Фан Мяожань глубоко вздохнула:
— Я не знакома с теми двумя людьми, что были днём. К чему вы преследуете меня до сих пор?
Таинственный незнакомец тихо рассмеялся.
Затем она приблизилась, и в воздухе повис густой, сладковатый аромат стиракса.
— Госпожа Фан, мы снова встречаемся, — произнесла она, и голос её звучал загадочно и маняще.
Услышав это, Фан Мяожань вмиг застыла.
Перед ней всплыл образ той ночи в «Тереме Древнего Журавля»: женщина в красных шёлковых одеждах, возлежащая на ложе из красного сандала и смотрящая на неё. Тот же голос. Та же интонация.
Женщина подняла правую руку. Пальцы её были тонки и белы, как стебли лука. Она собиралась снять чёрную маску.
Фан Мяожань невольно затаила дыхание, смутилась и, чтобы скрыть это, уставилась на бахрому повозочного полога, будто силясь обуздать своё любопытство.
Но в следующее мгновение её лицо оказалось в ладонях незнакомки. Холод пальцев резко контрастировал с жаром её собственных ушей. Та медленно погладила её мочки.
— Госпожа Фан, почему вы не смотрите на меня? — в голосе женщины слышалась лёгкая насмешка.
Фан Мяожань не смогла сдержать раздражения. Ещё никто не позволял себе так бесцеремонно трогать её лицо, да ещё и таким тоном!
Она подняла взгляд. Перед ней действительно была та самая хозяйка «Терема Древнего Журавля», и теперь та с живым интересом разглядывала её. В прошлый раз они не были так близко, и Фан Мяожань не разглядела её как следует.
Теперь, встретившись с ней глазами, она увидела длинные ресницы и взгляд, в котором читалась опасная, почти хищная притягательность. Всё это странно сочеталось с чёрными одеждами наёмной убийцы и фарфоровой белизной кожи.
Неужели женщина с такой внешностью может быть столь развязной?
Глядя в эти глаза, Фан Мяожань чувствовала, как внутри закипает гнев, но не могла его выплеснуть.
Казалось, незнакомка и не думала останавливаться. Она наклонилась ещё ближе, почти прижавшись, и её алые губы прошептали у самого уха:
— Не знаю, госпожа Фан… — Тёплое дыхание обожгло кожу.
Фан Мяожань отпрянула, ударившись спиной о деревянную стенку повозки, и через миг взорвалась:
— Да что вам от меня нужно?! Не подходите так близко!
Она вытянула руку, пытаясь отодвинуть её.
Увидев эту реакцию, Фо Ло мгновенно отступила, приняв более сдержанный вид. Она выпрямилась и достала из-за пояса своего чёрного одеяния письмо, положив его в руки Фан Мяожань.
— Госпожа Фан, я привыкла жить в винной лавке, и близость с людьми для меня — дело обычное. Забыла, что вы девушка из благородной семьи. Прошу простить мою дерзость, я не хотела вас обидеть.
Чёрная маска скрывала лицо, но Фан Мяожань чувствовала на себе её пристальный взгляд. Та словно о чём-то раздумывала, а затем добавила:
— Это письмо. Умоляю вас, передайте его вашему отцу.
Фан Мяожань смотрела на неё, постепенно успокаивая дыхание. Спустя долгую паузу она наконец спросила:
— Как вас звать?
— Фо Ло.
Произнеся это имя, женщина исчезла так же внезапно, как и появилась, оставив Фан Мяожань в полном недоумении.
Через час они наконец достигли усадьбы Фан. Слуги уже ждали у ворот, чтобы встретить свою госпожу. Путь был пыльным и утомительным, а без Фан Цзиня — ещё и небезопасным.
Вернувшись в свои покои, Фан Мяожань распустила завязки платья и повалилась на собственную кровать, наконец расслабившись. В голове всплыл образ той женщины. Она назвала своё имя и скрылась.
Достав письмо, Фан Мяожань не нашла в нём ничего особенного. Она принялась обдумывать всё произошедшее, пытаясь сложить разрозненные детали в единую картину.
Эта Фо Ло, казалось, всё знала. События, вероятно, двигались к чему-то важному.
В Сяо Хэ определённо была какая-то тайна. А это письмо, адресованное её отцу… Фан Мяожань пожалела, что вообще отправилась в ту поездку. Может, тогда ничего бы и не случилось.
**Удивительные новости**
Месяц спустя Фан Гэнь наконец завершил свою работу в столице и приготовился к возвращению домой. Весть достигла усадьбы Фан, и его жёны с нетерпением ожидали его.
В тот день Фан Мяожань как раз упражнялась в каллиграфии в своих покоях, когда получила известие о прибытии отца. Она немедленно отправилась в главный зал.
Как и ожидалось, едва переступив порог, Фан Гэнь велел позвать дочь. Увидев, что она уже ждёт, он не мог скрыть тёплой, отеческой улыбки.
В зале он расспросил, как она провела этот месяц, усердно ли занималась.
Но, глядя на свою дочь, на её чистые, ясные черты и невинное выражение лица, он невольно тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла из ротанга. Сердце его сжала тревога.
Дело в том, что за месяц в столице Фан Гэнь проявил недюжинное усердие и честность, заслужив похвалу самого императора Чэнцзу.
Государь, помня, что Фан Гэнь — видный гражданский чиновник, и узнав, что дочь его не только красива, но и талантлива, милостиво даровал ей брак. Женихом был назначен третий принц. Иными словами, через несколько месяцев Фан Мяожань предстояло выйти замуж за наследника престола.
— Мяожань, подойди-ка. Отец должен с тобой поговорить, — после долгого раздумья Фан Гэнь решился.
— Есть ли у тебя сердцем избранный человек? — спросил он.
Фан Мяожань, конечно же, покачала головой.
— Во время этой поездки в столицу государь оказал нашей семье высокую честь и даровал тебе брак. Мяожань, ты уже в возрасте, когда пора выходить замуж. Отец всегда надеялся, что ты сама встретишь того, кто тронет твоё сердце, и тогда мы обсудим свадьбу… Но… но на сей раз и мне нелегко принять решение! — На лице Фан Гэня отразилась искренняя озабоченность.
В конце концов, Фан Мяожань была его гордостью и отрадой, взлелеянной с младенчества. Она с детства постигала каллиграфию и живопись, а в последние годы её и вовсе величали «одарённой поэтессой». Она была светом его очей. К тому же, натура у неё была простой и чистой, не приспособленной для дворцовых интриг. Мысль о том, что она окажется в этой гуще, повергала его в уныние.
Услышав эту весть, Фан Мяожань сначала остолбенела. Увидев же озабоченность на лице отца, она почувствовала странную смесь эмоций.
Вся её жизнь проходила среди кистей, туши, бумаги и тушечниц. Любовные дела были для неё terra incognita. И вот теперь её внезапно обручили с принцем, и через несколько месяцев должна состояться свадьба. Это было ошеломляюще.
Но затем она подумала об отце. Наверху он служил государю с беспредельной преданностью, внизу — был образцом для младших. Этот брак был признанием его заслуг и положения. У неё не было причин противиться.
Она глубоко вдохнула:
— Отец, решайте вы. Я согласна.
Пальцы её вцепились в край одежды. Рано или поздно ей всё равно пришлось бы выйти замуж. Но почему-то на сердце было тяжело и горько.
Фан Гэнь, заметив упадок духа у дочери, поспешил утешить:
— Дитя моё, отец тебе обещает: во дворце тебе будет так же хорошо, как и дома. Никто не посмеет тебя обидеть. А если затоскуешь по дому — в любое время можешь вернуться.
Услышав эти слова, Фан Мяожань подавила подступавшие слёзы и, собравшись, мягко улыбнулась. Она сказала отцу, что уже достигла брачного возраста и готова следовать его воле, просила его только не тревожиться чрезмерно.
После этой беседы она уже собралась удалиться, как вдруг вспомнила о письме, которое поручила передать та самая хозяйка в красном. Она много раз колебалась, но в конце концов честно рассказала Фан Гэню о своей самовольной отлучке из дома и вручила ему послание.
Глубокой ночью, в своих покоях, сквозь полупрозрачный полог, Фан Мяожань смотрела на висевший у изголовья мешочек с мускусом. Ясные глаза её были по-прежнему открыты. Будущее виделось ей туманным и пугающим. Что же до помолвки… похоже, выбора у неё действительно не было.
Как говорится, такова уж её судьба.
**Всего лишь формальность**
Каждый год в пятнадцатый день четвертого месяца весь город Нанкин заполнялся людьми до отказа. Стоило спросить у первого встречного, где можно найти развлечений, и девять из десяти ответили бы: на празднике башен в «Тереме Древнего Журавля».
В этот день ночной рынок был особенно многолюден, шумен и оживлён, жар веселья превосходил все обычные дни. Со всех концов съезжались сюда купцы, чиновники и молодые аристократы — все жаждали приобщиться к веселью.
Стоило важному господину переступить порог заведения, как его уже встречали громкими возгласами, провожали к столику, потчевали чаем и цветочным вином.
Но привлекало, конечно, не только это. В этом году в тереме ввели новое правило: в час Сюй (19-21 час) проводился конкурс на лучшую парную надпись (дуйлянь). Тот, чей ответ удовлетворит автора загадки, получал право провести ночь с самой хозяйкой заведения, Фо Ло.
Если говорить об этой женщине, то она была окутана тайной. Всегда в алых шёлковых одеждах, несколько соблазнительная, но без вульгарной развязности, присущей куртизанкам. Она производила впечатление отстранённое и холодное.
Каждый день она исполняла одну мелодию на пипе и удалялась. Телом она не торговала. Да и на артистку была не слишком похожа.
Когда приблизился час Сюй, распорядитель в зале принялся бить в гонги и барабаны, мгновенно приковывая внимание всей молодёжи.
— Господа! Сегодня наша хозяйка, Фо Ло, предлагает вам парную надпись в поисках человека, связанного с ней судьбой! Тот, кто сможет продолжить надпись, получит доступ на второй этаж! Всего два раунда! Победитель же удостоится чести войти в покои госпожи Фо!
Зал взорвался одобрительными криками. Каждый был полон уверенности в себе, боясь лишь, что его литературный талант останется нераскрытым.
http://bllate.org/book/16259/1462750
Готово:
