Пожар на горе потух всего полдня назад, и уцелевшие деревья вокруг ещё хранили тепло. Вершина же представляла собой голую выжженную пустошь, сплошной обугленный лес.
Когда они добрались до вершины, то увидели, что всё превратилось в руины. Вблизи каменная арка с иероглифами «Сянчжаньские Врата» была почерневшей от копоти. Когда-то это было процветающее сообщество, а теперь лежало в пепелище, безмолвное и пустынное.
Войдя внутрь, они увидели обрушившиеся кровли, а внешние навесы превратились в груды обугленных балок. Фо Ло бывала здесь прежде, и тогда это место напоминало райский уголок — разительный контраст с нынешней картиной.
И было совершенно очевидно, что это сделано намеренно.
Фэн Чэнь бродил неподалёку в одиночестве и наткнулся на колодец. Подойдя ближе, он обнаружил, что он сухой и заросший бурьяном. Но приглядевшись, заметил — трава была примята. Он выхватил длинный меч и аккуратно раздвинул заросли. От того, что он увидел, у него похолодело внутри: в колодце лежало тело.
Тело было свернуто калачиком, спиной кверху, и по сложению можно было определить взрослого мужчину.
Фэн Чэнь немедленно позвал Фо Ло. Увидев тело, она тоже изумилась. Они стояли на краю колодца, не зная, как поступить, но, поразмыслив, решили поднять тело наверх.
Пришлось спускаться Фэн Чэню. Сперва он мечом расчистил заросли, затем, как искусный боец, спрыгнул в сухой колодец, ухватил одежду на спине мертвеца и, используя цигун, оттолкнулся от стенки, несколькими лёгкими прыжками выбравшись наружу.
Сбросив тело на землю, Фэн Чэнь отряхнул одежду, перевёл дух и лишь затем перевернул труп.
Тело легло лицом вверх, и они наконец разглядели мужчину средних лет с широко раскрытыми глазами. Лицо его было сине-чёрным, но разложения ещё не началось — видно, смерть наступила не более суток назад.
Фэн Чэнь тщательно осмотрел тело, но не нашёл никаких ран.
Фо Ло присела рядом и провела рукой по затылку мужчины, медленно двигаясь вниз, ощупывая с обеих сторон, пока не остановилась у основания шеи. Там она нащупала и извлекла тонкую серебряную иглу. Они переглянулись.
— Так и есть, фирменный почерк Общества Призрачных Духов, — первым нарушил молчание Фэн Чэнь.
— Настоятельница, взгляните! — Фэн Чэнь вытащил из внутреннего кармана одежды мужчины небольшой нефритовый чжан. Теперь сомнений не оставалось — это был последователь школы Сянчжан.
Фо Ло провела ладонью по глазам мужчины, закрыв ему веки.
— Не думала, что всё произойдёт так быстро. Даже школа Сянчжан, сторонившаяся мирских дел, не избежала истребления, — в её голосе звучала горечь.
В этот момент донёсся подозрительный шорох. Не говоря ни слова, Фэн Чэнь подхватил тело и швырнул его обратно в колодец. Раздался глухой удар. Они мгновенно укрылись в тени.
Вскоре послышались беспорядочные шаги, которые становились всё ближе.
— Шерсти всё! Осматривайте каждый угол! Найдите все обгорелые трупы! — прогремел грубый мужской голос, и затем начался шум обыска.
Из укрытия они наблюдали за отрядом правительственных солдат, человек около десятка. Не понимая их цели, они затаились, чтобы не спугнуть.
Примерно через полчаса солдаты стали возвращаться и докладывать, что не нашли никаких останков.
Услышав это, командир пришёл в ярость:
— Чёрт возьми, куда же подевались все из школы Сянчжан? Сверху требуют ответа, а я что доложу?!
— Какое отношение к этому имеет двор? Разве это не дело Общества Призрачных Духов? — Фэн Чэнь, полный недоумения, тихо спросил, глядя на Фо Ло.
Та лишь покачала головой, давая понять, что и сама не понимает.
Внезапно вокруг поднялся сильный ветер, взметая груды пепла, лежавшие повсюду. Солдаты начали роптать — крупинки сажи били им в глаза, вызывая сухость и резь.
И вдруг один из солдат вскрикнул — крик был диким, нечеловеческим.
— Командир! Я ничего не вижу! Я ослеп! — завопил он, и в голосе его слышались слёзы.
Началась паника. Из-за ветра все и так едва могли открыть глаза, а этот душераздирающий вопль лишь усилил смятение.
Командир попытался взять себя в руки и рявкнул:
— Тьфу! Ты не один такой, я, чёрт возьми, тоже ничего не вижу! — Выкрикнув это, он с силой плюнул.
— А-а-а! — Едва он замолк, как раздался ещё один пронзительный крик, а затем звук падающего тела.
Теперь командир не решался двигаться и приказал всем оставаться на месте. Сердца у всех замерли.
Ветер понемногу стих, внезапная буря улеглась. Спустя некоторое время люди смогли наконец открыть глаза. Командир тут же осмотрелся и обнаружил, что кричавший солдат лежит на земле. Глаза его были вырваны, из всех семи отверстий на лице сочилась кровь. Зрелище было жутким.
— Командир… это… — Солдат рядом остолбенел, запинаясь и глядя на начальника.
Тот был уже весь в поту, глаза вылезали из орбит. В панике он озирался по сторонам, пытаясь понять, откуда ждать угрозы.
Но вокруг царила лишь мёртвая пустошь.
— Все, отступаем! — видимо, командир тоже струсил, и они поспешно ретировались.
Фо Ло и Фэн Чэнь, скрывавшиеся в укрытии, погрузились в тягостное молчание.
— Это она. До чего же она дошла, — наконец произнёс Фэн Чэнь.
Фо Ло долго смотрела на тело солдата с вырванными глазами, но в конце концов, не выдержав, отвела взгляд.
— Должно быть, она впала в помешательство. Уже давно она перестала слушать наставления учителя, и этот путь был для неё неизбежен.
Фэн Чэнь поднял глаза и взглянул на профиль Фо Ло. Та смотрела вдаль, на горные хребты, и во всём её облике читалась глубокая тревога.
— Фэн Чэнь, — тихо выговорила она.
Он понял, что последует продолжение, и приготовился слушать.
— Когда я спешила в Нанкин, то проезжала через одну деревню. Все жители там пребывали в ужасе, потому что пропало несколько детей. У каждого… — она сделала паузу, — …были вспороты животы, внутренности извлечены.
Фэн Чэнь слушал, потрясённый, глаза его расширились.
— Позже я тайно провела расследование и ночью схватила замаскированного человека. После допроса выяснилось, что он из Общества Призрачных Духов. — Произнося это, Фо Ло сжала пальцы в кулак, костяшки побелели.
Фэн Чэнь больше не мог сдерживать ярость:
— Они становятся всё наглее! Настоятельница, я считаю, пора доложить об этом наставнице Сяо Юй!
Фо Ло кивнула.
— После того случая в деревне у меня появилась та же мысль. Но учительница отправилась в странствия несколько лет назад, и с тех пор её следы затерялись. Где её искать сейчас — не знаю. — В её голосе прозвучала тоска.
— А разве наставница Сяо Юй, покидая Терем Древнего Журавля, не сказала, куда направляется?
Фо Ло горько улыбнулась и покачала головой.
Сяо Юй ушла тогда, оставив Терем на попечение Фо Ло, и больше не возвращалась.
Стоя среди руин, они оба тяжело вздохнули.
Как же им найти следы Сяо Юй?
【О Фо Ло】
Сяо Юй с молодости вращалась в мире речных озёр. Нрав имела свободный и неукротимый. Большинство мастеров боевых искусств так или иначе слышали о ней. Известна была тем, что творила добро и радовала людей, вступалась за обиженных и обездоленных — настоящая героиня-сянкэ, и слава о ней шла добрая.
Дело было в эпоху Юнлэ, в первые годы правления. Она пришла в земли Цзянси, чтобы увидеть бурные воды реки Гань и отвесные скалы горы Лушань.
Насладившись красотами, однажды она зашла на рыночную площадь, чтобы передохнуть.
В то время, в начале правления императора Чэнцзу, власти были заняты искоренением мятежных клик, и управление в народных низах было нестрогим. Часто случалось, что разбойники средь бела дня с оружием в руках притесняли простых торговцев на улицах.
В тот день несколько наглых грабителей осмелились открыто ограбить простодушного уличного разносчика. Тот от страха заикался и дрожал всем телом. Атаман бандитов, видя это, пнул ногой лоток с фруктами, и те рассыпались по земле. Проходившая мимо Сяо Юй как могла стерпеть такое? Подошла и вступила в спор.
Противников было человек десять, Сяо Юй же была одна. Все разбойники были вооружены большими мечами и, полагаясь на численность, не стали церемониться — сразу набросились на неё с оружием. Но этим недоучкам, не прошедшим должной подготовки, было не совладать с Сяо Юй. После нескольких схваток они оказались в проигрыше. Атаман, видя, что дело плохо, бросил меч и удрал, спасая свою шкуру.
Фруктовщик был бесконечно благодарен Сяо Юй, но та, свершив дело, отряхнула рукава и ушла, не назвав имени.
http://bllate.org/book/16259/1462849