Даже он сам не мог не усомниться: не начал ли он стареть прежде времени? Ведёт себя всё чаще как ворчливый старик.
И из всех людей — почему именно Старейшина Цяо?
Мысль показалась А Цзю до того ироничной, что он тут же поправился:
— Кхм… я не на прогулку, я просто подышу воздухом.
Ши Вэнь не уловил разницы между «прогулкой» и «подышать воздухом», потому равнодушно буркнул:
— Ага.
А Цзю помахал ему рукой на прощание и ловко выскользнул из дома Жуань. Оказавшись на улице, он уставился на сплошную ночную тьму и задумался.
Кроме дома Жуань, он бывал всего в трёх местах во всём уезде Ланьпин. Куда же отправиться, чтобы «подышать воздухом»?
…
Время откатилось назад, к тому моменту, когда дом Фань озарялся закатными красками и трепещущим пламенем.
Едва Чжан Шигэ произнёс свою угрозу, Фань Сяо указал за его спину и закричал:
— А, учитель, вы пришли меня спасти!
Чжан Шигэ горько усмехнулся:
— Молодой господин Фань, такие детские трюки давно устарели. Не стоит пытаться обмануть взрослых.
Не успел он договорить, как на горизонте мелькнула тёмная фигура, которая прямо у него на глазах унесла Фань Сяо.
Чжан Шигэ почувствовал, будто ему дали по лицу, и пробормотал:
— Эй-ей, кто-то и вправду пришёл его спасти.
На словах он медлил, но тело уже рвануло вперёд — он бросился вдогонку за незваным гостем, перепрыгивая с крыши на крышу.
Не сбивая дыхания, Чжан Шигэ продолжал жаловаться:
— Как же мне не везёт!
Если он провалит задание, которое дал глава павильона, ему не сдобровать.
Увы, небеса были слепы, и Чжан Шигэ всё ближе приближался к гневу главы павильона — гневу, которого он никак не мог допустить.
Он преследовал похитителя целых пять улиц, но так и не смог сократить расстояние. Даже такой беспечный человек, как он, начал понимать: разница в силе огромна.
С горечью он подумал: «Если этот человек так быстро бежит с грузом, то налегке он оставит меня далеко позади. Эх, в открытом бою я, наверное… не смогу ему противостоять?»
Продолжая погоню, Чжан Шигэ вспоминал свою недолгую жизнь, и сердце его наполнилось горечью.
— Второй брат?
— Старший брат! — Услышав знакомый голос, Чжан Шигэ обернулся, одновременно удивлённый и обрадованный. Перед ним стоял Чу Гаотянь с озабоченным лицом. Чжан Шигэ не упустил возможности пошутить:
— Ой, нет, теперь уже исполняющий обязанности главы школы, ха-ха.
Чу Гаотянь нахмурился:
— Второй брат, ты всё ещё шутишь? Скажи, почему ты оказался в доме Фань? Тот, кого ты преследуешь, обладает недюжинной силой. Кто он такой?
Чжан Шигэ почесал затылок:
— Ээ… это личное дело, расскажу позже. А ты, старший брат, как здесь оказался?
Чу Гаотянь, всегда готовый поддержать младших, ответил без колебаний:
— Я доставил письмо от учителя в дом Фань, и меня там задержали, угощая чаем. Фань Цзэчэн всё не появлялся, а слуги подносили мне чай и закуски, так что уйти я не мог.
Чжан Шигэ загорелся:
— Бесплатная еда — это здорово! Старший брат, ты не забыл о нас, остальных учениках? Может, прихватил что-нибудь и для нас?
Чу Гаотянь с сожалением покачал головой:
— Конечно, не забыл.
Он действительно вытащил из-за спины мешок с закусками и сунул его в руки Чжан Шигэ.
Тот с изумлением принял тяжёлый узел и невольно воскликнул:
— Как же трудно быть главой!
И тут же не забыл похвалить:
— Старший брат, ты настоящий герой!
Чу Гаотянь продолжил:
— Я хотел… кхм… вот и всё, что у меня есть. Бери, больше ничего нет. В общем, потом в доме Фань начался пожар, и я собрался тушить его, как вдруг из одного из зданий выбежали слуги, крича, что ищут молодого господина. Я обеспокоился за безопасность молодого господина Фань и присоединился к ним. Но вместо него я увидел, как ты с перекошенным лицом преследуешь какого-то подозрительного человека в чёрном.
Чжан Шигэ ухмыльнулся:
— И ты пошёл за мной?
Чу Гаотянь:
— Конечно, я беспокоился за тебя.
Чжан Шигэ был тронут до слёз:
— Старший брат…
Чу Гаотянь закончил:
— Ты слишком слаб в боевых искусствах.
Чжан Шигэ:
— Старший брат, пожалуйста, верни мою благодарность.
Чжан Шигэ не смог вернуть свою благодарность — только получил упрёк.
— Брат, сейчас не время для шуток.
Незаметно для себя они покинули уезд Ланьпин и оказались за городом, в густом бамбуковом лесу. Зимний бамбук был окутан вечерним туманом, ветви покрыты инеем. Даже ветер не шевелил их — всё замерло в безмолвии.
Чжан Шигэ выдохнул, моргнул:
— Ладно, старший брат, ты и вправду останешься мне помогать?
Он почувствовал необычную тишину вокруг и уловил запах ловушки.
— Конечно, я твой старший брат. Разве могу оставить тебя одного в опасности?
— Старший брат, ты и вправду хороший человек. Вы все хорошие люди.
Чжан Шигэ всегда говорил без особой серьёзности, шутки и поддразнивания были для него обычным делом. Сейчас его слова, хоть и звучали как шутка, были пронизаны странной искренностью.
Чу Гаотянь:
— Что за глупости ты говоришь?
— Я не говорю глупостей. — Чжан Шигэ был обижен. Он и вправду говорил правду и от всего сердца считал, что все в Школе Бэйван — хорошие люди.
Чу Гаотянь внезапно вспомнил неловкий момент и вздохнул:
— Разве это не глупости? Когда ты признавался младшей сестре, разве она не сказала тебе, что ты хороший человек?
— Эй, старший брат, тебе не стыдно? Ты подслушивал?
— Какое подслушивание? Учитель беспокоился, что младшая сестра может попасть в лапы… кхм… тебе, поэтому взял нас с собой, чтобы мы стали свидетелями твоего признания. Сказал, это будет уроком, чтобы мы не задумывали глупостей.
Чу Гаотянь подумал, что учитель на самом деле боялся, что признание окажется успешным и его любимица, которую он лелеял как драгоценность, попадёт под влияние ленивого ученика, — такое могло бы его и убить. К счастью, признание закончилось отказом, и все вздохнули с облегчением.
Чжан Шигэ широко раскрыл глаза, не веря своим ушам:
— Учитель, такой старый, а ведёт себя как ребёнок. Я вернусь и расскажу жене учителя, чтобы она заставила его стоять на коленях на стиральной доске.
Ветер стих, и в ушах Чу Гаотяня послышался шорох. Он сделал знак приглушить голос и тихо предупредил:
— Пока не преследуй. Что-то не так.
Чжан Шигэ кивнул. Они оба, действуя синхронно, остановились и приземлились в бамбуковом лесу. Как только их ноги коснулись земли, ветер внезапно стих, прерывистый шорох прекратился. Наступила полная тишина — даже насекомые и птицы замолчали.
В тумане появилась худая фигура, которая, казалось, с трудом передвигала ногами. Правой рукой она сбросила груз, который несла на спине, и медленно направилась к ним.
Из рукава он достал круглый предмет, осторожно потрогав его, поднял одной рукой, а другой вытащил огниво и начал медленно обжигать основание.
Сопровождаемый тонкими струйками чёрного дыма, бамбуковый лес снова ожил.
Чу Гаотянь почувствовал опасность и, по привычке, встал перед младшим братом. Однако тот, кого он защищал, уже был в глубокой задумчивости.
Когда Чжан Шигэ наконец разглядел фигуру, приближающуюся сквозь туман, он пожалел, что позволил старшему брату присоединиться к битве.
Перед ним был человек, с которым он не мог справиться в одиночку. Даже с помощью старшего брата это было невозможно.
Он узнал его — это был один из старейшин Павильона Ушоу, Ся Лан.
В руках Ся Лана был не что иное, как череп, выкованный из чьих-то костей и пропитанный кровью гу.
Эта вещь выглядела отвратительно, на ощупь была мерзкой, а при сжигании испускала странный аромат, который могли почувствовать только те, кто был отравлен гу. Аромат распространялся на много ли, и те, кто его вдыхал, сходили с ума.
Чжан Шигэ тщетно прикрывал нос и массировал виски, оценивая своё состояние. Дела шли плохо.
— Старший брат, лучше ты сначала убей меня.
Чу Гаотянь, не поворачиваясь, спросил:
— О чём ты?
Чжан Шигэ сдался:
— Или хотя бы выруби меня.
Чу Гаотянь наконец обернулся, оглядев своего иногда странного и не очень умного брата, и строго сказал:
— Брат, перед нами сильный враг. Не шути.
Едва он закончил, как из бамбукового леса выскочили несколько убийц из Павильона Ушоу, превратившись в тени, которые устремились прямо на них. В мгновение ока Чу Гаотянь оттолкнул ошеломлённого Чжан Шигэ и мечом отразил удар двух нападавших, отступив на два шага.
— ?
http://bllate.org/book/16258/1462839
Готово:
