц положил руку на спину Цюй Чжэ:

— Кроме того, кто ещё мог оставить ту записку на месте преступления, кроме Наследного принца?

Цюй Чжэ об этом думал, но не всё было так драматично, как говорил третий принц. На этапе расследования те, кто искал улики и убирал место преступления, могли войти, и подкинуть что-то не было чем-то невозможным.

— И ещё, — третий принц, казалось, разошёлся. — Министерство наказаний тоже полно его шпионов, оба главных органа наказания под его контролем, как можно докопаться до него? Тем более за последние годы он не раз крал твои заслуги, тайно завидуя твоему таланту.

Цюй Чжэ усмехнулся, не принимая этот комплимент.

Третий принц, видя, что уговоры не действуют, отошёл:

— В общем, я хотел как лучше, второй брат, подумай об этом.

— Спасибо за заботу.

Музыка в зале становилась всё громче, и третий принц наконец ушёл.

Сюэ Цзыань всё это время был настороже, и, увидев, что Чжоу Хань ушёл, тихо спросил:

— Всё в порядке?

— Да, он пытался поссорить меня с Наследным принцем.

Сюэ Цзыань облегчённо вздохнул:

— Главное, что не обнаружили.

— Надеюсь, дождёмся возвращения Наследного принца.

Цюй Чжэ случайно взглянул на вход и увидел старика, который обычно сопровождал Чжоу Мэн. Почему он не заметил этого старика, когда падал?

— Мэнмэн, твоя спина теперь в порядке?

Чжоу Мэн послушно покачал головой и улыбнулся ему.

http://bllate.org/book/16218/1456832